Quel virus aveva tenuto Sammy a letto per cinque giorni, e anche dopo non si era sentita completamente in forma per un'altra settimana. Gracie, invece, si era ripresa in soli tre giorni ed era tornata a scuola dopo il weekend.
Sammy aveva organizzato una visita alla Stevens School con Mike. Aveva anche fissato l'appuntamento per far valutare Gracie dalla persona raccomandata dalla preside.
Durante la loro visita alla scuola privata, entrambi furono molto colpiti da ciò che videro e ascoltarono. Se Gracie fosse stata iscritta lì, avrebbe affrontato sfide adeguate al suo livello.
Coprendo dalla prima elementare alla terza media, disponeva di maggiori risorse rispetto a una scuola pubblica tradizionale e offriva corsi avanzati che gli studenti potevano frequentare una volta pronti.
Le classi erano più piccole e i bambini indossavano l'uniforme, un dettaglio che Sammy apprezzava particolarmente. Dopo aver stretto la mano al responsabile delle ammissioni, i due si sedettero per pranzare e discutere di ciò che avevano visto.
"Mi piace molto e sono davvero impressionata, Mike. Credo che Gracie potrebbe eccellere qui. Cosa ne pensi?"
"Oh, sono pienamente d'accordo. È una bambina brillante e, se è così dotata come pensano, sarà un'ottima opportunità per lei.
Il fatto che la scuola arrivi fino alla terza media è un vantaggio. Avrai più tempo per valutare le opzioni per la scuola superiore. E voglio che tu sappia che finanzierò qualsiasi istituto riterrai più adatto a lei.
Questo punto non si discute".
"Ti ringrazio, Mike. Significa molto per me. Sei sicuro che 17.000 dollari all'anno di retta non siano troppi?"
"Pagherei il doppio per farla frequentare lì".
Sammy conosceva già la risposta, ma era confortante sentirglielo confermare ad alta voce. Dopo il pranzo, trascorsero il resto della giornata a chiacchierare.
Lei gli raccontò dei cambiamenti al ranch e di come Derek stesse costruendo una nuova grande stalla per espandere lo spazio della pensione per cavalli e un'altra struttura più piccola per le sessioni di terapia e le lezioni di equitazione.
"Quindi, quando pensi che Gracie sarà pronta per avere un cavallo tutto suo?" chiese Mike con un sorriso malizioso.
"No, non puoi regalarle un cavallo. Ha solo cinque anni! Può continuare a cavalcare Matilda con me. Fai già così tanto per noi. Non c'è bisogno di aggiungere anche un cavallo".
"So che non è necessario, ma lo desidero", ribatté lui con un sorrisetto che rivelò le sue fossette.
Osservandolo, le si strinse un po' il cuore. Quando sorrideva in quel modo, era identico a Jake.
Scosse la testa e disse che ne avrebbero discusso più tardi. Aveva bisogno di fare una corsa prima di andare a prendere Gracie. Così gli diede un bacio sulla guancia, gli promise che lo avrebbe tenuto aggiornato sui test e lasciò il ristorante.
Tornata a casa, si cambiò, si mise le cuffie, avviò la sua playlist preferita e partì. Era la prima volta che usciva dopo essere stata malata per due settimane e mezzo.
L'assenza prolungata significava avere un sacco di lavoro arretrato da recuperare al ranch, oltre alla contabilità della pasticceria di sua cognata. Finalmente si era ripresa e si sentiva pronta per una corsa all'aria aperta.
Mentre si avviava, ripensò ai tempi in cui correva alle scuole medie e alle superiori, e a quanto fosse brava. Aveva ottenuto una borsa di studio parziale per frequentare la stessa università in cui Jake giocava a football.
Il resto lo aveva coperto con una borsa di studio accademica, guadagnata grazie ai suoi voti eccellenti. Si era laureata in contabilità e finanza, senza un piano preciso per il futuro.
Soprattutto, considerando che lei e Jake avevano sempre parlato di sposarsi e lui avrebbe giocato a livello professionistico, non si era preoccupata troppo di trovare un lavoro.
All'inizio, avvertì una certa rigidità al ginocchio sinistro, ma presto svanì. Ricordava ancora la frattura al ginocchio durante la gara del campionato nazionale al secondo anno di università. Era devastata.
Il dolore era atroce e il recupero fu lungo e faticoso. Aveva dovuto seguire le lezioni online da casa durante la riabilitazione. Era stato un semestre interminabile.
Da allora non aveva più corso per la scuola e il ginocchio non reggeva distanze superiori ai dieci chilometri, ma aveva comunque continuato ad allenarsi regolarmente per mantenersi in forma.
Quel giorno, visto che era passato un po' di tempo, aveva optato per un percorso più breve. Un tragitto di soli otto chilometri, andata e ritorno.
Il clima era ideale e la sua playlist suonava belle canzoni. Si sentiva felice.
Canticchiava mentre aspettava a un passaggio pedonale. Si stiracchiò prima che scattasse il semaforo, lasciando passare le auto.
La terapia di Jake non stava procedendo come sperato.
Il medico gli aveva fatto un'iniezione di steroidi per alleviare il dolore e facilitare la riabilitazione. Il dolore era scomparso, ma i progressi erano lenti e lui si sentiva frustrato.
Dopo un'ulteriore risonanza magnetica, il dottor Mayfed aveva individuato la formazione di tessuto cicatriziale nella zona in via di guarigione. Aveva deciso quindi di eseguire un rapido intervento endoscopico per rimuoverlo, avvertendolo che una sua ricomparsa avrebbe potuto significare la fine della sua carriera.
Se il tessuto si fosse riformato, avrebbe limitato la sua mobilità sul campo, impedendogli di eseguire i movimenti che lo avevano reso famoso.
Jake cercava di non pensare all'infortunio, spassandosela in giro per la città con Kevin.
Non era mai stato un grande bevitore, ma nelle ultime settimane aveva preso alcune decisioni sbagliate e si era ritrovato negli appartamenti di due donne diverse, senza ricordare come ci fosse arrivato.
Era ridotto proprio male. L'allenatore della squadra lo convocò e lo fece sedere.
"Jake, che diavolo stai combinando? Questo non sei tu", gli urlò il coach McGill.
"Lo so, ma questa cosa del ginocchio mi ha spiazzato. La guarigione non procede come dovrebbe e temo che la mia carriera sia finita".
"Lo capisco, Jake, davvero. Ma andare a letto con donne a caso, rischiando di contrarre Dio solo sa quale malattia venerea o di metterne incinta una, non è il modo giusto di gestire la situazione.
Non sarò felice se finirai di nuovo sui giornali. Devi allontanarti da tutto questo e concentrarti sulla riabilitazione. Hai mai pensato di tornare a casa? Forse passare un po' di tempo in Colorado potrebbe farti bene".
Non era più tornato da quel giorno, un giorno che preferiva dimenticare. Si era comportato da vigliacco e non andava affatto fiero di essere scappato. Inoltre, l'ultimo incontro con suo padre non era stato positivo.
Non avevano un vero dialogo da oltre quattro anni. Si vergognava di se stesso, di come si era lasciato trascinare nello stile di vita di un atleta professionista, dimenticando ciò che contava davvero: la famiglia.
"Non lo so... Sai che le cose con mio padre non vanno bene..." ammise a disagio.
"Allora forse è ora di risolvere la situazione. Non c'è momento migliore del presente e dovresti davvero riflettere sul tuo futuro.
Se davvero la tua carriera dovesse essere giunta al termine, cosa desidereresti fare? Allenare? Lavorare in televisione? Hai una laurea in giurisprudenza, usala. Ma trova una soluzione. Basta bere e saltare da un letto all'altro, Jake. Sei migliore di così!
Vai giù alla struttura medica e procurati i farmaci necessari per prevenire qualsiasi malattia tu possa aver contratto".
Jake gli strinse la mano con gratitudine. L'allenatore Terry McGill era una brava persona e si aspettava il massimo dai suoi giocatori.
Lasciato l'ufficio, Jake andò dal medico della squadra, spiegando con imbarazzo la sua avventura da ubriaco e assicurandogli di aver usato il preservativo. Il medico gli diede una pacca sulla spalla e gli spiegò cosa avrebbe fatto.
Non riteneva che fosse a rischio, ma un'iniezione nel sedere non gli avrebbe fatto certo male.
Tonato a casa, Jake si sdraiò sul divano e si guardò intorno. Gli piaceva il suo appartamento, ma sentiva la nostalgia della vastità dei terreni e dello spazio aperto.
Quello era il lato positivo del Colorado: la città era vicina, ma ci si poteva disperdere nelle ampie distese. Gli mancava andare a cavallo. Non avrebbe mai pensato di dirlo, ma era così.
Si mise seduto e tirò fuori il telefono. Iniziò a scorrere vecchie fotografie con un sospiro. Le immagini della bellissima rossa che era con lui lo colpirono dritto al cuore.
Sapeva di averle spezzato il cuore, ma non sapeva come guarirlo.
Immerso nei ricordi, non sentì Kevin entrare e sobbalzò quando se lo ritrovò all'improvviso alle spalle.
"Chi è quella rossa sexy? Non ricordo di averla mai vista prima, non dimenticherei mai quel corpo. Merda, fratello".
"Oh... ehm... non ti ho sentito arrivare. Come va, amico?"
"Non cambiare argomento, chi è?" insistette Kevin.
"Era... è l'amore della mia vita e le ho spezzato il cuore quando me ne sono andato via di casa", confessò lui.
"Jake, sono anni che ti conosco ed è la prima volta che sento parlare di questo amore della tua vita! Sul serio? Dai, non fare il misterioso. Nome?"
"Samantha, ma tutti la chiamano Sammy..."
"Come hai fatto a spezzarle il cuore?"
Jake sospirò profondamente e si alzò. Si diresse verso la cucina, prese due bottiglie d'acqua e ne lanciò una a Kevin, seduto sulla poltrona. Tornò al divano, bevendo un lungo sorso prima di iniziare a raccontare.
"Siamo cresciuti nella stessa città, ma frequentavamo scuole diverse fino al liceo. La sua famiglia ha un grande ranch di cavalli alla periferia della città. Suo padre è morto in un tragico incidente d'auto quando lei aveva solo dodici anni.
L'ho incontrata al primo anno di liceo. Io, naturalmente, facevo parte della squadra di football e lei di quella di corsa campestre. Accidenti, come corre, e sembra incredibile mentre lo fa.
Comunque, eravamo fuori ad allenarci, quando la sua squadra ci è passata accanto, guidata da lei, una rossa che correva con dei pantaloncini striminziti e i capelli raccolti in una coda di cavallo.
In realtà, non stavo più prestando molta attenzione al gioco e la palla mi ha colpito il casco mentre la osservavo. Quel giorno il mio allenatore mi ha dato una bella strigliata, ma ne è valsa la pena.
Ho scoperto chi era e il giorno dopo l'ho rintracciata. Da allora siamo diventati inseparabili, per tutto il liceo e l'università.
Era con me quando mia madre è morta al secondo anno delle superiori, e io ero lì quando all'università si è rotta il ginocchio durante una gara ed è stata operata". Bevve un altro sorso e ricominciò.
"Beh, stavamo per fuggire a Las Vegas e poi volare a New York per le selezioni. Saremmo tornati per la laurea. Ero all'aeroporto ad aspettarla.
Di solito sono in ritardo, come ben sai, ma non quella volta. Sono andato in bagno e quando sono tornato, l'ho vista seduta in attesa vicino al banco del check-in.
Mi sono fermato all'angolo e l'ho fissata mentre sorrideva giocherellando con il telefono. Non so davvero cosa mi sia preso, ma sono andato in panico.
Pensavo di non essere abbastanza per lei, di non poter essere un bravo marito. E poi i bambini! Sapevo che voleva dei figli, diversi, ma non sapevo se sarei stato un buon padre.
Lei tiene suo padre su un piedistallo e il mio è davvero un grande uomo e io non sapevo se sarei stato all'altezza. Così sono andato a nascondermi in un bar fino alla partenza del nostro volo. Quando sono tornato, l'ho vista alzarsi per andarsene.
Era così composta mentre prendeva la borsa e usciva. Non ha pianto, ma la conosco. Stava aspettando di essere sola per lasciarsi andare alle lacrime. Non le piace farlo in pubblico.
L'ho guardata allontanarsi... l'unica donna che avrei mai amato. L'ho guardata allontanarsi con il cuore spezzato".
