Nella gabbia di una pantera

KATE

La mattina seguente mi svegliai con un mal di testa martellante. Gemendo, mi alzai dal letto. Mi leccai le labbra secche e giurai di sentire ancora il sapore di Tyler.

Le sue labbra sulle mie avevano infestato i miei sogni per tutta la notte precedente, insieme al modo in cui aveva premuto il suo corpo contro il mio, stringendomi forte. Gemetti di nuovo, desiderando che lasciasse i miei pensieri.

Avevo pensato che avrei dimenticato il bacio una volta sobria, dubitando che fosse così straordinario come mi era sembrato la sera precedente. Mi sbagliavo.

Nel momento in cui iniziai a preparare il caffè, il citofono suonò. Premetti il pulsante per parlare con il portiere. "Signora Martin, c'è qui Piper Bellencourt che vuole vederla".

"Mmm ok. Mandala su. Grazie".

Avevo appena finito di preparare il caffè quando le porte dell'ascensore si aprirono ed entrò Piper. Indossava un sorriso, dei jeans e una felpa dell'università di NY.

Si alzò di scatto per sedersi sull'isola della cucina e io mi arrampicai frettolosamente sul bancone di fronte a lei. "Buongiorno", gracchiai.

"Buongiorno?" Chiese lei. "Kate, sono le due del pomeriggio".

Girai la testa per vedere l'ora. Santo cielo. Non avevo dormito fino a così tardi da quando avevo memoria. "Allora è per questo che sei qui a svegliarmi". Scoppiai a ridere.

"In realtà, ho bisogno di dare un'occhiata al tuo armadio. I miei genitori mi obbligano ad andare a una raccolta fondi stasera e mi serve un vestito da indossare".

Continuai a sorseggiare il mio caffè, osservando il bordo della tazza. "Tutti i miei bei vestiti sono ancora a Parigi. Devo impacchettarli e rispedirli qui. Ma verrò a fare shopping con te".

Si passò una mano tra i capelli. "Se avessi avuto i soldi per andare a comprare un vestito sexy per la raccolta fondi, non credi che sarebbe stata la mia prima opzione?"

Le feci un cenno con la mano. "Andiamo. Ti porto a fare shopping". Finii il resto del caffè. "Prima fammi fare una doccia".

Mi seguì in camera mia, discutendo con me. Non voleva che spendessi soldi per lei, ma io la ignorai ripetutamente. Non avrei accettato un no come risposta, Piper era la mia migliore amica.

Perle d'acqua calda scesero lungo il mio corpo. Reclinai la testa all'indietro, lasciando che mi schizzasse sul viso. Girai per un attimo la manopola sull'acqua ghiacciata per svegliarmi. Mi svegliò troppo.

Inciampai per raggiungere la manopola sotto l'acqua fredda da togliere il fiato e alla fine la misi su calda. La porta del bagno si aprì cigolando,

Piper si mise a sedere sulla tavoletta del water. "Il tuo telefono ha appena squillato".

"Puoi controllare per me?" Chiesi. "Probabilmente è uno dei miei zii".

Quando non rispose, feci capolino da dietro il muro di pietra della doccia. Non c'era una tenda; era una grande doccia aperta, ma il bagno era dall'altra parte della stanza.

Piper stava scrivendo sul mio telefono. "Ho già controllato e risposto. Non c'è di che".

Lasciai cadere le mani sui fianchi. Quella ragazza era impossibile. "Chi era?" Temetti di conoscere già la risposta.

"Il tuo ragazzo", disse con la sua voce cantilenante.

"Gesù, Pipe. Che cosa gli hai detto?"

Spensi la doccia. Non potevo lasciarla sola con il mio telefono un momento di più. Mi avvolsi un asciugamano addosso mentre il mio telefono suonava ancora una volta.

Mi precipitai verso di lei, afferrandoglielo. Aveva già risposto al messaggio.

Sollevai lo sguardo dal telefono alla mia migliore amica. Cercai di mantenere un'espressione arrabbiata, ma il suo piccolo sorriso che diceva mi dispiace ~mi fece ridere. Le passai davanti per tornare in camera mia.

Per quanto volessi vedere Tyler, era un brutto momento.

Mi aspettai una risposta rapida come quella precedente, ma non arrivò nulla. Guardai il telefono ogni trenta secondi come una pazza. Alla fine lo lasciai cadere sul letto e mi misi addosso dei vestiti.

Avevo solo una piccola selezione tra cui scegliere, ma i jeans e il cappotto dovevano bastare. Ignorai Piper mentre mi truccavo, ma lei non sembrò farci caso.

Era sdraiata sul mio letto a mandare messaggi a Ben dal suo telefono.

Spazzolandomi i capelli, sentii un segnale acustico che indicava un messaggio di testo. Corsi in camera mia, afferrando il telefono prima che Piper potesse farlo.

Camminai sul pavimento della mia camera da letto, pensando a cosa dire. Gli occhi di Piper erano incollati su di me, così la aggiornai.

"Davvero, Kate. Dagli una notte. Hai tempo per un orgasmo, smettila di essere noiosa".

Continuai a camminare. Non riuscendo a togliermi dalla testa la sua faccia, sapevo che avrei dovuto vederlo e farla finita. Non era che non mi sarebbe piaciuto. Inoltre, odiavo quando Piper mi definiva noiosa, e lei lo sapeva.

Non volevo diventare la donna d'affari che non aveva più tempo per divertirsi. "Bene. Fanculo", dissi.

"Hai ragione". Piper batté sulla mia testiera e io mandai un messaggio a Tyler prima che potessi cambiare idea.

La risposta fu immediata.

Io e Tyler eravamo d'accordo che avrebbe preparato la cena a casa sua. Mi sarebbe andato bene anche se si fosse trattato di maccheroni al formaggio in scatola, perché, se dovevo essere sincera, amavo troppo quella roba.

Non sapevo come cucinare senza bruciare le cose, quindi ero incuriosita dal fatto che lui lo sapesse fare. Soprattutto perché non sembrava avere più di ventun anni.

Non ero mai stata con un ragazzo più giovane. Ero eccitata e nervosa allo stesso tempo.

L'atteggiamento di Piper fu allegro per tutto il viaggio di shopping. Non riusciva a togliersi il sorriso di dosso, e solo in parte ciò aveva a che fare con quel Ben.

Aveva in programma un incontro con lui quella sera, dopo la raccolta fondi, e voleva tenere lo stesso vestito per entrambe le occasioni, da cui la necessità di un nuovo abito sexy.

Trovò un abito rosso brillante, troppo corto per una raccolta di fondi, ma perfetto per piacere a un ragazzo-giocattolo.

Abbracciava il suo corpo, che aveva delle curve di cui ero gelosa, ed era incredibile con i suoi capelli e i suoi occhi scuri. Scegliemmo un paio di tacchi neri che facevano sembrare le sue gambe lunghissime.

"Gli toglierai il fiato", dissi.

"Non voglio togliergli il respiro se non a letto".

Alzai gli occhi al cielo. Troppo distratta a baciare uno sconosciuto, non avevo nemmeno guardato Ben. Piper aveva buon gusto, quindi dubitai che fosse inferiore a Tyler.

I suoi gusti erano piuttosto casuali: andava a letto con chiunque, uomo o donna, non importava. Ma erano sempre belli.

Dopo lo shopping io e Piper ci lasciammo e tornai a casa per prepararmi per il mio appuntamento.

Nicolette stava rovistando negli armadietti della cucina. Si girò a guardarmi prima di rivolgersi di nuovo agli armadietti. "Non c'è cibo in questa dannata casa", disse senza guardarmi.

"Ordina qualcosa da mangiare, allora".

"Con quali soldi?" Ironizzò lei. "Sai, perché tu hai tutto".

Sospirai forte, sperando che cogliesse il mio fastidio. "Non ho niente a che fare con questo, Nicolette". Si spostò verso il frigorifero, continuando a evitare il contatto visivo con me.

Sapevo che avrei finito per urlare contro di lei se fossi rimasta lì. Dovevo andarmene. "Esco. Ecco dei soldi".

Frugai nella borsa e lasciai cadere dieci banconote da cento dollari sull'isola della cucina. Mille dollari l'avrebbero fatta tacere per almeno un giorno. Poi uscii di corsa dall'attico.

Sarei arrivata in anticipo da Tyler, ma in quel momento non mi importava. Sperai che non importasse nemmeno a lui.

Il portiere mi chiamò un taxi mentre aspettavo con impazienza. Ero furiosa con Nicolette e non potevo farci nulla.

Diedi al tassista l'indirizzo che Tyler mi aveva inviato per messaggio e mi appoggiai al sedile. Stavo quasi per pentirmi di non essermi cambiata prima di partire, ma poi diedi un senso positivo alla cosa.

Non avevo tempo per impressionare Tyler e se non gli piacevano i miei jeans e la mia noiosa maglietta con scollo a V, non mi importava. Beh, forse un po' mi importava.

Il taxi si fermò davanti al suo palazzo, che era moderno e bello all'interno. Per vivere nell'Upper West Side di Manhattan doveva guadagnarsi da vivere bene.

Capii subito che non volevo parlare di affari o di lavoro con lui. Gli uomini tendono a stranirsi quando le loro donne guadagnano molto di più. Quindi non avevo alcun desiderio di parlargli del mio nuovo successo.

Il portiere, Scott, o almeno così indicava il suo cartellino, mi condusse all'ascensore. Mi fece il cappello e premette il pulsante del 28° piano.

Salii in silenzio, con la pelle d'oca che mi pungeva la pelle. Perché sono nervosa?

L'ascensore si aprì su un ampio corridoio con pavimento in marmo nero. Mentre mi dirigevo verso il suo appartamento, sbattei le nocche contro la porta di mogano.

Quando si aprì, entrai in un soggiorno non decorato. Sembrava che si fosse appena trasferito. L'appartamento era disseminato di scatole e le pareti erano spoglie.

Tyler indietreggiò di qualche passo, facendomi spazio per entrare. Aveva i capelli bagnati, come se fosse appena uscito dalla doccia. Un paio di jeans gli pendevano bassi sui fianchi e non indossava la maglietta.

Era in perfetta forma, con dei tatuaggi colorati che coprivano entrambe le braccia. Intricati disegni ricoprivano anche l'addome e le spalle. Mi chiesi se qualche centimetro di lui non fosse tatuato.

Feci fatica ad alzare gli occhi verso il suo viso. Il suo sorriso non fece altro che allargarsi mentre mi vedeva osservarlo.

"Sei in anticipo", notò, guardando un orologio inesistente al polso.

"Lo so", risposi. "Mi dispiace, ho avuto una discussione con qualcuno e ho pensato di venire qui adesso". Il suo sorriso non vacillò mai. "Posso andarmene e tornare se hai bisogno di... ehm... prepararti".

Il mio sguardo si spostò di nuovo sul suo addome. La sua voce riportò i miei occhi ai suoi. "In realtà mi piace vederti così", disse. "A sbavare per me".

Scoppiai a ridere, con un rossore di imbarazzo che si diffuse sulle mie guance. "Non sto sbavando!"

"Forse, ma ti piace quello che vedi".

Lasciai cadere la borsa sopra una scatola marrone e mi avvicinai a lui. Rimasi fiduciosa, per non perdermi a parlare con lui.

"Mi piacciono i tuoi tatuaggi", dissi, poi gli scivolai accanto facendo in modo di strofinare i miei seni contro il suo braccio. "Ti sei appena trasferito?" Chiesi.

"In procinto di farlo", rispose.

Non gli interessavano nemmeno le chiacchiere, a meno che non si trattasse di chiacchiere che prevedevano che mi togliessi i vestiti. Le sue mani scivolarono intorno alla mia vita da dietro.

Il suo respiro caldo si diffuse sul mio collo, facendo fremere tutto il mio corpo. Mi allontanai prima che le sue labbra potessero accarezzare la mia pelle.

Lui rise, entrando in cucina. "Cosa vuoi per cena?"

Sul pavimento giaceva un blocco di carta su cui era disegnato un drago. Dalla bocca del drago uscivano arancioni e gialli, mostrando un'incredibile potenza.

Stranamente, vederlo come una specie di artista me lo rese più simpatico. Alzai gli occhi verso i suoi. "Non sono venuta qui per la cena, Tyler".

Sollevò un sopracciglio e mi guardò. Le luci abbaglianti in alto fecero risplendere la sua pelle abbronzata e leggermente umida. "Ma tu hai fame". La sua implicazione non riguardava il cibo.

"Credo che si possa dire così", risposi, passando la mano su un'altra scatola di cartone.

Si avvicinò a me, senza mai interrompere il contatto visivo. "Oh, ti sfamerò subito".

Ansimai e, contro il mio buon senso, saltai tra le sue braccia. Le sue mani mi strinsero il sedere, tenendomi stretta contro il suo corpo. Gettai la testa all'indietro mentre lui mosse le labbra intorno al mio collo.

Gemette nel mio orecchio: "Sapevo che lo volevi".

"Oh, stai zitto".

Premetti le mie labbra contro le sue. Si spostò, premendomi contro una parete spoglia, e mi ritrovai con le mani a tirargli i capelli castani e lucenti.

Ci accompagnò fino all'ennesima parete spoglia, con i suoi occhi scuri che si fissavano nei miei. Alla fine arrivammo in camera da letto, dove mi gettò sul letto con facilità.

Mi stupì che ci fossero delle lenzuola, visto lo stato di nudità del resto del suo appartamento.

"Tyler? È una cosa da fare una volta sola, ok?"

Sorrise. "Solo una volta..."

Si sbottonò i jeans e li abbassò insieme ai boxer. Rimasi senza fiato quando tutto il suo splendore si liberò. Sorrisi come solo un diavolo saprebbe fare e lui mi saltò addosso.

Ore dopo, senza fiato e completamente svuotato, si rotolò su un fianco e mi sorrise. "Beh, è stato meglio della cena".

"Su questo siamo decisamente d'accordo", ansimai.

Rimanemmo in silenzio per qualche minuto, cercando entrambi di orientarci. Mi alzai a sedere, pronta a rivestirmi e a lasciare il suo appartamento, ma lui parlò.

"Con chi stavi discutendo?" Mi chiese. Mi voltai di nuovo. Stava muovendo le dita sulle lenzuola, osservando il loro stato stropicciato.

"Cosa?"

"Prima", cominciò. "Hai detto di essere venuta qui perché stavi discutendo con qualcuno".

L'ultima persona di cui volevo parlare era Nicolette. Sapeva rovinare il buon umore di chiunque. "Mia sorella", dissi. "Solo un normale dramma familiare".

Scrollò le spalle. "Ho due fratelli. Credimi, so come possono essere i fratelli".

Tyler e io stavamo camminando in acque pericolose parlando delle nostre famiglie. Doveva essere una cosa occasionale; non dovevamo divulgare informazioni sulle nostre famiglie l'uno all'altra.

Capii che aveva notato la stessa cosa quando si spostò sopra il mio corpo.

"Quarto round?" Chiese, sorridendo come un pazzo.

La mattina arrivò troppo in fretta. Tyler mi aveva tenuta sveglia per quasi tutta la notte ed ero troppo stanca per andarmene una volta terminata l'esplorazione reciproca. Avevamo dormito appena due ore.

Non eravamo presi la briga di fare altre chiacchiere oltre a quelle sui nostri fratelli, ma sapevo abbastanza di lui da poter raccontare in dettaglio le sue posizioni sessuali preferite.

Per non parlare del fatto che quel ragazzo aveva resistenza, un altro segno che era più giovane di me. La maggior parte degli uomini con cui ero stata in passato erano stati più grandi, sulla trentina, a volte anche sulla quarantina.

Era l'età tipica di qualcuno che poteva competere con il mio status nel mondo degli affari. Sembrava che fossi sempre stata con uomini più grandi, finché il degno Tyler non si era avvicinato a me in quel bar.

Il suo telefono suonò e mi avvicinai a lui per svegliarlo. I suoi occhi si aprirono, ancora pieni di desiderio.

Mi baciò dolcemente sulle labbra prima di girarsi per prendere il telefono. Borbottò qualcosa sottovoce, poi mi baciò di nuovo.

Fui sorpresa dall'affetto del giorno dopo e non sapevo se godermi la sensazione di euforia nel petto o scappare via velocemente.

"Per quanto non voglia alzarmi dal letto, il dovere mi chiama".

Gli sorrisi, infastidita da me stessa per non volerlo lasciare. La notte precedente mi aveva fatto provare cose che non avevo mai pensato di poter provare. Non sapevo nemmeno che esistesse un sesso come quello.

Era rude, ma appassionato. Esigente, ma anche arrendevole. Sapevo solo che volevo di più. Molto di più di lui.

Diedi un'occhiata al suo telefono per vedere l'ora. Erano le undici del mattino. "Merda!" Saltai giù dal suo letto, gettando i vestiti della sera prima.

"Dovevo incontrare i miei zii mezz'ora fa". Inciampai, saltando nei jeans, e mi passai una mano tra i capelli in disordine.

Corsi nel suo bagno, prendendo un pezzo di carta igienica per togliere il trucco che la mia notte di sesso fantastico aveva fatto colare.

Tyler si avvicinò alle mie spalle, girandomi di fronte a lui. La sua testa si abbassò per baciarmi. Si spinse contro il mio corpo, nello stesso modo in cui aveva fatto la prima notte in cui l'avevo baciato.

"Bene, Kate. Spero che tu abbia una giornata incredibile", disse, citando la frase che aveva dato il via all'incontro tra noi.

Sorrisi e corsi verso il corridoio, ricordandomi a malapena di prendere la borsa. Tyler mi seguì all'uscita, con addosso solo un sorriso. Guardai il suo corpo su e giù.

"Grazie, Tyler. Per la notte più bella che ho passato da molto tempo".

"Kate?" La sua voce era tranquilla. Alzai lo sguardo verso di lui. "So che abbiamo detto solo una volta, ma succederà di nuovo, vero?" Chiese.

"Ti prometto che succederà di nuovo". Merda. Mi fece l'occhiolino prima di lasciarmi chiudere la porta del suo appartamento alle spalle.

Presi un taxi davanti al suo palazzo, con l'aria gelida di novembre che mi faceva rabbrividire. Dissi all'autista di portarmi al Garden, dove avrei incontrato i miei zii.

La sera prima avevo ricevuto diversi messaggi da loro, che mi informavano dell'ora dell'incontro.

Stavo per essere presentata ai giocatori. Erano stati informati della morte prematura di mio padre, ma non erano sicuri di cosa sarebbe successo con la mia parte della squadra.

Avrei potuto venderla ai miei zii, ma se c'era una sola attività di mio padre che volevo tenere, era quella dei New York Blades.

"Sei in ritardo", disse John mentre mi accompagnava nell'edificio.

Aprì una porta che conduceva a una sala conferenze e mi fece sedere accanto a Fred.

Non fui molto contenta quando mio cugino entrò, con i capelli rossicci scompigliati dal vento o forse dalla sua scarsa capacità di acconciarli. Quest'ultima, più probabilmente.

"È da tanto che non ci vediamo", le parole di Kevin con la sua finta eccitazione riecheggiarono nella stanza.

"È un piacere vederti, Kev", mentii.

Ci sedemmo tutti intorno al tavolo, con Kevin che continuava a parlare del giocatore che avevamo appena acquisito. Smisi di ascoltare la sua voce troppo sicura, lasciando che i miei pensieri andassero alla deriva, alla mia notte piena di Tyler.

Non era il tipico uomo che sceglievo di solito: coperto di tatuaggi e con una bocca sporca, un vero bad boy. Era molto diverso dai miei uomini precedenti, che rispondevano al telefono per discutere di lavoro durante la cena.

Un uomo con cui ero uscita, Philippe, si era scatenato in una furia sessista mentre mangiavamo crepes nella mia camera d'albergo. Si era lamentato del fatto che le donne non fossero adatte a stare nei consigli di amministrazione e che le mestruazioni ci rendessero incapaci di prendere decisioni ponderate.

Gli avevo tirato l'acqua in faccia dicendogli dove poteva infilarsi qualcosa: una decisione abbastanza educata, secondo me.

Ogni uomo che avevo incontrato negli ultimi anni mi aveva fatto apprezzare ancora di più la cruda onestà di Tyler.

Il modo in cui le sue mani e la sua bocca percorrevano ogni centimetro del mio corpo... Mi eccitai al solo pensiero di lui.

"Kate, ma mi stai ascoltando?"

Alzai lo sguardo e vidi Kevin che mi fissava. "Hm?" Scosse la testa infastidito. "Sì, sono d'accordo". Fu un colpo di fortuna.

Non avevo idea di cosa stesse parlando, ma a quanto pareva la mia risposta funzionò, perché tutti si alzarono dalle rispettive sedie.

Kevin aveva preso una trentina di chili dall'ultima volta che l'avevo visto. Era leggermente più grande di me, ma si comportava come un dannato quindicenne. E pensava di essere migliore di tutti~.

Mi mise una mano sulla schiena e mi accompagnò fuori dalla stanza. Rabbrividii, mi staccai da lui e mi precipitai in mezzo ai miei zii.

John era il mio preferito; aveva sempre avuto un debole per me. Anche mio zio Fred mi adorava, ma era il padre di Kevin e non ignorava la tacita frattura tra me e mio cugino.

Julian ci aspettava fuori dagli spogliatoi. Le porte a doppio vetro smerigliato dietro di lui rendevano impossibile vedere l'interno. Sorrisi alla grande scritta NYB ~e alle due mazze da hockey dietro di essa, il logo dei Blades.

Mi chinai a baciargli la guancia, il suo grande sorriso mi scaldò il cuore. "Ho detto ai ragazzi di comportarsi bene perché sta per entrare il loro nuovo proprietario", disse Julian in tono sommesso.

"Posso sempre contare su di te", risposi, mentre lui stringeva le mani dei miei zii e di mio cugino.

Julian ci aprì le porte e io entrai per prima, essendo l'unica donna. I miei occhi si spostarono per osservare l'enorme quantità di testosterone seduto davanti a me, coperto di protezioni, pronto a pattinare.

La mia stessa inspirazione acuta mi spaventò quando posai lo sguardo sui giocatori di hockey, su uno in particolare. I suoi occhi scuri si fissarono nei miei come se fossero pronti a cacciare, forti, potenti e impavidi.

Ero ufficialmente nella gabbia di una pantera.