"Aspetta... possiamo fermarci?" Chiesi con il fiatone mentre la sensazione si faceva più forte dentro di me. Non avevo idea del perché la sentissi così tanto, ma non mi sembrava qualcosa di buono. Non era l'ombra degli alberi.
"Perché?" Chiese Nikolai.
Non sapevo cosa dire. Mi tenevo la mano contro il petto mentre il freddo si diffondeva e iniziai a rabbrividire.
L'ombra si spostò rapidamente da un albero all'altro e, proprio quando ero sicura di essermelo immaginata, apparirono due occhi rossi, che mi fissavano da chilometri di distanza, ma era come se fossero proprio lì accanto a me.
Ebbi un sussulto, allontanandomi dal finestrino, con il cuore che saltava mentre la paura mi avvolgeva. Caddi sul pavimento della carrozza, sbattendo forte le palpebre, cercando di togliermi l'immagine dalla testa. Quegli occhi.
"Ho visto... C'era qualcosa là fuori", dissi.
Nikolai mi guardò come se avessi preso qualcosa che mi avesse fatta andare fuori di testa. Anche gli altri alfa lo fecero. Forse stavo delirando. Forse era il riflesso della luna di sangue sull'acqua a far sembrare che ci fossero degli occhi rossi.
"C'è la luna piena, i lupi saranno dappertutto stanotte", disse Derik, con un filo di voce.
Annuii lentamente e risalii sul sedile, tirando la tenda sul finestrino.
"Cosa pensi di aver visto?" Braxton chiese con diffidenza e io scossi la testa.
"Niente. Era... solo un'ombra". Inspirai profondamente e cercai di convincermi che si trattasse solamente di quello.
Mi strinsi le braccia mentre attraversavamo i cancelli e la città. Era meno moderna di quanto mi aspettassi: le strade erano in pietra, così come gli edifici che erano decorati con legno e vetro.
Tutte le vie sembravano uguali fino a quando non arrivammo alla villa. Era enorme, con un prato a forma di stella pieno di orge multiple. C'erano lupi che correvano, mordicchiandosi e rincorrendosi l'un l'altro.
Cercai di non spalancare gli occhi mentre ci facevano scendere dalle carrozze e ci conducevano lungo il vialetto di pietra che portava alla villa.
Alcuni di quelli che stavano partecipando alle orge si fermarono, guardando con interesse le offerte prima di tornare al groviglio di corpi in cui si trovavano.
Io guardai dritto davanti a me, con la consapevolezza che la situazione stava iniziando a diventare pesante.
Era solo sesso, ma stava per cambiare tutto. La paura mi si strinse dentro, avvolgendomi lo stomaco mentre cercavo di mantenere la calma. Non volevo sentirmi come la piccola vergine spaventata, ma era così.
Sapevo che mi avrebbe fatto male e con tutto quello che era successo con Nikolai avevo dimenticato perché mi trovassi lì. Me ne ricordai in quel momento, mentre venivamo accompagnate nell'atrio della villa.
Era grandioso e bellissimo, niente a che vedere con il mio villaggio a casa. C'erano pavimenti in legno scuro e una doppia scala su entrambi i lati, che conduceva a una sala buia che portava da qualche parte che non volevo nemmeno immaginare.
Mi guardai intorno e osservai le grandi statue, tutte di lupi, che circondavano l'atrio di marmo.
Mamma aveva ragione: era un lusso che non avrei mai più rivisto. Le lampade a muro erano di vetro e illuminavano l'ambiente a sufficienza per capire che ci stavano conducendo in una sala.
Le offerte degli altri villaggi erano già lì e, dopo un rapido conteggio, eravamo circa trenta.
I lupi potevano davvero scopare con dieci ragazze di fila? Rabbrividii. La mamma aveva detto che sarei stata l'ultima e speravo che fosse vero e che la mia teoria sulla stanchezza fosse valida.
Eravamo tutte vestite di bianco: noi di Prateria avevamo un abito da notte di seta, le offerte di Foresta indossavano lunghi vestiti bianchi e fluidi e il gruppo di Acqua portava gonne corte e a vita alta. Tutto in bianco per la purezza.
Mi rannicchiai con le altre mentre gli alfa si trovavano all'ingresso e ci sbarravano la strada. Non che fosse un brutto posto in cui barricarsi.
Era caldo, con un camino luminoso e diverse opzioni di posti a sedere: divani, sedie, cuscini... Persino il tappeto sembrava più comodo delle mie vecchie poltrone di casa, che non venivano riparate da troppo tempo.
Non ero brava a cucire. Ed ero anche un po' pigra. Speravo che non sarebbe stato un problema per i festeggiamenti della serata.
Questo mi fece sorridere. L'idea di rimanere sdraiata come un pesce morto mentre l'alfa cercava di farmi arrabbiare mi fece quasi ridere di gusto.
Per miracolo trattenni la risata e alzai lo sguardo, incrociando quello di Nikolai.
Nascosi il mio sorrisetto minaccioso per indurire il mio sguardo mentre lui si posizionava davanti al trio.
"Offerte del Territorio dei Lupi Mannari", disse, e tutte fecero un passo indietro nella grande stanza.
Io rimasi ferma, senza lasciarmi intimidire. Stava per usare il mio corpo; non avrebbe avuto anche la mia mente o la mia volontà.
Se ne accorse.
"Una alla volta sarete invitate ad attraversare la porta in fondo. Una volta varcata quella soglia, tutto ciò che vedrete e farete non dovrà uscire da queste mura. Non dovrete parlarne con nessuno", disse.
Tutte si voltarono a guardare la porta, e impallidirono quando capirono il peso di quello che stavamo facendo. La solida porta di legno scuro con incisa una testa di lupo argentata sembrava più drammatica del necessario.
"Rimarrete in questa stanza, qualunque cosa accada. Il resto della villa è off-limits. Se mettete piede fuori di qui, ve ne pentirete", promise e mi venne voglia di varcare la soglia solo per vedere cosa avrebbero fatto.
Poi mi resi conto che era un'idea stupida e che mi sarei facilmente fatta ammazzare e decisi di non farlo.
Braxton si fece avanti e si mise in fila accanto a Kai. "Ci sono delle bevande sul tavolo. Vi consigliamo di scegliere il punch alcolico. Avrete bisogno di un po' di coraggio liquido".
Fece l'occhiolino, come se stesse facendo il simpaticone, e forse fu quello che videro le altre partecipanti perché nessuna si tirò indietro di fronte alla minaccia nascosta.
Erano pronte a camminare alla cieca verso l'ignoto. Io volevo più risposte, ma a giudicare dallo sguardo che Nikolai mi lanciò, non le avrei avute finché non avessi attraversato quella porta.
Fu il turno di Derik.
Si mise in fila con gli altri due alfa, tutti e tre magnifici, bestie feroci con muscoli e tatuaggi, ma fu l'oscurità bruciante nei loro occhi a colpirmi.
Lo sguardo saggio e indomito mi fece pensare che la notte non sarebbe stata così semplice come l'aveva fatta sembrare mia madre.
E forse non sarebbe stata poi così negativa.
"Ci sono libri e scacchi se vi annoiate", disse Derik indicando la libreria e la scacchiera, ma a me non importava. Ero presa dal camino. Mi avvicinai alle fiamme e il calore iniziò a scaldare la mia pelle gelata.
Sussultai quando si mossero, muovendosi tra le ragazze, annusando le più forti.
Aspettai con impazienza, stringendo le braccia mentre osservavo la luna di sangue che filtrava dalle vetrate del soffitto. Copriva i nostri abiti bianchi di ombre rosse e mi fece sorridere per quanto sembrasse appropriato.
Dei pilastri fiancheggiavano la stanza e vi erano intagliati viti, acqua e un sentiero di pietra, disegno che si incurvava lungo la loro lunghezza.
Simboleggiavano i tre alfa. Erano impressi in ogni parte del luogo. Era bellissimo il modo in cui la storia era stata conservata.
Le tre famiglie avevano unito le forze, tenendo insieme il Territorio dei Lupi Mannari per secoli dopo la grande guerra. Dovevo riconoscerglielo con un po' di gratitudine.
Inspirai quando una sensazione di freddo mi avvolse. Mi voltai verso la sensazione, ma non vidi nulla. L'angolo della stanza mi sembrava sbagliato, come lo era stato nella carrozza.
Rabbrividii, vedendo un'ombra che baciava il muro e che non corrispondeva a nulla nella stanza. Il terrore mi scese nello stomaco, pesante come quella stessa sensazione provata prima.
Camminai lentamente verso di essa, concentrandomi su quello che sentivo, paralizzata da quella sensazione. Stavo aspettando gli occhi. Sapevo che mi stavano guardando, ma non riuscivo a vederli. Volevo vederli.
Prima che potessi raggiungere l'angolo, braccia forti mi circondarono la vita e mi tirarono indietro, scuotendomi dal mio torpore.
Nikolai mi scaricò di nuovo vicino al camino. Con gli occhi spalancati, lo guardai, il suo corpo mi riscaldava tanto quanto il fuoco dietro di me.
Il suo viso si abbassò e guardò tra me e l'angolo da cui mi aveva strappata. Mi allontanai lentamente, colpita da una debolezza. Inciampai e Nikolai mi afferrò.
Il mondo si fermò per un attimo e io tirai un sospiro di sollievo.
"Lorelai?" Mi chiese, con la voce più dolce che avessi mai sentito.
Mi girava la testa e mi costrinsi a resistere.
"Sto bene", dissi, lanciando un'occhiata all'angolo. Stavo perdendo la testa. Stupidi lupi mannari.
"Kai. Dobbiamo iniziare", disse Derik, in piedi accanto alla sua prima ragazza.
Nikolai esitò prima di lasciarmi andare e prendere una ragazza a caso del suo gruppo, portandola alla porta mentre Braxton sceglieva la sua.
Mi guardò e fece un cenno al tavolo degli alcolici. "Bevi il punch. Ti aiuterà", disse, prima di tornare a guardare le altre. "Aspettate qui".
Poi i lupi scomparvero.
La maggior parte delle ragazze si rannicchiò, restando raggruppata nei rispettivi villaggi, ma io ero una nata d'inverno. A nessuno importava dove andassi.
Così trovai l'alcol. Presi del punch e lo versai in un bicchiere di plastica. Era leggermente gassoso ed era di colore rosa-arancione.
Non avevo idea di cosa significasse, ma non mi importava abbastanza da fare domande. Lo bevvi e poi me ne versai un altro.
Il sapore agrodolce mi ricoprì la gola e mi avvicinai al camino, sprofondando nella poltrona più vicina per aspettare il mio turno.
Avevo appena iniziato a rilassarmi al caldo con l'aiuto di ciò che stavo bevendo quando iniziarono le urla.
