Regina del Suo Cuore

I Romanov hanno un segreto.

Si sono arricchiti con varie attività. Un tempo erano la famiglia reale della Russia, alla fine del 1600.

Isabela Petrovic dalla Romania sposò lo Zar Adriano Romanov di Russia. Nonostante fosse un matrimonio combinato, impararono ad amarsi.

Ma un giorno, in un momento di rabbia, lui la colpì al viso.

Continuò a maltrattarla, ma Isabela rimase fedele al loro matrimonio. Il suo compito era mantenere la pace tra i loro due paesi.

Adempì coraggiosamente al suo dovere. Sopportava le botte di notte e si comportava come una moglie amorevole di giorno.

Ebbe un figlio, Adlaric, che in seguito divenne il re dei licantropi.

Amava se stessa e sapeva di non meritare quei maltrattamenti, ma era anche consapevole che la sua posizione dipendeva dal matrimonio con lo zar. Nessuno avrebbe creduto a una regina piuttosto che a un re.

I Romanov hanno un segreto.

La sua famiglia conosceva la loro maledizione. Aleczandar, il padre di Adriano, sapeva che i suoi figli si sarebbero trasformati in bestie spaventose ad ogni luna piena.

Le loro schiene si sarebbero spezzate, le dita dei piedi sarebbero diventate artigli, i loro volti si sarebbero contorti dal dolore, e poi si sarebbero trasformati in lupi.

Aleczandar aveva avuto una buona vita perché aveva trovato la sua compagna. Lei lo aiutava sia nei doveri politici che nelle esigenze animali. Lo calmava quando stava per arrabbiarsi. Lo abbracciava quando era triste.

Era tutto ciò che il suo lupo desiderava.

Adriano incontrò la sua anima gemella, ma non la sposò mai. Invece, sposò Isabela, e lentamente impazzì, mentre il suo lupo diventava sempre più irrequieto.

Ogni licantropo nasce con un compagno. Un compagno collega le due menti: lupo e umano. Più a lungo un licantropo vive senza il suo compagno, più selvaggio diventa il suo lupo.

Dopo molti anni, i Romanov impararono finalmente a controllare la bestia dentro di loro, ma era troppo tardi. Adriano, in un accesso d'ira, attaccò la sua fedele moglie e fu ucciso.

Il dominio reale in Russia finì, e divenne la Federazione Russa. Adriano e Isabela lasciarono il loro unico figlio a diventare il re dei licantropi.

Il Re Alfa Adlaric Romanov ha un segreto; ha più di trecento anni, e sta perdendo il controllo.

Non riusciva a respirare.

Non era riuscito a respirare bene da quando aveva compiuto centoventi anni. Ogni giorno era una lotta per tenere a bada la bestia dentro di lui.

Poteva sentire il suo autocontrollo spezzarsi, come ramoscelli secchi che si rompono.

Poteva sentire il suo lato umano scivolare via.

Quando compì trecento anni, si arrese. Smise di girare il mondo alla ricerca dell'unica persona che potesse calmare la tempesta furiosa dentro di lui.

Sapeva che, alla fine, qualsiasi controllo avesse sarebbe svanito, e la bestia dentro di lui avrebbe preso il sopravvento. Adlaric si rifiutava di diventare un animale completo.

«Mio re», disse un anziano, entrando nella sala riunioni. Molti altri lupi in forma umana lo seguirono, sedendosi tutti davanti al loro re.

Il motivo della riunione, sebbene non detto ad alta voce, era chiaro a tutti. Dovevano discutere del problema che stava danneggiando il regno di Adlaric.

Gli sembrava ironico - la parte di sé che gli dava forza era ora la sua debolezza.

«Buon pomeriggio, anziani», disse il re.

Adlaric era un leader saggio. Non puniva senza rimorso. Non uccideva senza un processo. Non favoriva chi poteva aiutarlo di più. Governava con mano ferma ma giusta.

Tutti lo rispettavano non solo per la sua grande forza, ma anche per la sua natura gentile e generosa.

Davvero, il re amava il suo regno. Lo amava più di quanto amasse se stesso.

«Penso che tutti voi sappiate perché siamo qui oggi, vero?»

Ogni anziano annuì tristemente. Amavano il loro re, ma sapevano tutti che, poiché non aveva trovato la sua compagna, il Re Alfa Adlaric avrebbe dovuto essere ucciso.

Il loro alfa non meritava di vivere in tale dolore, e il loro regno non meritava di essere governato da esso.

La mascella di Adlaric si irrigidì mentre la sua mano stringeva il bracciolo della sedia. I suoi capelli scuri e disordinati erano trattenuti da una corona di bronzo sulla sua testa.

«Quando accadrà?»

I suoi occhi scuri guardarono la donna che aveva parlato, e con voce ferma, disse: «La prossima luna piena».

«È il venti gennaio, mio re - tra tre giorni», disse la stessa donna, con la voce piena di shock.

Adlaric annuì. A differenza del consiglio, era sicuro di ciò che gli sarebbe accaduto e del suo dovere come alfa.

Gli anziani iniziarono a parlare uno sopra l'altro, chiedendo più tempo e pregando la Dea della Luna di dare al loro re una compagna.

Ognuno era preoccupato per ciò che sarebbe accaduto dopo la morte del re. Chi avrebbe governato? Dove sarebbe stato sepolto? - i compagni venivano sepolti insieme. Perché non gli era stata data una compagna?

Adlaric li lasciò discutere della notizia che aveva appena condiviso.

La sua mano stringeva saldamente il bicchiere davanti a lui. Portò la coppa alle labbra e assaporò il gusto fresco dell'acqua.

Gli sarebbe mancato qualcosa di così semplice?

Sarebbe stato in un luogo dove avrebbe potuto godere di un piacere così semplice?

Dove sarebbe andato esattamente?

I compagni andavano nell'aldilà, ma lui? Era solo. Avrebbe intrapreso questo viaggio da solo.

All'esterno non mostrava alcuna emozione. Era il suo dovere essere forte - lavorare sodo, prendersi cura, essere attento, vivere come un re e un alfa dovrebbe.

Dentro di sé, si chiedeva cosa avesse fatto per meritare una tale maledizione. Aveva cercato di vivere la sua vita nel miglior modo possibile, ma doveva aver fallito da qualche parte durante la sua lunga vita.

Anche lui aveva dei sogni.

Sognava di svegliarsi accanto all'amore della sua vita. Sognava di proteggere la sua compagna con tutta la sua forza. Sognava di essere amato come lui l'avrebbe amata.

Sognava di avere figli e di cantare loro la ninna nanna la sera. Sognava i loro occhi.

Sognava di essere sollevato quando si sentiva affondare. Sognava di avere qualcuno con cui condividere i momenti difficili.

Sognava di vivere... e poi morire, con la sua compagna tra le braccia, sussurrandole dolci parole all'orecchio.

I suoi sogni ora non erano nulla. Lui non sarebbe stato nulla. Non avrebbe lasciato figli. Non avrebbe lasciato famiglia. Se ne sarebbe andato come era nato, in una rabbia selvaggia e dolorosa.

«Silenzio», disse Adlaric. La stanza si zittì immediatamente, tutta l'attenzione tornò su di lui.

Dava l'esempio da seguire: se ti mostrava rispetto, tu lo ricambiavi.

«Il Beta Dimitri sarà alfa temporaneo finché non troverà la sua compagna e avrà un figlio. Il bambino sarà cresciuto come figlio di un alfa. Metterò in ordine le mie cose. Non vi lascerò problemi».

«Anche nella morte, continui a prenderti cura di noi», disse un anziano, con un sorriso triste e nostalgico sul viso.

Adlaric ricambiò con un piccolo sorriso. «I miei lupi sono il mio lascito».

«Alfa, forse potresti fare un altro viaggio...»

«Anziano, ho viaggiato fino all'Antartide alla ricerca della mia compagna. Ho visitato ogni paese più e più volte, più di quante possa ricordare.

«Vi assicuro, nessuno ci ha provato più duramente di me. Ora sembra che o non siano mai esistiti o -»

Le parole gli si bloccarono in gola. Il solo pensiero bastava ad allentare il controllo sul suo lupo. «O sono morti».

Il consiglio tornò silenzioso. La stanza era pervasa da una profonda tristezza.

Adlaric si alzò, si abbottonò la giacca e si schiarì la gola. «Mettetevi comodi. Se volete scusarmi».

Rapidamente, l'alfa solitario si diresse verso le grandi porte di quercia, le aprì e uscì. Vide il suo beta dalla pelle scura.

«Dimitri», Adlaric lo salutò, senza rallentare.

Il Beta Dimitri teneva facilmente il passo con il suo alfa, le mani dietro la schiena come un soldato mentre seguiva il suo re attraverso i corridoi del castello.

Senza una parola, si diressero verso l'ufficio di Adlaric. Quando raggiunsero le grandi porte di legno, Dimitri le aprì per il suo re. Adlaric mormorò un rapido «grazie».

«Gli anziani vogliono organizzare un'ultima festa», disse Dimitri, sedendosi sul divano grigio con una caviglia appoggiata sull'altro ginocchio.

Di solito Adlaric non aveva nulla in contrario a fare una festa, ma ultimamente tutto ciò che voleva era dormire e sfuggire alla sua triste realtà.

Per una volta, Adlaric voleva mettere se stesso al primo posto - voleva essere felice. Ma la felicità, sembrava, non era destinata a lui.

L'alfa si sedette dietro la sua scrivania con la schiena rigida. «Non credo sia una buona idea», disse Adlaric, il dito che si trasformava in un artiglio per aprire la busta che aveva in mano.

«Adlaric, tutti vogliono vedere il loro re alfa un'ultima volta. I lupi del nord vogliono portare le loro donne non sposate -»

Adlaric sospirò e scosse la testa. Dimitri continuò a parlare, alzandosi in piedi, la voce che suonava eccitata. «I lupi del sud stanno implorando un ultimo ballo e di portarti vesti colorate».

Il re ignorò il suo amico e gettò via il resto della posta. Dimitri si avvicinò alla sua scrivania, gli occhi luminosi di determinazione.

«I lupi dell'est non vedono l'ora che tu assaggi il loro dolce speciale».

«Dimitri, una festa è l'ultima cosa che voglio».

«I lupi dell'ovest vogliono suonare la loro musica soul per te. Facciamo festa come una volta», suggerì Dimitri con un sorriso giocoso.

Per un momento, i due ricordarono un tempo felice in cui lottavano e cantavano ubriachi mentre giravano per il castello.

Adlaric guardò il suo amico più vecchio. Gli sarebbe mancato profondamente Dimitri, quasi quanto Dimitri avrebbe sentito la sua mancanza.

Dimitri sapeva di non avere sangue alfa. Il ruolo di alfa sarebbe stato molto difficile per lui. Non era destinato a essere re; lui e i suoi figli dovevano essere beta. Sembrava sbagliato cambiare il destino.

Per la prima volta dopo molto tempo, Adlaric sorrise e fece un piccolo cenno. «Un'ultima volta allora», accettò, alzandosi e dirigendosi verso il mobile all'estremità della stanza.

Prese due bicchieri e li riportò alla sua scrivania, posandoli sul bordo. Dimitri si alzò e si avvicinò alla parte anteriore della scrivania mentre Adlaric versava del brandy in ogni bicchiere.

Brindarono l'uno all'altro prima di portare i bicchieri alle labbra e bere il liquido forte.

Dimitri sospirò felice e indicò il suo re con un sorriso.

«La festa sarà tra due giorni. Ci saranno anche famiglie umane, poiché alcune hanno lavorato duramente per il nostro impero, ma ricorda, non tutti gli umani conoscono il nostro mondo».

Solo pochi umani sapevano dei licantropi, ma quelli che lo sapevano erano valutati quanto qualsiasi altro licantropo agli occhi di Adlaric.

Questi umani aiutavano a mantenere segreti i licantropi. Se un licantropo mostrava accidentalmente il suo lupo, gli umani intervenivano con spiegazioni logiche o storie di copertura.

«Questa festa era stata pianificata prima che tu venissi qui stasera, vero?»

Dimitri si limitò a sorridere al suo re e gli fece l'occhiolino prima di posare il bicchiere e dirigersi verso la porta. «Il mio lavoro è sapere sempre quale sarà la tua prossima mossa».

«Il tuo lavoro è indovinare la mia prima mossa e reagire ad essa. Non sapevi che avrei accettato».

«Non lo sapevo?» ribatté Dimitri, aprendo la porta. Ogni traccia di umorismo lasciò i suoi occhi mentre guardava il suo re.

Un'ondata di tristezza lo pervase mentre osservava Adlaric pulire i bicchieri e riporli.

Gli occhi del re erano vuoti di tristezza, e mentre Adlaric cercava sempre di apparire coraggioso, Dimitri notava come invidiasse le coppie sposate. Notava quando Adlaric lasciava in anticipo le cerimonie di accoppiamento o i saluti ai neonati.

«Non meritavi tutte le cose brutte che la vita ti ha dato. Meritavi una compagna. Sono sicuro che sarebbe stata meravigliosa e bella come l'avevi immaginata. Sono certo che sarebbe stata molto felice con te».