Tavolo Undici

«Questo è un club privato, signorina.» Il buttafuori corpulento aggrottò la fronte, come se sorridere fosse un ricordo lontano.

Elnora si spostò, controllando di nuovo l'indirizzo sul telefono. Forse Marcy aveva sbagliato. Ma Marcy era sempre così precisa. L'edificio del ristorante Forked corrispondeva a quello che aveva trovato su Google: un palazzo anonimo e trasandato con una porta di metallo nero poco invitante. Fantastico.

«Ho una prenotazione», disse Elnora, cercando di sembrare sicura di sé. Mise la mano sul fianco, provando ad apparire disinvolta.

Il buttafuori rimase impassibile. «Non è sulla lista degli ospiti di stasera, signora. Anche se qualcuno l'avesse aggiunta all'ultimo momento, lo saprei.»

Signora? Sul serio? Cercò di non alzare gli occhi al cielo. Non era mica così vecchia. Si era dimenticata di controllare i capelli grigi? Ventotto anni non erano poi tanti.

Tutto del Forked sembrava strano. La posizione nascosta, in una zona dimenticata della città, metteva i brividi. L'edificio pareva non essere stato ristrutturato da una vita. Non l'aveva mai notato prima, ma non era sorprendente: non usciva molto. La porta permetteva solo di entrare, non di uscire, e questo sembrava uscito da un film dell'orrore. L'unica cosa interessante era la sicurezza serrata: un lettore di impronte digitali vicino alla porta e telecamere che sorvegliavano tutto intorno. Poteva sentire la telecamera sopra la porta che la scrutava attentamente.

Dopo essersi alzata dal suo letto caldo e comodo, essersi truccata e aver guidato attraverso la città per incontrare un tizio - come si chiamava già? Aveva un buon motivo per andarsene. Ma no, voleva dimostrare qualcosa; non avrebbe permesso a una guardia testarda di dirle dove poteva e non poteva andare.

«Signore, sono sicura che ci sia un malinteso», disse, sforzandosi di sembrare rispettosa quando disse «signore». «Se potesse controllare di nuovo la lista degli ospiti, sono certa che potremmo chiarire la questione.»

Il buttafuori aggrottò ancora di più la fronte ma annuì. Tenendo gli occhi su di lei, fece un cenno a un'altra guardia lì vicino, che sembrava anch'essa poco entusiasta di essere lì.

Mentre la seconda guardia si avvicinava con un tablet, Elnora guardò di nuovo la strada deserta. Era troppo silenziosa, mettendola a disagio. Ogni edificio sembrava vuoto, dandole la sensazione che dovesse scappare via.

Osservò la guardia scorrere rapidamente il tablet, come se lo facesse tutto il giorno. Il suo dito si muoveva veloce sullo schermo, guardando le foto invece dei nomi. Fantastico. Pensò di hackerare il loro sistema per vedere cosa nascondevano, ma si limitò a sorridere sarcasticamente. Se la lista degli ospiti era composta da foto e non da nomi, poteva essere nel posto sbagliato. Marcy le avrebbe detto di qualcosa di così strano. Giusto?

Dopo quello che sembrò un'eternità, la guardia alzò lo sguardo su di lei, il viso ancora inespressivo, senza rivelare cosa avesse trovato. I due uomini bisbigliarono, troppo piano perché Elnora potesse sentire, il che la irritò ancora di più. Dopo il loro breve colloquio, il secondo uomo tornò al suo posto vicino alla strada, ed Elnora si ritrovò di nuovo a fissare il grosso uomo che bloccava la porta.

«Come si chiama?» chiese il buttafuori, la voce ancora ruvida ma un po' più gentile. Quasi.

«Elnora Watton», disse lei, piano. Il nome suonava strano, come se appartenesse a qualcun altro, qualcuno che avrebbe dovuto rimanere a casa stasera.

L'uomo annuì lentamente ma non fece nulla. L'auricolare nel suo orecchio destro mostrava che non era lui il capo qui. Questa situazione stava iniziando a sembrare più inquietante che interessante, ed Elnora si chiese se ne valesse davvero la pena. Aveva così tanto bisogno di un appuntamento da rischiare di mettersi in una situazione pericolosa? Probabilmente no. Avrebbe provato un'ultima volta, poi se ne sarebbe andata.

«Non so se può essere utile, ma dovrei dire che sono qui per un appuntamento al buio», disse Elnora, sperando che questo non causasse problemi.

Il buttafuori la guardò rapidamente, e per la prima volta, lei vide che riconosceva qualcosa - o forse la stava solo giudicando. In ogni caso, sospirò e le disse di avvicinarsi.

«Perché non l'ha detto prima?» borbottò il buttafuori, guardandola come se gli avesse reso il lavoro più difficile. Si girò verso il suo collega, che annuì. «È l'appuntamento al buio», disse, poi si avvicinò alla porta, premendo il pollice sul tastierino per sbloccarla. «Può entrare. Buona serata, signorina.»

Elnora esitò, chiedendosi perché non avesse menzionato l'appuntamento al buio prima. Forse perché tutta questa situazione sembrava potesse portare a qualcosa di molto peggio di una cena imbarazzante. Scrollò le spalle e lasciò perdere. Il suo misterioso appuntamento aveva apparentemente fatto tutti i preparativi necessari, quindi perché non vedere cosa sarebbe successo? Con un ultimo sguardo alla strada vuota, attraversò la pesante porta nera.

La prima cosa che notò fu la musica: sensuale, soffusa e inaspettata. Un sassofono suonava, mescolandosi al brusio sommesso delle conversazioni. Si era aspettata qualcosa di molto più grezzo, magari una sala buia e fumosa piena di tipi loschi, ma questo... questo era quasi raffinato.

L'aroma di sigari e whisky invecchiato la colpì subito dopo, un mix che le dava la nausea ma le ricordava anche qualcosa. Era l'odore che impregnava lo studio di suo padre, che lo avvolgeva nelle notti in cui si chiudeva dentro con un sigaro cubano in una mano e un bicchiere di liquore forte nell'altra. Prima che scomparisse, cioè. Elnora chiuse gli occhi per un istante, lasciando che i ricordi affiorassero, prima di scacciarli e riaprire gli occhi.

Le persone chiacchieravano sommessamente intorno a lei, le voci un mix di completi eleganti e giacche di pelle. Dal gruppo di uomini d'affari in giacca e cravatta che cenavano con motociclisti tatuati in giacche di pelle. Se non avesse saputo meglio, avrebbe pensato di essere capitata in una specie di riunione segreta. L'alta sicurezza improvvisamente aveva molto più senso.

La sua curiosità per il posto fu più forte della preoccupazione di trovare il suo appuntamento al buio per un momento. Vide il bancone della reception, ma sentì anche un canto dolce e melodioso. Seguì il suono, notando un grande pianoforte in un angolo. Una bellissima donna bionda, dall'aspetto molto glamour, stava cantando una canzone che si abbinava perfettamente al sassofono.

Forse questa serata non sarebbe stata così male dopotutto.

Elnora si ritrovò incantata dalla musica, osservando l'esibizione. La voce della cantante era meravigliosa, muovendosi con facilità tra le note. Era curioso come nessun altro sembrasse altrettanto colpito. Marcy aveva detto che il suo appuntamento era «un po' strano», e ora si chiedeva se fosse per questo che aveva scelto un posto così insolito per la loro serata.

«Lei è l'appuntamento al buio?» una voce interruppe i suoi pensieri, facendola distogliere lo sguardo dal palco. Il padrone di casa era venuto da dietro il suo bancone, con un'espressione sia curiosa che un po' maleducata. Si girò per affrontarlo, gettando i suoi capelli castano chiaro oltre la spalla e alzando un sopracciglio.

«Sei un po' maleducato, amico», disse. «Ho visto quello sguardo sul tuo viso. E giusto per informarti, 'appuntamento al buio' non significa che non posso vedere.»

Il padrone di casa sbatté le palpebre, chiaramente sorpreso dalla sua risposta tagliente. Il suo viso diventò un po' rosso e cercò rapidamente di rimediare al suo errore.

«Oh, no, assolutamente!» disse, sembrando nervoso. «Mi dispiace se è sembrato così. È solo che... beh, non mi aspettavo qualcuno di così... gradevole come ospite al Tavolo Undici stasera. È una bella sorpresa, tutto qui.»

«Ah, l'adulazione, quella non mi dispiace», replicò.

Il padrone di casa rise imbarazzato, mostrando di non sapere come gestirla. Le fece cenno di seguirlo. «Rimarrà stupita da ciò che accadrà stasera.»

Elnora lo seguì, il suo vestito rosso aderente con la schiena scoperta che le fasciava perfettamente il corpo. Lo indossava con tacchi alti rossi e orecchini di diamanti che brillavano alla luce. Mentre si addentravano nel ristorante, si rese conto che l'illuminazione bassa non era solo per l'atmosfera; nascondeva le numerose telecamere di sicurezza che controllavano tutto. Ne contò almeno cinque finora, e più ne notava, più si sentiva nervosa. Non era paranoia se ti stavano davvero osservando, giusto?

Si fermarono a un tavolo proprio al centro del ristorante, ed Elnora si prese un momento per guardarsi intorno. Da qui poteva vedere tutto, incluso un uomo alto al bar, che sembrava uscito da una rivista di moda nel suo completo perfetto. Stava bevendo un Martini e non si faceva problemi a fissarla. Ma non era l'unico. Si sentiva come se fosse in mostra, l'attrazione principale di qualche spettacolo speciale.

Il padrone di casa le rivolse un sorriso di circostanza. «Tavolo undici», disse, indicando il tavolo perfettamente apparecchiato. «Il suo cameriere arriverà presto. Buona fortuna per stasera.»

«Grazie», disse Elnora piano mentre si sedeva, le sue dita che sfioravano leggermente i motivi elaborati sulla tovaglia. I tovaglioli di stoffa erano piegati in fiori eleganti, le posate erano lucidate a specchio e i bicchieri di cristallo brillavano nella luce bassa e suggestiva. Sembrava tutto troppo, specialmente considerando che, a parte la cantante bionda, era l'unica altra donna in tutto il locale.

I suoi occhi si posarono sul menu sul tavolo. La copertina era nera e costosa, il tipo di pelle che probabilmente costava più di tutto il suo outfit, con il nome scritto in oro: l'Éclipse.

«l'Éclipse», sussurrò a se stessa, aggrottando la fronte.

Forked? No, questo non era il Forked. O avevano cambiato nome, o era nel posto sbagliato. Si morse il labbro, sentendosi frustrata, i suoi occhi che scrutavano di nuovo la sala. Vicino all'ingresso, vide un piccolo cartello che non aveva notato prima, che diceva: «Gli affari vengono prima!».

Aveva fatto un errore? Marcy non avrebbe mai smesso di prenderla in giro se fosse stato così. Ma le guardie sembravano aspettarla, e il padrone di casa l'aveva sicuramente accompagnata a questo tavolo. Poteva aver accidentalmente preso l'appuntamento di qualcun altro? Doveva esserne sicura, quindi tirò fuori il telefono dalla borsa, pronta a chiamare Marcy per controllare.

Il costante sforzo di Marcy di trovarle un compagno stava andando fuori controllo, tutto a causa di Joe. Da quando erano diventati una coppia, Marcy era convinta che anche Elnora avesse bisogno di un compagno, così potevano fare cose insieme come coppie. Perché, apparentemente, essere single era semplicemente troppo triste da affrontare da soli.

Anche se Elnora non stava davvero cercando una relazione romantica, sapeva che il continuo tentativo di Marcy di farle incontrare qualcuno veniva da un posto di amore. Tuttavia, quando l'alternativa era un'altra serata a esplorare i lati oscuri di internet o a guardare una serie che aveva già visto due volte, questo appuntamento sembrava la scelta migliore. Cosa poteva mai andare storto?

«Mace, rispondi al dannato telefono», disse piano mentre la chiamata continuava a squillare, senza risposta.

«Ho una DB4», una voce, liscia come il miele e altrettanto dolce, interruppe i suoi pensieri.

Elnora alzò lo sguardo e si ritrovò sorpresa dall'uomo in piedi davanti a lei. Capelli castani incorniciavano perfettamente un viso che sembrava essere stato creato da qualche artista irritantemente talentuoso. Ma erano i suoi occhi - di un verde brillante, come l'erba estiva dopo la pioggia - che catturarono davvero la sua attenzione. Brillavano di una sorta di fuoco malizioso, e per un secondo, si sentì destabilizzata.

Il suo sorriso era piccolo, quasi troppo piccolo, ma mandò comunque una scossa attraverso di lei che non le piacque particolarmente. Calmati, Elnora, si disse. È solo un ragazzo. Un ragazzo molto attraente, certo, ma pur sempre un ragazzo.

Lo esaminò, notando come i suoi capelli fossero perfettamente acconciati, come si tenesse in piedi con tanta eleganza, e - il pericolo nei suoi occhi. Le sue guance si scaldarono, e distolse lo sguardo, cercando di calmare il suo cuore che batteva veloce.

Quando osò guardare di nuovo i suoi occhi, si chiese se questo misterioso uomo ben vestito fosse il suo appuntamento al buio.

Lui tirò fuori una sedia e si sedette, muovendosi con grazia, come un predatore che si avvicina alla sua preda. Elnora deglutì a fatica, la sua mente che cercava di ricordare se l'avesse mai incontrato prima. Era davvero l'appuntamento che Marcy aveva organizzato? Perché se lo era, forse doveva a Marcy un bacio di ringraziamento.

Il modo in cui si muoveva, con la sicurezza di qualcuno che possedeva la stanza, le fece formicolare la pelle per l'eccitazione. E quegli occhi - lo sguardo verde intenso e costante.

«Scusi?» riuscì a dire, rimettendo il telefono nella borsa, cercando di raccogliere i suoi pensieri. «DB4?»

«Oh, dovresti vederla», continuò lui, con un tono un po' nostalgico come se stesse ricordando qualcosa che amava. «L'Aston Martin DB4 è un vero classico. E dopo che l'ho restaurata, è diventata un bellissimo trofeo.»

Mentre parlava, incrociò le gambe e sistemò le maniche con tanta fluidità che fece sentire la bocca di Elnora secca. Irritantemente fluido.

Furono le sue parole successive, tuttavia, che fecero arrossire le guance di Elnora e la lasciarono senza parole per un momento.

Sentì il viso scaldarsi, sorpresa dalla sua franchezza. Era abituata ai complimenti degli uomini, ma questo? Era diverso, come una freccia perfettamente mirata. Si costrinse a sorridere, l'angolo delle sue labbra che si curvava verso l'alto nonostante il suo cuore facesse capriole.

«Beh, signor esperto di Aston Martin, il suo gusto è impeccabile. La DB4 è un tesoro.»

Elnora si sporse in avanti, socchiudendo gli occhi con un sorrisetto. «E quali altri tesori hai nascosti?» chiese, aspettandosi a metà un'altra frase a cui avrebbe potuto alzare gli occhi al cielo.

Il suo sorriso si allargò, e si sporse un po' più vicino. «Oh, non hai idea», rispose. «Forse, se vuoi, potrei mostrarti alcune delle mie cose speciali mentre la serata procede.»

«Hmm, mi piacerebbe», disse lei. «Signor...»

«Mason», disse lui, pronunciando il nome come se le stesse dando un pezzo di sé, un segreto ben custodito.

«Mason», ripeté lei, assaporando il nome. Gli si addiceva - liscio, misterioso e solo un po' pericoloso. «Piacere di conoscerti.»

Lui allungò la mano attraverso il tavolo, e prima che potesse pensarci due volte, Elnora si ritrovò a far scivolare la propria mano nella sua senza pensare. La sua presa era calda, ferma, e il modo in cui il suo pollice le sfiorò la pelle le mandò una scossa di elettricità attraverso il corpo. Dannazione, pensò, sentendo l'eccitazione che le fece stringere lo stomaco con un'ondata di desiderio benvenuta.

Poi lui la guardò semplicemente, un lento sorriso sexy che si curvava agli angoli delle sue labbra piene e invitanti. Le mandò un'ondata di desiderio inaspettato attraverso il corpo, facendole immaginare ogni sorta di cose inappropriate. Poteva quasi assaporare le sue labbra sulle sue, sentire il calore della sua pelle, facendo desiderare al suo corpo qualcosa di molto oltre la conversazione educata che stavano avendo.

Come se leggesse i suoi pensieri, il sorriso di Mason si allargò, mostrando una perfetta fila di denti bianchi - denti che poteva già immaginare sfiorare la sua pelle nuda. Il respiro le si bloccò in gola, e rapidamente scacciò l'immagine dalla sua mente.

«Suppongo che tu abbia un nome?» La voce di Mason era liscia come la seta.

Un lampo di fastidio attraversò il viso di Elnora. Sul serio? Non poteva prendersi la briga di imparare il suo nome prima del loro appuntamento? Magari anche cercarla un po' su Google. Era chiedere troppo? Quel piccolo, importante gesto che avrebbe potuto mostrare un vero interesse era apparentemente troppo da chiedere.

Si prese un momento per riflettere prima di parlare. «Mason, ho un nome», disse, la sua voce che mostrava un po' di disapprovazione.

Lo osservò, aspettando un segno di comprensione, magari un po' di rimpianto. Ma no, quegli occhi verdi maliziosi rimasero fissi su di lei, un bagliore pericoloso in essi che la sfidava a reagire, con giusto abbastanza arroganza da farle venire voglia di prenderlo a pugni o baciarlo - non era sicura quale. Aveva «guai» scritto ovunque. Il tipo di guai che di solito evitava. Ma eccola qui, che ci si buttava dentro.

«È un nome», chiese Mason, sporgendosi in avanti, «che può essere solo sussurrato al buio? Condiviso tra due amanti durante un momento di passione?»

Un sorriso le giocò sulle labbra mentre si appoggiava leggermente all'indietro. Oh, Mason sarebbe stato un problema.

«Ti piace rendere le donne incapaci di parlare, vero?»

Lui ridacchiò, la sua risata profonda e ricca. «È un po' esagerato, non credi?»

«Forse», disse lei, scrollando leggermente le spalle. «Ma non cambia il fatto che hai un certo fascino. Il tipo che fa cadere ai tuoi piedi la maggior parte delle donne, e scommetto che ti godi ogni minuto.» Poteva quasi vedere la fila di donne innamorate che lo seguivano, ognuna sperando di essere speciale.

Lui sorrise, scuotendo leggermente la testa, i suoi occhi verdi che brillavano di malizia. «Niente affatto. Sono abituato a donne che mi tengono testa. Che non accettano le mie sciocchezze.»

Elnora alzò un sopracciglio, interessata suo malgrado.

«Mi piace una donna determinata», continuò lui, la voce che si abbassava per far sembrare che fossero gli unici due nella stanza. «Qualcuno che mi sfida, che reagisce. Una donna che sa cosa vuole e non ha paura di andare a prenderselo. Soprattutto, una che non si accontenta di meno.»

La sua risposta era... inaspettata. Non era la frase liscia e prevedibile che si aspettava. Invece, accese qualcosa in lei, qualcosa che lo rendeva ancora più attraente.

Dannazione.

«Bene», continuò, «puoi chiamarmi Elnora.»

Gli occhi di Mason brillarono. «Semplicemente bellissimo.» La sua voce, così morbida e chiara, toccò un punto dietro il suo collo che non riusciva proprio a raggiungere, come un vino pregiato che rimaneva giusto il tempo necessario per farle desiderare di più.

Non era solo attrazione fisica - anche se ce n'era in abbondanza - era il modo in cui stimolava facilmente i suoi sensi, lasciandola leggermente fuori equilibrio e stranamente desiderosa. Non che l'avrebbe mai detto ad alta voce.

«Allora», disse, alzando un sopracciglio, «ora arriva la parte divertente: conoscere te e i tuoi... gusti e stranezze.» I suoi occhi scrutarono il ristorante con noncuranza. «E quella piccola collezione che hai menzionato.»

«Le cose speciali, intendi», rispose lui con tranquilla sicurezza.

«Sì», disse lei, sorridendo maliziosamente. «Quelle. Penso di essermi guadagnata una rapida occhiata, a meno che tu non voglia farmi lavorare per ottenerla.»

Mason sorrise lentamente. «Penso che possiamo trovare un accordo.»

Si alzò, camminò verso il suo lato e le offrì la mano. Elnora aspettò solo un momento - perché rendergli le cose facili? - prima di mettere la sua mano nella sua. Nel momento in cui le loro dita si toccarono, lui la tirò delicatamente in piedi, i suoi occhi che non lasciavano mai i suoi.

Poi, Mason si sporse vicino, così che quelle labbra piene sfiorassero leggermente il suo orecchio. «Dopotutto, le cose migliori della vita sono fatte per essere gustate lentamente, Elnora?»

Il suo nome sfrigolò sulle sue labbra come ghiaccio che colpisce una padella calda. I suoi occhi si chiusero per un breve momento mentre sentiva il suo buon profumo, e non poté fare a meno di passare la lingua sulle labbra, che improvvisamente si sentivano troppo secche.