Alfa Malik

Aria

Batto ansiosamente la punta delle dita insieme, sporgendomi in avanti sul divano.

"Prendilo", insiste Alexa avvicinandomi il bicchiere al viso. Alzo gli occhi e lo respingo, non volendo più neppure un sorso dello Chardonnay con cui si è già quasi ubriacata.

I miei occhi sono incollati alla televisione, in attesa di ciò che arriverà tra poco.

La mia migliore amica mi si accascia accanto, tenendo il gambo del bicchiere tra le dita.

Eccoci qui, ad aspettare l'annuncio in diretta di tutti i nomi estratti. I nomi delle persone che parteciperanno alla gara d'amore di Alfa Malik.

Ho un leggero barlume di speranza che forse non verrò selezionata e che tutto quello che quelle canaglie mi hanno detto sia una bugia.

È passato un mese e mezzo dall'ultima volta che li ho visti. La canaglia principale, che mi è stato detto di chiamare Grey, è venuta a trovarmi a casa, ricordandomi i miei legami con l'organizzazione di cui non so nulla.

So solo che vogliono che recuperi un cimelio di famiglia che è attualmente in possesso di Malik.

E questo è il motivo per cui sarò scelta per gareggiare, nonostante il processo di selezione "equo".

"Non ti ho mai vista così concentrata su qualcosa, a parte leggere", commenta Alexa, dandomi un leggero calcio allo stinco con il bordo della mia ciabatta.

Mia, perché si prende la briga di indossare tutto ciò che mi appartiene.

Faccio spallucce, cercando di sciogliermi un po'. "Non lo so... voglio solo farla finita".

Non posso dire ad Alexa cosa succederà. Grey è stato chiaro.

Devo comportarmi con fare innocente riguardo all'intera situazione e, quando il mio nome sarà stato annunciato, dovrò farle credere che si tratti di pura fortuna.

Potrebbe ancora avere la possibilità di essere scelta per competere con me, ma dubito che queste cose possano accadere.

Andrò alla cieca, e da sola.

"Quindi, nessuno sa che aspetto hanno le prescelte?" Chiede Alexa, più a se stessa che a me.

Non ho inviato alcuna foto, e non riesco a immaginare che qualcun altra l'abbia fatto, ma non escluderei che Alexa usi il suo impeccabile bell'aspetto per influenzare alcune delle persone che si occupano del processo di selezione.

Solo i suoi occhi potrebbero spingere un uomo a far cambiare le regole. Giusto per lei.

"Ovviamente, non verremo scelte", mi ricorda Alexa, facendomi fare un respiro profondo, mentre cerco di appoggiarmi allo schienale per calmarmi un po'. "Ricorda: è letteralmente una possibilità su un milione".

"Comunque una possibilità", borbotto sottovoce.

La trasmissione inizia esattamente in orario, con un uomo e una donna ben vestiti seduti dietro una scrivania disseminata di fogli.

All'inizio fanno delle battute, cercando di cullare la gente con un senso di sicurezza che sparirà non appena dichiareranno i nomi di chi non è stata scelta.

Di tanto in tanto, la telecamera taglia su un'inquadratura della tenuta di Malik, dove le ragazze scelte per il concorso andranno a stare.

"Immagina... immagina di poter vivere una vita che non sia così mediocre", mormora sognante Alexa, appoggiandosi la testa tra le mani.

Per fortuna, ha deciso di posare il suo vino e prestare attenzione a ciò che sta per accadere sullo schermo.

Non posso davvero immaginarlo, perché non mi ci sono mai avvicinata. E non ho mai neppure voluto farlo.

"A tutte le prescelte per questa esperienza di buon auspicio, che concorrono per essere la Luna del Branco dell'Amore, buona fortuna", dice il presentatore maschio con un sorriso stucchevole e dolce stampato in faccia.

Mi chiedo cosa ne pensi lui. È d'accordo?

La presentatrice annuisce. "Annunceremo le 24 concorrenti di tutti e 12 i branchi in gara".

Alexa è improvvisamente in piedi.

"Ci siamo!" Esclama, battendo le mani. Io rimango sul divano, con le braccia incrociate, mentre batto nervosamente il piede. Come reagirà Alexa quando lo saprà?

Sarà arrabbiata con me? O gelosa?

Con una musica drammatica in sottofondo, iniziano gli annunci. Tutto quello che posso immaginare, mentre vengono annunciati i nomi di ogni branco, sono le ragazze eccitate e deluse di tutto il paese.

Alexa ha le dita incrociate mentre si inginocchia davanti alla televisione, aspettando che arrivino quelli del Branco dell'Amore.

"Dal Branco del Desiderio, Phoenix Diamond", legge la presentatrice, lanciando uno sguardo dal foglio che ha in mano alla telecamera.

Alexa mi guarda da sopra la spalla. "Hai mai sentito parlare di lei?"

Scuoto la testa. chiedendomi perché mai Alexa pensa che dovrei conoscere qualcuno del Branco del Desiderio. Alexa è sempre stata molto più popolare di me, online e non solo.

Lei socializza in gruppi di amici che non sapevo neppure che esistessero, e io mi sono abituata a essere l'unica amica che ne rimane sempre fuori.

"La sua famiglia è super ricca... non posso credere che sia stata scelta..."

Ricca? Chi non lo è nel Branco dell'Amore?

Il fatto che sia stata scelta per questa stupida cosa è probabilmente una coincidenza, ma, per qualche motivo, mi fa agitare nervosamente, con la speranza che non venga messa al di sopra di noi.

Perché sto pensando a queste cose? Tutto quello che devo fare è prendere la collana e andarmene. Non c'è bisogno di sedurre l'Alfa.

"Ora, per i membri del Branco dell'Amore le prescelte sono..." annuncia l'uomo.

Alexa attraversa la stanza strillando, per poi calmarsi e tornare a inginocchiarsi davanti alla televisione come se fosse un santuario.

Tutto quello che riesco a pensare è di rimanere immobile e sperare che forse si è trattato di uno stupido scherzo... qualsiasi cosa, piuttosto che essere scelta per questa competizione.

"La nostra prima candidata... Macie North!"

Il sospiro proveniente da Alexa è di chiara irritazione. Non la conosco, il che mi fa supporre che sia di un'altra parte del branco.

"C'è ancora una possibilità", dice Alexa ariosamente, senza preoccuparsi di voltarsi a guardarmi. Sono grata che non lo faccia, così non noterà quanto sembri stressata.

Conoscendo la mia migliore amica, lo prenderebbe come se volessi essere scelta, proprio come lei.

"E la nostra seconda..."

Chiudo gli occhi.

"...candidata a lottare per il cuore di Alfa Malik..."

Alexa incrocia le dita.

"È..."

Il mio respiro si ferma completamente.

"Aria Quade".

Il mio cuore precipita, mentre la presentatrice pronuncia ogni parte del mio nome lentamente, come se non avessi già capito.

Alexa non si muove per un secondo prima che un forte stridore erompa dalla sua bocca, così forte da frantumare il vetro che probabilmente riceverò un reclamo più tardi per il rumore.

"Sei tu! Tu... tu...sei stata scelta!"

Il fatto che lo sospettassi non altera le mie emozioni, ma il solo sentire il mio nome mi fa gelare, e il mio cuore si ferma al punto che quasi svengo.

Almeno sarebbe stato un dolce sollievo considerando la gelatina tremolante che sono i miei nervi.

Non voglio questa cosa. Non sono assolutamente pronta a incontrare un alfa.

Alexa si lancia verso di me. "Non posso credere che la mia migliore amica sia stata scelta per questa competizione. Questo è il giorno più bello della mia vita!"

Sto sognando o ad Alexa sta bene che io le tolga questa opportunità? Vorrei piangere sulla sua spalla e dirle la verità, ma non riesco a formulare le parole.

Il volto di Grey mi entra nella mente, spaventandomi e facendomi tornare sana di mente.

"Non posso crederci", dico senza fiato, parzialmente schiacciata dal corpo di Alexa sopra di me.

"Nemmeno io! Sono così felice di averti costretta a partecipare", esclama lei, prendendomi il viso tra le mani. È arrossita e genuinamente eccitata, mentre io sento tutto il colore defluirmi dal viso.

Per me, questa è la peggiore notizia che avrei mai potuto ricevere, ma, per Alexa, è un passo più vicino alla vita di ricchezza e fama che voleva così disperatamente.

Anche se sarà una vita da vicaria, attraverso me...

"Ho paura", le dico sinceramente.

Alexa mi lascia andare, rotolando via da me e tornando sul divano. Sta ancora sorridendo come un'idiota, chiaramente non sapendo davvero cosa voglio dire o, per lo meno, il motivo che c'è dietro.

Almeno la sua innocenza riguardo a tutta questa situazione mi dà un po' di conforto.

"Non esserlo", dice, non riuscendo a soffocare le bolle di isteria nella sua voce. "Stiamo parlando di Malik. È un sostituto sexy del tuo compagno, come minimo".

Non mi preoccupo di evitare di roteare gli occhi. Tipico di Alexa.

"Quindi non sei arrabbiata?" Chiedo, con cautela. Alexa si scuote quasi istantaneamente, e io mi rilasso non appena vedo l'onestà nei suoi occhi.

Cosa c'è di peggio che partecipare a una gara e perdere la mia migliore amica per questo?

Per quanto odi ammetterlo, ho bisogno di lei.

"E adesso?" Chiedo, dando un'occhiata alla televisione mentre leggono altri nomi sconosciuti. I nomi delle ragazze che penseranno che sto cercando di farle sbattere fuori.

Se solo potessi spiegare subito, per mantenere tutto in tono civile...

Alexa sorride. "Non ti senti fortunata che abbia letto il volantino?"

Non proprio.

"Domani verranno a documentare la tua vita prima che tu parta, per vedere come vive la loro possibile futura Luna, e poi ti spediranno a conoscere le altre concorrenti, le altre ragazze..."

Alexa fa un respiro profondo.

"Poi incontri Malik... ed è lì che inizia il divertimento", dice in un turbinio di parole frenetiche che faccio fatica a capire.

"Giusto... l'Alfa".

Alexa mi afferra le spalle, scuotendomi leggermente. La guardo negli occhi e vedo una ragazza che ha preso tutta questa faccenda in maniera molto seria. Lei farebbe un lavoro di gran lunga migliore del mio, nel sedurre Malik.

Tutti i suoi piani per me sono una perdita di tempo.

"Devi provarci, Ari. Prometti che ci proverai", mi implora.

"Odio quando mi chiami così", mormoro.

Adesso è Alexa ad alzare gli occhi al cielo. "Non puoi essere timida, ok? Per favore, non fare la nerd con lui".

Mi acciglio. Una nerd? Mi ha appena riassunto... E si aspetta che io lo nasconda a Malik? Forse se gli mostro il mio vero io, non mi guarderà due volte...

No, non posso essere eliminata.

"Va bene, va bene", mi libero di lei. "Cercherò di sedurlo e andarci a letto, ok?"

Alexa sorride. "Questa è la mia ragazza".