Andie si trovava nel suo piccolo negozio, con le pareti grigie e i tavoli rosa. Si dava da fare per servire tutti i clienti.
Quando riusciva a dare un'occhiata alle bambine, le controllava per assicurarsi che stessero bene.
Quando non poteva vederle, dava spesso un'occhiata allo schermo del video. E, come c'era da aspettarsi, stavano tranquille.
Finalmente la folla cominciò a diradarsi e tutto fu venduto come al solito. Quando l'ultimo cliente uscì, chiuse a chiave la porta e si mise a pulire. Era in cucina quando sentì bussare.
Sospirò mentre caricava la lavastoviglie e tornò in sala. Si fermò di colpo quando vide Eli fuori dalla porta.
Lui alzò le mani in segno di pace, con aria tranquilla. Lei lo guardò accigliata e incrociò le braccia.
Lui disse qualcosa, ma lei non riusciva a sentirlo bene. Si limitò ad alzare le sopracciglia. Cercò di trattenere un sorriso quando lui abbassò lo sguardo per un attimo. Prese il telefono e sembrò scrivere qualcosa.
Il telefono di lei trillò nella tasca del grembiule. Lo guardò perplessa ma lentamente prese il telefono e lesse il messaggio.
Eli
Scusa, posso vedere Lil?
Lei alzò lo sguardo verso di lui e si avvicinò piano alla porta. La sbloccò e l'aprì, ma non lo fece entrare subito. «Ti comporterai bene?»
«Certo. Se non lo farò, potrai cacciarmi via», rispose lui, cercando di ammorbidirla con un sorriso.
Lei alzò gli occhi al cielo e si fece da parte, lasciandolo entrare. «Sono nel box», disse, poi chiuse a chiave la porta e tornò a pulire la cucina mentre Eli andava al box.
Diede un'occhiata allo schermo per un minuto e sorrise vedendo come giocava con Lily. Era entrato nel box e la stava solleticando, facendola ridere di gusto.
Andie finì di pulire i banconi, il forno e i lavandini. Guardò lo schermo e vide Eli ancora intento a giocare con Lily, mentre Lucy era dall'altra parte del box e giocava per conto suo.
Si sedette lentamente sul pavimento, mettendosi la testa tra le mani. Si strofinò il viso e fece un respiro profondo.
Poi si alzò e sentì un pianto disperato. Corse al box, dove vide Eli che parlava con Lucy. Prese in braccio Lucy e iniziò a cullarla dolcemente.
ELI
Eli osservava Andie mentre prendeva Lucy dalle sue braccia. Sembrava proprio stanca, con i capelli tutti arruffati intorno al viso. Si alzò e prese in braccio Lily, ma anche lei iniziò a piangere.
Andie riprese Lily cercando di calmarla. «Scusami, Eli. Hanno fame, devo dar loro da mangiare».
«Posso darti una mano», disse lui con un sorriso.
Lei lo guardò con i suoi occhi grigi. «E il tuo lavoro al ranch?»
«Gli altri possono cavarsela per un po'. Voglio aiutarti».
Lei sospirò. «Va bene dai». Si voltò e si avviò verso la porta.
Lui la superò rapidamente e gliela aprì. «Dove hai messo le chiavi?»
«Nella tasca sinistra del grembiule», rispose lei. «Se tieni Lily, le prendo io».
Invece, lui infilò la mano nella sua tasca, prese le chiavi e chiuse la porta. La seguì nella casa accanto e aprì la porta d'ingresso, facendola entrare per prima.
La accompagnò in cucina. Lei sistemò Lily in un seggiolone, poi Lucy.
Lui la osservava mentre si occupava delle bambine, tirava fuori il cibo dal frigo e prendeva i cucchiaini da un cassetto.
Mise due sedie davanti ai seggioloni e si sedette su una. Sembrava sfinita. Lui si accomodò accanto a lei e allungò le mani per prendere il cibo e dar da mangiare a Lily.
Quando lei gli passò il vasetto, le loro dita si sfiorarono e lui la guardò negli occhi. Le sue mani erano fredde, ma non disse nulla.
Lei ritrasse rapidamente la mano e disse: «Da' loro solo metà di ogni vasetto».
«D'accordo», rispose lui, desiderando sapere come tirarle su il morale.
Iniziò a imboccare Lily. Mentre guardava alternativamente Lily e Andie, Lily colpì il cucchiaio facendoglielo volare di mano.
Il cucchiaio colpì Andie, sporcandole la guancia e i capelli di pappa.
Lui cercò di trattenere una risata vedendola conciata così.
Lei si voltò a guardarlo con le sopracciglia alzate.
Lui si alzò di scatto, prese dei tovaglioli di carta dietro di lei e iniziò a pulirle il viso e i capelli. «Mi dispiace tanto, Andie».
Lei lo fissò. «Cosa? Me l'hai tirato addosso tu?» Le sue sopracciglia si inarcarono ancora di più.
Lui rise mentre le toglieva il cibo dai capelli castani.
Notò delle ciocche più chiare che non aveva mai visto prima. «No, non l'ho tirato io. Mi sono distratto e Lily ha afferrato il cucchiaio».
Lei scosse la testa e alzò gli occhi al cielo. «Beh, grazie per avermi pulita», disse arrossendo mentre continuava a dar da mangiare a Lucy.
Lui sorrise e tornò a occuparsi di Lily.
Quando ebbero finito, Eli guardò Andie e chiese: «Come fai a gestirle entrambe da sola?»
Lei scrollò le spalle e disse: «Mi arrangio, non ho scelta».
Lui scosse la testa. «E dopo cosa fai di solito?»
«Le metto nella loro stanza a giocare così posso farmi una doccia veloce e sistemare un po'», rispose lei.
«Come fai a tenerle d'occhio?»
«Uso un baby monitor video. Ha anche l'audio, ma di solito sto sotto la doccia solo una decina di minuti».
Lui la guardò mentre prendeva in braccio Lucy e poi Lily. Non immaginava che fosse così impegnativo. Sembrava che Candice e Caleb se la cavassero bene.
«Ora ci sono io. Le guardo io. Perché non ti fai un bel bagno rilassante?» suggerì gentilmente.
Lei lo guardò con i suoi bellissimi occhi grigi prima di dire: «No, non preoccuparti. Non ci metterò molto». Si incamminò lungo il corridoio ed entrò in una stanza.
Lui la seguì e vide una culla. «Dormono entrambe qui dentro?» chiese.
«Non è l'ideale. Sto cercando di procurarmi un'altra culla».
«Perché non prendi quella dell'altra casa?» domandò lui.
«Beh, visto che vuoi portarmela via, che senso avrebbe prendere qualcosa da lì?»
Lui fece un'espressione triste e disse dolcemente: «Andie».
«No, va bene. Capisco. Se vuoi portarmela via, non posso fermarti. Ci proverò, ma non posso impedirlo». La sua voce suonava arrabbiata. Baciò Lucy e Lily, poi uscì dalla stanza dopo aver dato loro dei giocattoli.
Lui si sedette sul tappeto marrone e osservò le bambine giocare insieme. Si sentiva in colpa per l'ultima conversazione avuta con Andie.
Pensava che forse se ne fosse dimenticata, visto che gli permetteva di stare con Lily. Si sbagliava.
La strada sarebbe stata in salita.
ANDIE
Andie si diresse in camera sua e prese dei vestiti puliti. Optò per un paio di pantaloni della tuta neri, una canottiera e della biancheria intima rosa.
Si sentiva una sciocca per aver fatto entrare Eli in casa. Certo, aveva il diritto di vedere Lily, ma il giorno prima l'aveva minacciata di portargliela via.
Voleva dimostrargli che era perfettamente in grado di prendersi cura di entrambe le bambine, di se stessa e della pasticceria. Non c'era motivo di portarle via Lily, e non gliene avrebbe dato uno.
Entrò in bagno e chiuse la porta. Posò i vestiti puliti sul mobiletto nero e aprì la doccia.
Pensò di concedersi qualche minuto in più del solito. Si spogliò dei vestiti da lavoro, mise il telefono vicino ai vestiti puliti ed entrò sotto il getto d'acqua. La sensazione dell'acqua sulla pelle le fece bene.
Si lavò accuratamente corpo e capelli e si depilò. Rimase sotto l'acqua finché i pensieri non volarono a Candice e Caleb. A quel punto, chiuse il rubinetto, uscì, si asciugò e si vestì.
Si passò velocemente la spazzola tra i capelli e si diresse nella stanza delle bambine. Si fermò sulla soglia, colpita dalla scena che le si presentò davanti.
Andie non poté trattenere un sorriso vedendo Eli che faceva le boccacce sulla pancia di Lily.
Quando Lucy, che indossava il cappello di Eli, reclamava attenzioni, lui le faceva il solletico sulle guance e le dava piccoli morsetti giocosi, facendola ridere di gusto.
Si ricordò che dopo quanto accaduto il giorno prima, lui non avrebbe dovuto avvicinarsi né a lei né a Lucy. Ma la scena era troppo tenera. Vedere un uomo così alto in ginocchio che giocava in quel modo con due bambine era davvero una cosa speciale.
Per un attimo, si chiese come sarebbe stato crescere Lucy con il suo vero padre, ma scacciò subito quei pensieri dalla testa.
Era stata una vera sorpresa rimanere incinta. I medici le avevano detto che non poteva avere figli, e il suo ragazzo di allora usava precauzioni.
Ricordava come fosse ieri il giorno in cui aveva scoperto di essere incinta. Aveva un mese di ritardo e si sentiva uno straccio.
Un giorno, mentre lui era al lavoro, si era data malata, era andata in farmacia e aveva comprato un test di gravidanza.
Il risultato era arrivato in un lampo. Si era seduta sul divano con il test in mano e aveva chiamato Candice in lacrime, dicendole che Daryl non voleva figli.
Candice aveva cercato di consolarla, ma niente era servito. Quel giorno aveva capito quanto poco contasse per Daryl. Era ancora sul divano quando lui era tornato a casa.
Prima si era arrabbiato perché non era andata al lavoro, poi perché la cena non era pronta, infine aveva visto il test. Fu la prima e ultima volta che la picchiò. Aveva persino cercato di farle perdere Lucy.
Quello fu anche il suo primo viaggio a Whitehorse. Quando Caleb e Candice non vivevano ancora con Eli, era rimasta da loro finché i lividi non erano scomparsi, senza mettere il naso fuori di casa.
Era tornata nel North Dakota, e poco dopo Candice le aveva annunciato che si sarebbe sposata.
Andie aveva deciso allora che aveva bisogno della sua migliore amica. Era incinta di quattro mesi al matrimonio di Candice, e nessuno lo sapeva.
Era incinta di sei mesi quando finalmente si era trasferita a Whitehorse, e Candice le aveva detto di essere incinta di quattro mesi.
Andie respirò profondamente, trattenendo a stento le lacrime.
ELI
Eli alzò lo sguardo quando udì il sospiro e vide Andie. Aveva gli occhi lucidi e sembrava proprio abbattuta.
Le si avvicinò immediatamente. «Andie, che succede?» Le sfiorò delicatamente il viso. «Andie?»
Lei si scostò. «Niente, è solo ora di mettere a letto le piccole». Gli passò accanto, cambiò i pannolini e le adagiò nella culla.
Sbadigliarono e cominciarono ad addormentarsi. Si voltò dalla culla e raccolse il cappello di Eli da terra. Glielo porse lentamente e uscì dalla stanza.
Eli la seguì in salotto, la prese per il braccio e l'attirò a sé. Le accarezzò dolcemente il viso e chiese con voce bassa: «Cosa c'era che non andava prima, Andie?»
Lei scosse la testa ma non si allontanò.
«È successo qualcosa? Ho fatto qualcosa io?» chiese, preoccupato di averla turbata.
Lei scosse la testa mordendosi il labbro.
Lui le accarezzò delicatamente il braccio mentre con l'altra mano le sfiorava i capelli castano chiaro ancora umidi.
Lei chiuse piano gli occhi.
«Perché non riposi un po'? Posso badare io alle bambine», disse piano, desiderando poterla abbracciare, ma sapeva che poteva essere troppo.
Lei scosse leggermente la testa. «Ho un sacco di cose da fare. Non posso riposare». Si allontanò lentamente da lui.
Lui la guardò negli occhi grigi e si avvicinò di nuovo. «Come cosa?»
«Cose normali che faresti fare ad altri», disse piano cercando di allontanarsi di nuovo, ma lui la tirò a sé e l'abbracciò, con la testa di lei contro il suo petto.
Poi le braccia di lei gli circondarono lentamente e debolmente la vita.
Lui rimase lì semplicemente tenendola stretta. Il suo corpo piccolo ma adulto gli sembrava così piacevole contro di sé. Perché ci aveva messo tanto a volerla conoscere meglio?
Caleb non gli aveva detto molto perché lui aveva interrotto molte occasioni, pensando non fosse importante.
Era stato così preso a gestire il ranch che non voleva distrazioni. E una donna con una bambina piccola non faceva parte dei suoi piani.
Caleb non la pensava allo stesso modo. Appena aveva visto Candice, se n'era innamorato perdutamente.
Le accarezzò dolcemente la schiena mentre appoggiava la testa sulla sua.
Fece un respiro profondo e il profumo di rose, vaniglia e zucchero gli fece venire la pelle d'oca.
Profumava così bene, e anche dopo la doccia aveva ancora l'odore della pasticceria. Fece un altro respiro profondo.
All'improvviso, il corpo di lei si irrigidì e si allontanò proprio mentre lui sentiva che iniziava a scaldarsi.
Lei alzò lo sguardo verso di lui. «Forse è meglio che tu vada», disse allontanandosi. «Per favore, Eli, vai. Ti chiamerò più avanti questa settimana e ti lascerò prendere Lily per un po'».
Si allontanò ancora quando lui si avvicinò.
Lui si sentì un po' triste, ma sapeva di aver fatto degli errori. Mentre si dirigeva lentamente verso la porta, la mano morbida di lei afferrò la sua ruvida, e lui si voltò leggermente.
«Ti chiamerò davvero più avanti questa settimana, Eli. Non voglio tenerti lontano da Lily o da Maisy e Todd, e non lo farò. Siete la sua famiglia», disse piano guardando il tappeto marrone.
Lui usò l'altra mano per sollevarle delicatamente il mento.
«Lo so. Va bene così. Ricordati solo che non sei sola in tutto questo. Puoi fidarti di alcune persone». Le accarezzò dolcemente la guancia col pollice e poi se ne andò.
ANDIE
Andie accompagnò Eli alla porta, girando la chiave nella serratura dopo che lui fu uscito. Scostò appena la tenda per osservarlo mentre si avviava verso il suo pickup, poi si lasciò sfuggire un lungo sospiro.
«Oggi non sono riuscita a tenerlo lontano da me e Lucy», pensò tra sé e sé. «Ho mostrato la mia debolezza. Non dovrei permetterlo di nuovo». Ma come poteva resistere quando quell'uomo le suscitava emozioni così intense?
D'altra parte, era pur sempre un uomo, e gli uomini portano guai e non sono affidabili. Eppure Caleb era stato gentile con Candice e amava sia Lily che lei. Forse, semplicemente, l'uomo giusto per lei e Lucy non esisteva.
Sarebbero rimaste sole loro due, per il resto della vita. Eli era qui solo per sua nipote. Se avesse ottenuto l'affidamento di Lily, non avrebbe avuto motivo di rimanere nei paraggi.
E questo, Andie doveva tenerlo bene a mente.
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