E va così

Sto correndo come una furia, facendomi largo tra la gente nel cortile principale.

Mi faccio strada a spintoni tra la folla mentre corro a perdifiato.

Mi guardano come se fossi impazzita, ma non me ne curo. Sono già in ritardo marcio.

Mentre sfrecco accanto alla torre campanaria, so di essere quasi arrivata.

In un baleno, sono dentro l'edificio. Il mio corpo è carico di adrenalina, facendomi correre più veloce che mai. Ignoro il bruciore alle gambe e la sensazione che i miei muscoli vogliano gettare la spugna.

Oggi abbiamo un nuovo insegnante in classe. Non so chi sia, solo che sarà qui per alcune lezioni. Sta sostituendo la professoressa Peterson, che sta affrontando alcune questioni personali.

Per quanto ne sappia, lei sarà comunque presente oggi per questa lezione.

All'improvviso, mi blocco davanti alla porta di legno, l'ingresso dell'aula principale. Spalanco la porta senza pensarci due volte.

Sento tutti gli sguardi puntati su di me mentre mi appoggio alla porta, cercando di riprendere fiato, ansimando come un mantice.

«È in ritardo, signorina. Che gentile da parte sua degnarci della sua presenza», dice una voce profonda, chiaramente seccata.

Suona familiare... La voce, intendo. Mi ricorda lui... Il modo in cui mi fa sentire, proprio come un tempo.

Ma non può essere lui. È là fuori da qualche parte. Sta cambiando il mondo, lasciandosi alle spalle tutto e tutti, ridotti in briciole rispetto a ciò che erano.

È così che influenza tutto ciò che lo circonda. Come ha influenzato me.

«Lo so, mi dispiace», dico educatamente, sperando di fare bella figura. Tengo gli occhi chiusi, senza guardare la persona davanti a me mentre sto ancora riprendendo fiato.

«Non stia lì impalata. Si sieda», dice con tono sprezzante. La sua voce mi scuote di nuovo.

Dev'essere il nuovo insegnante.

Apro gli occhi.

Mi manca il respiro quando vedo i più begli occhi verdi che abbia mai visto. Vengo catapultata nel passato, dove quegli occhi verdi appartengono.

Sono così sorpresa che perdo l'equilibrio per un attimo, sbattendo la spalla contro la porta di legno.

Scuoto la testa. Non può essere lui.

Lui... Se n'è andato.

Se n'è andato.... Mi ha lasciata.

Alzo di nuovo lo sguardo, dando un'altra occhiata veloce.

È lui.

Gli stessi capelli castani corti, le stesse spalle larghe. Le stesse piccole labbra rosa che amavo baciare.

Anche lui sembra colto alla sprovvista, guardando la mia spalla con un po' di preoccupazione. Ma scompare in un lampo. Scuote la testa in segno di disapprovazione, facendo finta che non sia appena successo, e riprende la lezione.

Come può fingere di non conoscermi, come se non avesse fatto quello che ha fatto?

Sentendomi già abbastanza in imbarazzo, mi dirigo verso un posto libero.

La prima fila è vuota come al solito, quindi mi accomodo lì. Mi piace sedermi in prima fila. Mi ricorda perché sono qui.

Per prendere la mia laurea.

Mentre mi siedo, sento il sudore raffreddarsi e appiccicarsi al mio corpo. Puzzo peggio del solito, essendo venuta direttamente dal lavoro, dando agli studenti dietro di me un altro motivo per sparlare di me.

Pensano che non possa sentirli, ma li sento eccome.

Ma scelgo di non farmi prendere dallo sconforto. So di essere diversa dalla maggior parte, e loro non riescono a mandarla giù.

Ogni studente qui ha diciannove o vent'anni al massimo, ma io non ho potuto andare al college subito dopo il liceo. La maggior parte di loro non deve sgobbare per essere qui; hanno borse di studio o genitori che pagano tutto.

Una volta anch'io avevo una bella borsa di studio per una grande scuola, ma quell'opportunità ormai è andata in fumo.

Molti direbbero che iniziare tardi o perdere la borsa di studio è colpa mia. E hanno ragione. Ho deciso di tenere il bambino.

Non che avessi scelta, almeno non per me.

Mi ha dato la cosa migliore al mondo, Olivia, la mia bellissima figlia. Anche se all'inizio ho dovuto cavarmela da sola, ed è stata dura.

Ho scelto mia figlia al di sopra di tutto il resto.

Ho lavorato come una matta per due anni prima di poter anche solo pensare di andare al college e darle comunque una vita abbastanza confortevole.

Lavoro in una piccola panetteria vicino a casa mia e anche in un piccolo caffè che adoro. Le persone lì sono fantastiche e comprensive.

Inizio quasi ogni giorno alle cinque del mattino in panetteria e lavoro fino alle nove prima di andare a scuola. Dopo la scuola, torno in panetteria e inizio a preparare i dolci per il giorno successivo.

Ma oggi Olivia era particolarmente appiccicosa, più di quanto lo sia stata nelle ultime settimane. Non so cosa ci sia che non va in lei. Ma mi ha fatto perdere l'autobus e arrivare di nuovo in ritardo.

L'ho lasciata con zia Lizzie oggi, dato che non mi sentivo a mio agio a lasciarla all'asilo del campus. Ho la sensazione che ci sia qualcosa che non quadra in lei.

Zia Lizzie in realtà è la mia capo. Possiede la piccola panetteria in cui lavoro e mi ha dato una mano più volte di quante possa contare. Non so cosa farei senza di lei.

È iniziato tutto qualche settimana fa quando Olivia è caduta dalle scale perché stava arrampicandosi sul cancelletto di sicurezza. Si è fatta un bel taglio sulla fronte.

Liz la stava badando ed era molto spaventata; può uscire molto sangue da una ferita del genere. Abbiamo portato Liv di corsa in ospedale, dove ha avuto bisogno di punti.

È stato anche allora che hanno scoperto che aveva di nuovo la polmonite.

È la quarta volta in sei mesi.

I dottori le hanno dato delle medicine, ma non stanno facendo miracoli. Quella strana tosse è ancora presente, anche se non sembra infastidirla tanto quanto prima.

Le sta dando più tregua rispetto a prima.

Presto, le opzioni saranno limitate, e non so più che pesci pigliare.

I dottori vogliono aiutare, ma stanno aspettando il pagamento da parte mia prima di poter fare altri esami.

Questa è un'altra ragione per cui mi faccio in quattro.

Olivia. Lei è la mia priorità.

E ora lui è tornato.

Sta tenendo una lezione sulla negoziazione. Sta spiegando come prepararsi per una trattativa perché in ogni incontro d'affari ci saranno delle negoziazioni. Una parte vuole sempre più dell'altra, che si tratti di denaro, profitto o il miglior risultato per la propria azienda.

Dice anche che bisogna sempre avere qualcosa che si è disposti a cedere per chiudere l'accordo.

Pensare sempre in anticipo ed essere sempre preparati.

In effetti è un consiglio molto azzeccato.

Anche se è interessante, mi ritrovo con la mente che vaga verso tempi più felici.

Tempi in cui passeggiavamo mano nella mano nel parco della nostra città natale, Sun Peaks.

Tutti sapevano che stavamo insieme, e in una piccola città come Sun Peaks, alla gente non va a genio questo.

Circa trentacinque anni fa, Benjamin Grandthorn, un potente politico cristiano, vinse le elezioni e diventò sindaco della nostra piccola città. È anche colui che cambiò... tutto.

Ogni segno del futuro moderno fu spazzato via. Sparirono i locali, i cinema e persino certa musica.

Tornarono le credenze che controllavano tutto e tutti.

Dio era presente in ogni singola casa. Esigendo rispetto, e il sindaco o il pastore si assicuravano che ogni singola regola fosse seguita alla lettera.

Non ascoltavi? Allora eri un peccatore o, peggio, costretto a fare armi e bagagli.

Ho sentito dire che fu un periodo terribile, e la gente diventò sempre più arrabbiata per le rigide credenze di Grandthorn.

Nel corso degli anni, l'era moderna tornò di nuovo. Ma le credenze rimasero al loro posto. Governavano insieme. Riacquistammo un po' di libertà. Tuttavia, influenzarono tutto, dalla scuola ai ristoranti, dai parchi giochi alla nostra biblioteca.

Scappare con James era un sogno. Volevamo sfuggire al loro controllo.

Quelli che appartenevano al gruppo della chiesa che controllava tutto.

Controllandomi.

Scappare era tutto ciò che avevo sempre desiderato.

Ma poi, James se ne andò.

Avevamo sempre un piano.

Mi fece delle promesse.

Promise di rimanere in contatto.

Promise telefonate...

Promise visite...

Ci credevo. Credevo ad ogni parola che mi diceva. La respiravo come se fosse la mia ancora di salvezza.

Fino a quel momento.

Fino a quel primo calcio.

Lo sapevo.

Sapevo che non sarebbe tornato.

Senza preoccuparmi delle ragioni che poteva avere per non rispondere alle mie chiamate.

Il sogno in cui avremmo cresciuto nostra figlia insieme, la figlia di cui lui non sapeva nulla.

Il sogno in cui mi avrebbe salvata, come un dannato principe azzurro sul suo cavallo bianco.

Quel giorno stesso realizzai che il principe azzurro non esiste.

E se vuoi fare qualcosa, devi rimboccarti le maniche e farlo da sola.

Avevo un bambino in arrivo, un bambino che avrebbe dipeso da me, e sapevo che dovevo darmi da fare per farcela.

È esattamente quello che ho fatto.

Lui poteva aver lasciato una me giovane e ingenua, ma mi ha trasformata in una donna arrabbiata e molto indipendente.

Lo amerò sempre, non importa cosa mi abbia insegnato il passato.

Come potrei non farlo? È il padre di mia figlia. Il mio primo amore.

Ora ho qualcuno che dipende da me. E non importa quanto a lungo lui sarà qui, non importa cosa voglia.

Devo pensare a Olivia.

All'improvviso sento un colpetto sulla schiena.

Mi risveglia dal mio sogno ad occhi aperti di amore, odio e ogni altra emozione che provavo in quel momento verso James fottuto Brown.

Mi giro e vedo una delle mie compagne di classe più gentili, Mila, con un sorriso sul viso.

«Il professor Brown ti ha chiesto qualcosa».

«Oh, scusa».

Mi rigiro per incontrare il suo sguardo.

«Mi scusi, professore, stavo cercando di riassumere tutto ciò che ha detto e mi sono persa nei miei pensieri per un secondo. Potrebbe ripetere la domanda, per favore?» dico, mentendo.

L'ho scritto, ma stavo facendo molto di più.

«Mi sta mentendo, signorina...?»

Sta scherzando adesso? Continuerà davvero a fingere di non sapere chi sono? O davvero non mi riconosce?

Penso tra me e me, sorpresa.

Certo, ho un aspetto un po' trasandato con i capelli tutti scompigliati, sono stanca morta come possono dimostrare le occhiaie sotto i miei occhi, stressata dal lavoro e, non dimentichiamolo... sudata.

Ma sono sempre la stessa Anna. Ho gli stessi grandi occhi color ambra e i capelli castani ricci.

Sono sempre io.

«Johnson».

I suoi occhi si spalancano mentre realizza, scuotendo la testa mentre si muove un po' in avanti.

«Nome completo?» Dice lentamente, enfatizzando ogni parola. Cercando di trovare la sua voce. Il tremito lo tradisce, ma non perde mai la sua compostezza.

Si avvicina sempre di più.

Alzo leggermente un sopracciglio, non lasciandogli notare quanto mi ferisca il fatto che non mi riconosca. Controllo il mio respiro perché ogni passo che fa è un passo troppo vicino per i miei gusti.

La sua vicinanza mi sta influenzando in un modo in cui non voglio essere influenzata.

Faccio un respiro profondo, raccogliendomi incrociando le gambe e le braccia come se stessi indossando la mia armatura prima di rispondere.

«Anna. Il mio nome è Anna Johnson».

Fa un passo indietro, sorpreso. Per qualcuno che non sa, potrebbe sembrare che stia solo facendo un passo indietro. Ma io vedo l'inciampo.

Posso dire che è scosso.

«Lei si fermerà dopo la lezione», riesce a dire una volta che si è ripreso, non ammettendo alcuna discussione.