Alfa Malik

Aria

"Sono qui!"

Il mio grugnito di sdegno mi si blocca brevemente in gola mentre la pressione sul mio petto cresce. Le mani insistenti di Alexa mi si appoggiano alle costole, mentre mi si siede sullo stomaco.Gemo di nuovo in segno di protesta, scalciando con il ginocchio verso l'alto.

Che modo di svegliarsi.

"Lasciami!" Scatto, ma lei non si muove, tenendomi bloccata contro il letto.

Dalle tende aperte entra un sole mattutino forte e arancione, che illumina il viso imbrattato di trucco della mia migliore amica.

I suoi capelli sono raccolti in una coda di cavallo su cui ha chiaramente dormito, ma il sorriso euforico sul suo viso suggerisce che è sveglia da ore.

"Alzati, dormigliona, sono arrivati!" Urla scuotendomi le spalle, il suo sguardo esuberante non si spegne nemmeno per un secondo.

Tento di togliermi Alexa dai polmoni rotolando di lato con il corpo, ma lei rimane lì. "Chi?"

"Chi pensi che sia? Il piccolo entourage di Malik! Sono venuti a prenderti", mi dice Alexa, eccitata. La fisso per qualche istante con aria assente, lasciando che l'informazione mi penetri nella testa.

Deve essere presto, quindi la mia mente è ancora immersa nel sogno selvaggio di poco prima.

Ora, invece, mi sono svegliata in un incubo.

"Stai mentendo", dico, lentamente.

Poi realizzo la cosa e mi viene un colpo: sono stata scelta per questo concorso. È tutto reale.

Alexa mi salta addosso mentre mi alzo dal letto in un turbinio di lenzuola e pigiami. Il mio cuore corre veloce insieme al mio corpo mentre afferro il mio accappatoio, e spalanco la porta della mia camera da letto.

Alexa mi segue a ruota. Mi metto l'accappatoio sulle spalle e corro verso la porta d'ingresso come una pazza.

Solo quando apro la porta, divento consapevole del mio aspetto.

Forse è il pigiama blu brillante, con piccole pecorelle soffici che saltano sulle nuvole, o forse sono i miei capelli, praticamente dritti dopo essere stata svegliata in quella maniera da Alexa.

Qualunque cosa sia, le tre persone in piedi davanti alla mia porta non riescono a smettere di fissarmi.

"Benvenuti!" Sento Alexa dire, proprio accanto al mio orecchio con le mani posate sulle mie spalle.

Le persone alla porta hanno uno degli aspetti più professionali che abbia mai visto, alimentando l'imbarazzo profondo che mi fa diventare le guance sempre più rosse.

La donna tra i due grossi uomini sembra stordita, le sue labbra rosate sono parzialmente aperte, le dita che avvolgono il microfono scuro leggermente tremolanti.

C'è un uomo che sembra una specie di guardia di sicurezza, come se fosse lì per proteggere questa donna immacolata da una ragazza in pigiama a pecorelle, armata di coltello.

Degli occhiali da sole scuri gli coprono gli occhi, quindi non riesco a vederli bene. È snervante...

L'altro uomo tiene una telecamera pesante sulla spalla, e se quella piccola luce sul lato significa quello che penso, allora sta registrando.

Rimango lì, sorpresa, con gli occhi spalancati, mentre guardo dritto nell'obiettivo della telecamera, desiderando di essere ovunque tranne che dove mi trovo.

"Oggi abbiamo raggiunto una delle concorrenti del Branco dell'Amore!" Esclama la donna nel microfono.

Rimango scioccata per un secondo, mentre lei lo gira verso di me.

Senza neanche presentarsi, queste persone mi sono apparse sulla porta per gettarmi sotto i riflettori, mostrandomi come una specie di premio per Malik.

E non ho dubbi che lui in questo momento stia guardando questa scena... Sono tentata di spegnere la telecamera, ma mi riprendo subito.

Se devo mostrare la mia faccia al mondo, per salvare la mia famiglia che probabilmente sta guardando stupita, allora così sia, anche se potrei strangolare Alexa per avermi costretto a scendere: non permetterò che queste persone mi comandino a bacchetta...

"Aria Quade", dico dolcemente, regalando alla telecamera il miglior sorriso possibile.

Tuttavia, nel momento in cui la donna si gira, il mio sorriso svanisce e cammino all'indietro, dritto in casa mia, sbattendo la porta davanti a me.

Sia io che Alexa fissiamo la porta, prima che lei dica qualcosa.

"Cosa stai facendo? Non puoi semplicemente chiudere la porta... oh Dio", mormora Alexa, agitata.

Giro sui talloni, sgranando gli occhi, e mi dirigo verso la porta del bagno, guardando per un attimo la mia amica da sopra la spalla.

"Falli entrare", dico. "E di' loro che, se hanno un po' di decenza, mi lasceranno almeno spazzolare i capelli".

Mi richiudo la porta del bagno alle spalle.

Non è per questo che ho accettato di fare questa cosa. Telecamere? No, grazie. Tutto quello che voglio è prendere quella collana e andarmene. Se ci riesco, non dovrò mai più mostrare la mia faccia al mondo, non in questo modo.

Poi mi guardo allo specchio... e urlo.

Una spessa linea di rossetto attraversa il mio labbro superiore e mi scende lungo il mento fino alla linea della mascella. C'è una specie di ombretto viola sulle mie palpebre e... è mascara?

Le mie ciglia sono completamente incollate le une alle altre.

Metto immediatamente la mia faccia nel lavandino e inizio a spruzzarmi acqua e sapone sul volto, nel tentativo di toglierlo.

Deve essere opera di Alexa, perché non c'è modo che io mi metta questo tipo di trucco in faccia. Su tutta la mia faccia!

Sento la porta del bagno aprirsi e poi richiudersi.

"Posso spiegare..."

Spengo l'acqua, guardo la mia amica e le lancio la peggior occhiata che posso. Lei mi restituisce lo sguardo docilmente, poi mi porge un asciugamano per asciugarmi il viso bagnato.

È allora che mi rendo conto di quanto sembri immacolata.

"Ho cercato di farti sembrare carina... ma, accidenti, ti muovi molto nel sonno", dice, mentre mi strofino vigorosamente il viso con l'asciugamano ruvido.

Non c'è mai stato un momento nella mia vita in cui non mi sia sentita così imbarazzata...

"Cosa ti fa pensare che truccare una persona che dorme sia in qualche modo una cosa intelligente da fare?" Chiedo, stringendo gli occhi.

Alexa tende a essere impulsiva, a fare le cose prima di pensarci bene. E in questo caso ha finito per farmi sembrare il più grande pagliaccio della competizione. Sicuramente se ne sono accorti tutti.

"Mi dispiace", dice afferrando l'asciugamano coperto di trucco, mentre mi libero i capelli dall'elastico.

Fantastico, c'è una piega gigantesca.

"Non importa", le dico. Almeno non le resterò così vicina da rimanere arrabbiata con lei. Probabilmente rimarrà a casa mia, usando la chiave nascosta sotto lo zerbino, per entrare e mangiare tutto il mio cibo mentre sono via.

"Non c'è modo di tornare indietro adesso".

Dopo essermi finalmente spazzolata i capelli e aver assunto un aspetto decente, mando Alexa di sopra a prendermi qualcosa da indossare. Posso perlomeno essere grata a me stessa per aver fatto i bagagli la sera prima.

Quando esco dal bagno, sono praticamente una persona nuova, i tre diavoli - come ho deciso di chiamarli - stanno rovistando nel mio soggiorno, con la donna che indica i punti in cui la telecamera dovrebbe riprendere.

Il mio corpo si irrigidisce a vederli violare la mia privacy.

Tenere le cose per me stessa è una regola essenziale del mio regolamento personale. Se non lo facessi, credo che impazzirei.

"Avete finito qui?" Chiedo, facendo saltare la signora per la sorpresa. Dà una gomitata al cameraman. "Dobbiamo fare alcune riprese di casa tua.

"Abbiamo solo bisogno che tu risponda a qualche domanda per conoscere la tua personalità. Poi..."

"Niente domande, finché non mi dici almeno chi sei", dico minacciosamente. Non ho intenzione di farmi mettere i piedi in testa dai dipendenti dell'Alfa, o chiunque essi siano, anche se il mio lato timido non è d'accordo.

Ho deciso che è l'unico modo per uscirne viva.

Sento Alexa scendere le scale, probabilmente con qualcosa da mettermi.

La donna fa un respiro profondo, tenendo la mano alzata in modo che la telecamera smetta di riprendermi.

Dall'espressione del suo viso, mentre chiude gli occhi per un attimo, sa che probabilmente sto per porre fine alla sua carriera.

Ha tenuto duro, però, perché quando riapre gli occhi, sorride e mi porge la mano.

"Elaine Lorel, qui per assisterti durante la competizione!"

Fisso la mano, decorata con unghie rosa brillante e lucido. Poi la stringo, perché, a quanto pare, avrò molto a che fare con questa donna.

È chiaro che preferiremmo entrambe non farlo, ma nel suo caso è l'unico modo per ottenere un buono stipendio da Malik, e nel mio è l'unica maniera per avvicinarmi a lui.

Nonostante sia l'ultima cosa che voglio, però, è la prima di cui ho bisogno.

"Allora, le domande", insiste, ravvivando la sua voce mentre il cameraman, che apparentemente non ha bisogno di presentazioni, ricomincia a registrare. È qui che entra in gioco la mia piccola abilità di attrice.

Ricordo che qualche settimana fa, quando Alexa si è iscritta per la prima volta al concorso, ha insistito che compiacere la famiglia di Malik fosse essenziale.

Questo significa, per cominciare, un sorriso sul mio viso.

"Cosa ti ha fatto decidere di iscriverti al concorso?" Chiede Elaine calorosamente, prima di sbattermi di nuovo la telecamera in faccia.

Fingo di pensarci per un momento. "Un nuovo inizio".

Elaine mi guarda con aspettativa per approfondire, ma io non ho intenzione di continuare. Invece la fisso, sperando che il mio sguardo sia sufficiente a farle capire che non voglio che continui con le domande.

Questa è una parte del processo di cui Grey non mi ha informato, e voglio che finisca.

"Come ti sei sentita quando sei stato nominata come una delle future concorrenti?" Chiede Elaine, raschiando queste domande dal fondo della sua testa. Sono impressionata. Devo ammettere che prende il suo lavoro seriamente.

"Euforica".

"Quanto sei eccitata all'idea di incontrare Alfa Malik?"

Faccio una pausa. Non ho avuto ancora il tempo di pensare a come sarà incontrarlo.

Non conosco molti trucchi per parlare con gli uomini, a parte il fatto che li ho amati quando si trattava dei personaggi dei libri.

Essendo cresciuta senza fratelli, e avendo avuto una ragazza come unica amica per tutta la vita, non sono molto sicura di me stessa, con gli uomini.

"Nervosa", ammetto, sinceramente. "Spero che io e lui ci... conosceremo bene".

Così potrò derubarlo.

"Cosa ne pensi di incontrare le altre concorrenti?"

Vivere con un gruppo di ragazze innamorate? Non mi piace, ma almeno Malik sarà una distrazione. Spero di poter usare una mia abilità che ha funzionato per molti anni. Mimetizzarmi.

"Non vedo l'ora".

"E, nel complesso, cosa pensi di ottenere da tutto questo?" Chiede Elaine con l'aria contenta per essere arrivata alla fine di questo interrogatorio.

Questa volta guardo direttamente nella telecamera. Le mie parole sono destinate a significare qualcosa. Vogliono far riflettere per un momento tutte le ragazze che si sono iscritte e sono entrate in questa competizione.

Far loro considerare qualcosa di estremamente importante.

"L'amore", dico, dolcemente. "E, forse, un nuovo compagno".

E mi rivolgo a tutte quelle ragazze in gara che hanno deciso di fare il grande passo e innamorarsi di un uomo che non era destinato loro.