Mi sentii stringere più forte dall'uomo che mi teneva mentre il gruppo di banditi si guardava intorno. La tensione era palpabile nell'aria.
«Sembra che ci sia solo una persona», disse finalmente il capo dei banditi, rompendo il silenzio. «Un uomo solo contro tutti noi non è nulla. Legate la ragazza e leviamo le tende».
«Ma signore, l'uomo non si ferma. Sta venendo dritto verso di noi», disse l'uomo che mi teneva. Riuscivo a malapena a sentirli sopra il battito assordante del mio cuore.
I banditi si mossero sul sentiero, facendo rumore nella neve e nel fango. La paura mi attanagliò ancora di più percependo il loro nervosismo crescente.
«A giudicare dal cavallo e dall'armatura di qualità, dev'essere un pezzo grosso».
«Ma un pezzo grosso Ophidiano. Non voglio averci a che fare», disse un bandito preoccupato.
Il loro capo s'infuriò e disse: «Non è niente in confronto a noi. Fatelo fuori e spogliatelo di tutto».
Il cavallo si avvicinò sulla strada. Tremavo come una foglia tra le braccia dell'uomo che mi teneva, cercando di trattenere le lacrime. Il mio cappuccio era già bagnato, ma non volevo che mi sentissero singhiozzare. Non potevo dargliela vinta.
«Soldato, fermo dove sei!» gridò il capo.
«Sì, non muovere un muscolo o ti facciamo la pelle!» urlò un altro bandito.
Il cavallo si fermò sulla strada. Credo fosse vicino alla carrozza. Anche senza il cappuccio, forse non avrei visto la persona che arrivava da dietro.
Una voce annoiata, che suonava ricca e profonda, parlò. «State bloccando la strada. Toglietevi dai piedi». La voce stanca suonava molto sicura di sé, il che mi fece sentire strana.
Seguì un rumore animalesco spaventoso, che fece tremare il terreno sotto i miei piedi. I cavalli non fanno quel suono.
Il capo dei banditi scoppiò a ridere. «C'è solo uno di te, e dodici di noi».
«Ho già fatto abbastanza macello oggi. Sono molto stanco, quindi vi darò fino a quando conterò fino a tre per darsela a gambe o morire. A voi la scelta». La minaccia dell'uomo misterioso tagliò il freddo silenzio.
«Come osi!»
«Uno...» iniziò.
«Tagliategli la testa!» urlò il bandito.
«Due...»
Gli altri banditi iniziarono a urlare e correre in avanti. Emisi un verso spaventato. Persino il bandito che mi teneva mi lasciò cadere per combattere. Forse pensavano che non potessi scappare lontano mentre facevano la pelle al nuovo arrivato.
Inciampai all'indietro contro la porta della carrozza, quasi scivolando nel fango. Mi avevano legato le mani, quindi non potevo togliermi il cappuccio. Ma cercai comunque di muovermi lungo la carrozza, tentando di allontanarmi durante il caos.
«Tre...»
Sentii una spada essere sguainata. I suoni che seguirono mi fecero sentire male e spaventata più di quanto mi avesse fatto l'essere catturata. Fui presa dal terrore sentendo una spada tagliare persone nelle vicinanze e uomini urlare mentre tiravano le cuoia.
Non avevo mai sentito combattimenti veri prima. Crescendo avevo visto i cavalieri maghi allenarsi, o Rhidian fare pratica con Eskel, ma questo era tutt'altra storia. Il suono della carne tagliata, del sangue e delle viscere che colpivano il terreno, e degli uomini che soffocavano mentre le loro gole venivano tagliate mi fece sentire gelida e terrorizzata.
Altri di quei ringhi divennero più forti durante il combattimento. Qualunque animale stesse cavalcando lo straniero lo stava aiutando a combattere. Sapevo che alcuni bravi cavalieri maghi cavalcavano cavalli volanti o grifoni, ma il sibilo ringhiante della creatura mi fece pensare che fosse qualcos'altro.
Sapevo che lo straniero era in inferiorità numerica. Anche se fosse stato un soldato di Valeruhn avrebbe potuto tirare le cuoia prima che potessi chiedergli aiuto. La mia migliore possibilità era di sgattaiolare via nel buio e cercare di togliermi il cappuccio dalla testa. Se fossi riuscita a scappare mentre infuriava il combattimento, forse sarei stata in grado di ritrovare la strada verso la salvezza.
Urla di terrore risuonarono nelle mie orecchie. I corpi cadevano a terra, producendo il suono del loro ultimo riposo. Nessuno che avesse trovato questo luogo spaventoso in seguito sarebbe venuto a seppellirli.
«Ti prego, abbi pietà, ti supplico!» stava piangendo il capo.
Mi fermai con le mani sulla ruota anteriore della carrozza. Il mio cuore sobbalzò nel petto. Questo soldato solitario aveva appena fatto fuori un intero gruppo di uomini? A parte qualche suono di dolore e ultimi respiri, il combattimento sembrava finito. Ero scioccata da come si era concluso.
«Perché dovrei avere pietà di te?» chiese lo straniero con voce piatta.
«Non ci hanno pagato abbastanza per questo. Dovevamo solo prendere la ragazza...»
L'uomo ringhiò, «Quale ragazza?»
«Lei». Il capo dei banditi pianse, e credo mi indicò.
«Hmm», disse lo straniero. Poi sentii una spada fendere l'aria e il suono strozzato di un uomo morente.
Avrei voluto vedere la faccia del codardo mentre tirava le cuoia come si meritava.
La paura mi attanagliò, e il mio corpo mi spinse a correre in avanti. Lasciai andare la ruota della carrozza e corsi via dalla strada. Correvo, tremando per l'aria fredda della notte. Non potevo vedere a causa del cappuccio, ma correvo terrorizzata attraverso la neve. I banditi mi avevano strappato il mantello prima, ma non mi importava del freddo. Volevo solo darmela a gambe.
«Dove pensi di andare?» disse l'uomo un attimo prima di piombarmi addosso. Le sue braccia mi avvolsero mentre mi faceva cadere a terra. Rotolammo insieme finché non ci fermammo con la mia schiena nella neve gelida e il suo corpo che mi teneva ferma.
Le sue gambe erano ai lati delle mie, intrappolandomi. Mi tirò su le mani legate sopra la testa e le tenne ferme. Il mio corpo tremava troppo per il freddo per opporre resistenza alla sua forte presa.
«Vediamo cosa abbiamo qui». Mi tolse il cappuccio dalla testa, e presi un gran respiro di aria fresca invernale. Quando alzai lo sguardo con un'espressione arrabbiata, tutta la forza abbandonò il mio corpo.
Occhi viola luminosi mi fissavano dall'alto con qualcosa di selvaggio in essi. Capelli lisci neri come le piume di un corvo gli incorniciavano il viso. La sua pelle era bianca come la neve intorno a noi. Sei corte corna spuntavano dalla sua fronte come una corona malvagia.
Una linea al centro della sua fronte mi fece contorcere lo stomaco. Se si fosse aperta, sapevo che ci sarebbe stato un terzo occhio in grado di pietrificarmi con lo sguardo.
Un'armatura di scaglie di drago nero copriva il suo corpo muscoloso ma non nascondeva quanto fosse caldo. Anzi, sembrava intensificare il suo calore naturale mentre mi premeva nella neve. Una parte della mia mente confusa voleva appoggiarsi a lui per sfuggire al freddo pungente sulla mia schiena.
Poi vidi la lunga coda nera simile a un serpente che si muoveva dietro di lui.
Era un Ophidiano, il nostro nemico. Eppure, anche se sapevo che avrei dovuto odiarlo, fui sorpresa da come il mio corpo reagì a lui. Era bello da togliere il fiato.
Il suo viso era affilato e angolare, ma le sue labbra erano perfettamente piene e sensuali. Ed erano molto vicine al mio viso, così vicine che sentivo il calore del suo respiro sulle guance.
La sensazione che mi attraversò lo stomaco mentre mi fissava dall'alto era di desiderio e paura.
Il soldato Ophidiano si spostò abbastanza da potermi guardare. Attesi, col fiato sospeso, mentre i suoi occhi percorrevano il mio viso e le curve del mio petto e dei fianchi. Un sorriso malizioso gli sollevò l'angolo della bocca.
«Non ti servirà a nulla scappare da me». Tutto il suo corpo tremava sotto l'armatura. Non per il freddo, ma come se si stesse trattenendo. «Non riuscirò a controllarmi se scapperai di nuovo».
La realtà tornò nella mia mente. Urlai e cercai di muovermi il più possibile. Ma l'uomo era pesante e grosso, e i miei sforzi mi facevano a malapena muovere.
«Toglimi le mani di dosso! Lasciami andare, bestia pazza!»
Mi strinse i polsi più forte, e il suo viso si avvicinò. Il suo respiro usciva veloce, soffiando contro il lato del mio collo. Mi immobilizzai mentre annusava lungo la mia gola.
«Non lottare o mi ecciterò e dovrò darti la caccia, principessa». Era metà minaccia e metà promessa che mi fece sentire strana tra le gambe.
Mi mossi contro di lui, cercando di fermare la sensazione di vertigine nel mio stomaco. Sussultai quando i suoi fianchi premettero più forte contro di me, probabilmente per impedirmi di muovermi.
«Cosa intendi dire? Non sono una...»
Un dito affilato e artigliato si mosse sulla mia guancia, tracciando il tatuaggio magico sul mio viso. Quando le sue labbra si ritrassero in un sorriso malvagio, lunghe zanne appuntite si mostrarono nella sua bocca. Tremai dentro di paura.
«Stai indossando i segni nuziali speciali per una persona reale di Valeruhn. Quindi, le mie informazioni erano corrette». Si sedette sulle ginocchia. «Mi dispiace se ti ho spaventata, vostra altezza».
Se il serpente sapeva che ero di sangue reale, il mio destino sarebbe stato nelle sue mani mostruose. Mi mossi con più forza, cercando di nuovo di scappare.
«Non so di cosa stai parlando. Mi sono solo trovata nel posto sbagliato al momento sbagliato!»
«Sì, è così». Sembrò quasi dispiaciuto per un momento prima che il suo viso si indurisse di nuovo.
«Allora lasciami andare!»
Il soldato Ophidiano scosse la testa e sospirò. Si alzò da me con grazia prima di tirarmi su con lui. Mantenne la presa sui miei polsi legati, e sentii scaglie lisce contro la mia pelle.
La sua armatura si fermava ai polsi, e vidi scaglie nere lucide e artigli scuri intorno alle mie mani. Se avessi ragionato lucidamente, avrei avuto paura, ma rimasi incantata a guardare quanto fossero grandi le sue mani anche con gli artigli.
La sua altra mano afferrò una ciocca dei miei capelli, e la avvolse intorno al suo dito artigliato. «Non posso farlo, ma mi dispiace di aver mandato all'aria i tuoi piani di matrimonio, Principessa Cressida di Valeruhn. Sembra che ora verrai con me».
