Il mattino giunse bruscamente quando le luci nella stanza si accesero con forza. Tutte le ragazze emisero un lamento mentre la luce feriva i loro occhi.
«Ragazze!» esclamò una donna piccola e rotonda dalla porta. Aveva la pelle olivastra e lunghi capelli corvini. I suoi occhi penetranti scrutavano la stanza mentre entrava con la sua cartelletta. «Buongiorno e benvenute a White Dawn. Sono Marsha, la vostra supervisore».
Le ragazze la fissarono in silenzio, ancora intontite dal sonno.
«Dunque...» riprese, sistemando alcuni fogli. «Rispondiamo alle domande più frequenti. Sì, sono umana. Sì, sono stata schiava qui da quando avevo più o meno la vostra età. No, non vi mangeranno, non vi violenteranno e non vi bruceranno in un sacrificio».
Elena ridacchiò, chiedendosi quanto spesso Marsha ricevesse davvero quelle domande.
«Sarete il nuovo gruppo incaricato della cura dei terreni del branco. Significa che passerete molto tempo all'aperto con il sole, con il freddo e con qualsiasi condizione meteo».
«Significa anche che se c'è un evento all'aperto, noi ne siamo responsabili. Quindi... andiamo a fare colazione e prepariamoci al lavoro».
Batté sulla cartelletta e le guidò lungo il corridoio. «Questa è l'area degli schiavi. Siamo sotto la casa del branco e abbiamo il nostro ingresso esterno. Non entrerete mai nella casa del branco senza permesso. Chiaro?»
«Sì», risposero all'unisono le ragazze.
«Qui sotto avete tutto il necessario. Abbiamo la mensa, le camere, la grande lavanderia del branco e i locali di manutenzione».
«E per lo svago... come libri o film?» chiese una ragazza in fondo.
Marsha rise amaramente, «Non ne avrete bisogno. Qui non c'è tempo libero. Praticamente mangerete, dormirete e lavorerete. Poi da capo».
Le ragazze emisero suoni di disappunto, facendo girare di scatto Marsha.
«So che il Capitano Garcia vi ha già detto di obbedire. Sia chiara una cosa. Questo non è un campo estivo, non siete qui per fare amicizia o divertirvi. Siete qui per lavorare».
Si girò di lato, mostrando una lunga cicatrice sul collo.
«La disobbedienza viene punita duramente e i tentativi di fuga anche. Sono creature forti che tengono ai loro titoli e al loro potere. Non pensate che la loro indifferenza significhi che gli importi di voi. Se diventate un problema, non esiteranno a fare di voi un esempio».
Si voltò e aprì la porta della mensa. «Fate colazione e incontratemi qui tra venti minuti».
Le ragazze entrarono in silenzio, riflettendo sulle parole di Marsha e sentendosi sempre più intimorite. Si misero in fila per i piatti. Lo stomaco di Elena brontolò all'odore del cibo. Non si era resa conto di avere tanta fame.
Avanzando, il suo viso si rattristò vedendo che c'era solo porridge. Nient'altro. Solo una ciotola di porridge.
Si sedette sconsolata. Almeno c'erano alcuni condimenti come zucchero di canna e noci tritate. Ma era tutto.
Fece una smorfia prima di assaggiarlo. Finì rapidamente la ciotola e uscì ad aspettare Marsha.
Quel pomeriggio, Elena alzò lo sguardo al cielo. Non sapeva dove fossero, ma le piaceva. Faceva fresco ma non c'era neve, il che era piacevole rispetto alle montagne.
Ed era aperto. Cieli sconfinati e terra a perdita d'occhio.
Respirò profondamente prima di tornare a rastrellare le foglie morte cadute dagli alberi intorno al grande edificio che pensava fosse la casa del branco.
Da una finestra al secondo piano, gli occhi argentei di Colt riflettevano la luce mentre osservava i piccoli schiavi umani al lavoro.
«Sono quelli del gruppo del nord?» chiese continuando a guardare, passandosi una mano tra i capelli biondo cenere.
«Sì, alfa. Sono arrivati ieri», rispose il suo gamma.
«E?»
«E... sembrano ambientarsi?» rispose cauto il gamma, non capendo cosa volesse.
«Ce ne sono di forti? O sono tutte piagnucolose...»
«È presto per dirlo. Sembravano tutte scosse dall'essere mandate qui. Ci vorranno settimane per capirle».
Colt annuì osservandole. «Tienile d'occhio. I nuovi schiavi mi mettono sempre in allarme. Non voglio che mettano in pericolo il branco come gli ultimi». Ripensò al gruppo di due anni prima, quelli che avevano tentato di ribellarsi.
Quel giorno ci furono molte morti inutili.
«Sì, Alfa», rispose il gamma con un cenno prima di uscire.
«Controlliamo il territorio più vasto. Ci servono numeri», rispose Colt. «Abbiamo bisogno che la nostra gente si concentri su altro. Gli schiavi ci danno più persone e si occupano dei compiti quotidiani di cui il branco non dovrebbe preoccuparsi».
Colt alzò gli occhi al cielo al commento del lupo. La loro compagna era morta in uno scontro, prima che diventasse alfa. Si erano appena trovati quando lei morì, si erano appena conosciuti.
Ma lasciava ancora un vuoto.
E lasciava ancora lui e il branco vulnerabili per certi versi.
