La giornata era stata un vero disastro per Hannah. La sveglia non aveva suonato, così lei e Max erano arrivati tardi al lavoro e a scuola. In ufficio, dove di solito si trovava bene, la fotocopiatrice si era inceppata mentre preparava dei documenti per una riunione importante. Si era macchiata la camicia d'inchiostro ed era stata costretta a mettersi un maglione. Dopo pranzo aveva rovesciato il caffè freddo sulla scrivania e sulla gonna. Come se non bastasse, un bambino piccolo aveva vomitato sul pavimento e sulle sue scarpe mentre l'infermiera non c'era.
«Che giornata, eh Han?» disse Mitchel Saunders con la sua voce profonda, cercando di trattenere una risata vedendo la sua espressione contrariata.
«Sai cosa, Mitch? Se non fossi così gentile, mollerei tutto seduta stante! Devo correre a casa a farmi una doccia veloce per non puzzare al ristorante! Meno male che è venerdì!»
«Pensavo non lavorassi questo fine settimana» chiese lui.
«Todd mi ha pregato di coprire un turno per una festa speciale. Ha dovuto insistere parecchio prima che accettassi...»
«Quindi immagino che il vostro weekend tra ragazze stia costando un occhio della testa» disse Mitch con un sorrisetto.
«Non me ne parlare!» rispose Hannah con un sorriso.
Mitch rise di gusto alla sua risposta. Lui e sua moglie volevano molto bene a Hannah e non approvavano tutti gli straordinari che doveva fare da quando si era separata.
Avrebbe voluto poterle dare uno stipendio più alto, ma le regole della scuola glielo impedivano.
Sapeva che non sarebbe stato altrettanto bravo nel suo lavoro senza di lei. Assumere Hannah 15 anni prima, scommettendo su di lei invece che su candidati più esperti, era stata la scelta migliore che avesse mai fatto.
Sua moglie Janene era d'accordo e glielo ricordava spesso.
A entrambi piaceva vedere Max e Adam crescere con lei e li invitavano spesso a cena tutti e tre, durante e dopo il divorzio.
Mitch era ancora arrabbiato per come Markus li aveva trattati da allora. Faceva fatica a trattenersi dal dirgliene quattro, mentre Janene avrebbe voluto graffiargli la faccia.
«Quell'uomo mi fa dimenticare di essere una brava donna cristiana del Sud!» diceva spesso a Mitch.
Conoscendo e amando sua moglie da così tanto tempo, lui si limitava ad annuire senza dire nulla. Si accontentavano di fare regali speciali ai ragazzi e a Hannah per Natale e i compleanni.
Mitch e Janene avevano avuto una sola figlia dopo anni di tentativi. Adoravano la loro piccola Rebecca e le davano tutto.
Il loro mondo era crollato quando si era ammalata gravemente. Aveva lottato duramente per due anni, ma era morta vent'anni prima.
La ricordavano e parlavano di lei ogni giorno. E anche se Hannah non poteva sostituire la loro figlia, era bello avere dei giovani da amare e di cui prendersi cura.
«Ehi Hannah, hai avuto una giornata da incubo, perché non vai a casa prima? Possiamo cavarcela qui, e non ti toglierò nemmeno lo stipendio!» aggiunse con un sorriso giocoso.
«Non mi toglierai nemmeno un'ora? Mitchel Saunders, cosa farò con tutta questa generosità?!»
«Vai e basta, saputella, e goditi il resto del weekend! Anzi, perché non prendi anche lunedì libero!»
Lei alzò gli occhi al cielo e rise. «Sei tremendo! Di' a Janene che la chiamerò lunedì per la fiera dell'artigianato del prossimo weekend, ok?»
Lui annuì mentre lei gli dava un rapido abbraccio. «Ciao tesoro.»
Afferrò la borsa e corse quasi alla macchina prima che potesse succedere altro. Si tolse le scarpe, che sapeva avere ancora tracce di vomito, e guidò verso casa.
Si spogliò completamente sulla porta e mise subito i vestiti in lavatrice prima di entrare in doccia.
Si raccolse i capelli e si lavò il corpo due volte, sperando di aver eliminato tutti i germi e l'inchiostro.
Usò lo shampoo secco e si arruffò i capelli, sperando non puzzassero, e andò a vestirsi con gli abiti da lavoro.
Indossò biancheria pulita, una camicia bianca pulita con i bottoni e prese i pantaloni neri per metterli, solo per scoprire che la cerniera era rotta.
«Ma porca miseria! Sul serio? Questa giornata deve migliorare!» urlò lanciando i pantaloni dall'altra parte della stanza per la rabbia.
Tirò fuori la gonna nera dritta che era l'altra opzione e controllò che fosse a posto. Soddisfatta, indossò le calze e lisciò la gonna.
Si mise le scarpe basse, quelle comodissime, e andò in bagno per cercare di sistemare i capelli rossi ondulati e rifarsi il trucco.
Trenta minuti dopo si stava dirigendo alla stazione. Trovò un posto vicino alla banchina e si sedette sulla panchina al caldo sole pomeridiano.
Poteva essere inizio ottobre, ma sembrava settembre con 24 gradi. Ottobre a Denver poteva essere molto variabile, con giornate calde un giorno e neve il successivo.
Avrebbe goduto delle giornate calde finché poteva. Hannah odiava il freddo e ancora non capiva perché fosse rimasta in Colorado per l'università invece di andare in un posto più caldo.
Ma quello era il passato e ora doveva concentrarsi su Max e farlo entrare in un'università dove sarebbe stato felice e avrebbe potuto fare ciò che riteneva meglio per sé e il suo futuro.
Tirò fuori il telefono, mise le cuffie e accese la musica, rilassandosi mentre saliva sul treno. Viaggiò fino al centro, verso l'hotel di lusso dove lavorava per arrotondare.
Rimase sorpresa quando notò lo sguardo di un altro passeggero mentre scendeva. Lui le sorrise e le fece l'occhiolino, facendola arrossire mentre scendeva le scale e si incamminava verso l'hotel.
Non sapeva davvero come gestire le attenzioni maschili. Non aveva avuto relazioni serie dal divorzio - solo una, e odiava pensarci.
C'erano stati un paio di uomini con cui aveva avuto relazioni più lunghe, di diversi mesi, ma entrambi sapevano che non sarebbero durate; nessuno dei due voleva figli o le responsabilità che comportavano.
Usciva con quegli altri uomini solo quando i bambini erano da Markus.
Era sola, e quando aveva dovuto prendere il lavoro di cameriera per arrotondare, la sua vita sentimentale era finita. Inoltre, i suoi figli non erano secondi nella sua vita, erano al primo posto.
Salutò con un cenno i due impiegati dietro il bancone e andò nel retro del ristorante a mettere le sue cose in un armadietto. Andò a cercare Todd e lo trovò nel suo ufficio al telefono.
Le fece cenno di entrare e di sedersi, e alzò un dito per farle capire che avrebbe finito in un minuto. Riattaccò e sorrise a Hannah, una delle migliori amiche di sua moglie.
«Ehi Han, grazie ancora per aver accettato. Lo apprezzo davvero» iniziò.
«Non posso dire che non me la farai pagare, ma grazie per i soldi extra.»
«Non ricordarmi quanto mi costerà, ok? Hai un po' di tempo per preparare la Sala Lancaster come preferisci prima che arrivino gli ospiti.»
«Mi dirai chi sono?»
«Non fino a poco prima che arrivino, così non avrai tempo di chiamare o mandare messaggi alle tue amiche! So come vi comportate voi tre e non ho tempo di gestire tutto il vostro entusiasmo!»
Hannah rise e annuì, poi si diresse verso la sala ed entrò per prepararla. Christopher arrivò proprio mentre tirava fuori i tovaglioli e li piegava sul tavolo.
Si salutarono e chiacchierarono, aggiornandosi da quando si erano visti l'ultimo weekend.
«Grazie per avermi chiesto di venire, Hannah. Mi servono davvero i soldi extra. Jill ha trovato questo lettino per il bambino che vuole assolutamente e costa 400 dollari!
«Non voglio che i nostri genitori paghino tutto. Vorrei poter comprare le cose per mio figlio» spiegò Christopher.
Hannah sorrise per la sua sincerità. «Capisco perfettamente, Chris. Ti mancano solo poche settimane di scuola e poi sarai a posto. Come va con la tua tesi?»
«Credo di aver finito la seconda bozza. Il mio professore vuole leggerla così possiamo fare le ultime modifiche e consegnarla. Le mie ultime due lezioni sono sugli esami finali e i progetti.
«Se riesco a prendere l'88% in ogni corso, mi laureerò con lode. E se ci riesco, quell'azienda di ingegneria di cui ti ho parlato mi vuole!
«Mi hanno chiamato ieri per parlare e offrirmi il lavoro il giorno dopo la laurea... se va tutto bene» le spiegò eccitato.
«Oh Chris, sono così felice per te! Congratulazioni! So che non avrai problemi con tutto il lavoro e avrai un ottimo lavoro quando arriverà il bambino a gennaio!
«Anche se è stata una sorpresa quando l'avete scoperto!» disse felice mentre lo abbracciava.
Lui arrossì e rise, poi tornarono al lavoro. Lavoravano bene insieme e, quindici minuti prima dell'arrivo degli ospiti, avevano finito.
Erano pronti per le venti persone e speravano entrambi che ordinassero da bere. L'alcol faceva sempre aumentare il conto.
Todd entrò cinque minuti prima dell'orario previsto e disse loro chi sarebbero stati gli ospiti. Chris non aveva mai sentito parlare molto delle persone di cui stava parlando, ma Hannah era scioccata.
«Mi stai dicendo che le tre band più famose che ADORAVO da adolescente saranno qui?!» chiese Hannah con gli occhi spalancati.
«Ehm, sì. Ecco perché non ti ho permesso di chiamare Julie o Monica! Ricordo come avete cercato di prendere i biglietti per il concerto ed era tutto esaurito. Ma pensa - ora puoi servirgli da mangiare!» disse Todd.
Hannah non riusciva a parlare e non sapeva cosa pensare, ma sapeva che non poteva rovinare tutto. Si sarebbe vergognata terribilmente e non se lo sarebbe mai perdonata.
Fece alcuni respiri profondi per calmarsi e lisciò la gonna, sentendosi davvero a disagio nell'indossarla ora che ci sarebbero stati uomini attraenti nella stanza.
Aveva un minuto per bere un sorso d'acqua ghiacciata nascosta di lato e dare il cinque a Chris prima che la porta si aprisse e si sentissero voci e risate.
Todd stava facendo accomodare il grande gruppo e li faceva sedere intorno ai due grandi tavoli rettangolari che erano apparecchiati splendidamente e pronti a fare colpo.
