La sostituzione

JESSICA

Qualche giorno dopo, stavo trascinando il mio trolley in ufficio, pronta a salire su un volo per andare in Italia con Scott.

Dovevamo fare un controllo di persona della tenuta Delilah in Toscana e saremmo stati accompagnati dal direttore esecutivo di Imperial Findings, l'azienda responsabile dell'approvvigionamento dei materiali di lusso utilizzati all'interno della maggior parte dei nostri hotel.

Il Manager esecutivo era Calvin Walters e, anche se non l'avevo mai incontrato di persona, ci eravamo scambiati abbastanza e-mail, negli ultimi mesi, da poterci conoscere.

Potevo dire che era intelligente, ma sapevo che era anche affascinante. E gli uomini d'affari di successo che erano intelligenti e affascinanti raramente erano dei compagni di viaggio educati.

"Eccoti", ha detto Scott da dietro la mia scrivania, mentre facevo scivolare la mia valigia fino a fermarla. Era seduto al mio posto.

Ho controllato il mio orologio. "Non sono ancora le sette. Sono in anticipo. Dov'è la tua roba? E cosa stai facendo al mio...?"

"Non posso venire in viaggio. Mi sostituirai tu, sarai i miei occhi e le mie orecchie".

"Cosa significa che non puoi venire? Questo è il check-in finale prima che gli ordini vengano effettuati, prima di fare le assunzioni finali per i supplementi!"

Scott mi ha guardata. "E pensi di dovermelo ricordare?"

Ho notato allora la barba incolta sulle sue guance solitamente rasate e il rossore dei suoi occhi. "Scusa", ho detto. "Va tutto bene?" Ho spinto la mia valigia verso il muro e mi sono seduta sulla sedia degli ospiti.

"Tutto bene, sì".

"Scott, so che sono solo la tua nuova, controversa assunzione, ma voglio che tu sappia che puoi dirmi se c'è qualcosa che non va. Sono felice di affrontare qualsiasi cosa ci sia bisogno di affrontare, ma non mi piace per niente operare all'oscuro..."

"È Rosaline", si è lasciato sfuggire, sospirando. Rosaline, la sua fidanzata. La sua fidanzata appena incinta.

"Sta bene?" ho chiesto, chinandomi in avanti. La mia preoccupazione era genuina. Anche se non avevo mai incontrato Rosaline, da quello che sapevo di lei, sembrava una persona meravigliosa. Poteva provenire dallo stesso mondo di privilegi di Scott, e poteva anche essersi dilettata a partecipare a uno o due concorsi di bellezza, ma non era solo capelli biondi e borse Chanel.

Scott ha fatto di nuovo un lungo respiro. "Penso di sì. Il dottore ha detto che tutto sembra normale, che non dovremmo preoccuparci..."

"Ma...?"

"Ma sta sanguinando. Non molto, e non in continuazione, ma è iniziato qualche giorno fa e l'ha parecchio spaventata. Si è nascosta sotto il piumone del nostro letto per settantadue ore e io... devo restare qui. So che è un grosso lavoro per te da fare da sola, ma avrò il cellulare con me in ogni momento-".

"Non preoccuparti, Scott".

"E se hai bisogno di qualcosa, se hai delle domande - non importa quanto stupide - chiamami".

"Scott, smettila. Vai dalla tua fidanzata. Io me la caverò".

Mi ha guardata, con le sopracciglia sollevate a metà, come se si aspettasse che io opponessi una resistenza maggiore. O forse si aspettava di esitare ancora un po' prima di passare le redini.

"Davvero?" ha chiesto.

"Andrà tutto bene. Dico sul serio".

"Fantastico" ha annuito, alzandosi in piedi. "Grazie, Jessica".

"Non c'è di che".

"Oh, e Calvin è già fuori. Sta aspettando in macchina. Voi due volerete sul jet dei Michaels".

Ho annuito. "Bene", ho detto, guardandolo uscire dal mio ufficio.

"Divertiti! Ma non troppo", ha detto continuando a camminare.

Quando ha raggiunto il fondo del corridoio, ho lasciato uscire il respiro che stavo ancora trattenendo. Il. Maledetto. Jet. Dei. Michaels.

Ieri per cena avevo mangiato Oreo, e adesso stavo per volare con un aereo privato in Toscana. A volte la vita non era così male.

***

"Non hai detto una parola".

Calvin Walters mi ha sorriso dall'altro lato della limousine. Perché una normale macchina da città, o anche una Range Rover, sarebbe stata troppo declassante per lui. Ho alzato lo sguardo dall'agenda che tenevo in grembo.

"Scusa. Ho un sacco di cose per la testa".

"Dimmi".

L'ho fissato. Era il direttore esecutivo della più grande azienda di materiali alberghieri del Regno Unito e non sembrava avere più di trent'anni. Aveva i capelli neri a spazzola e gli occhi azzurri e cristallini, con indosso quel tipo di fiducia in se stessi a cui nessuna ragazza era immune.

Eppure, c'era qualcosa in lui che mi rendeva... sospettosa.

"Non sono mai stata in Toscana. In Italia, a dire il vero. E ora sto per guardare una proprietà e suggerire esattamente ciò di cui ha bisogno. È piuttosto intenso", ho detto, forse con troppa onestà. Ma Calvin è semplicemente scivolato lungo i sedili fino a raggiungermi.

"Non preoccuparti, bambola, hai me al tuo fianco. E sono abbastanza bravo in quello che faccio".

"Lo sei?"

Ha sorriso. Il sorriso più sicuro di sé che abbia mai visto. "Non ne hai idea. Ora, andiamo. Festeggiamo", ha detto aprendo la porta nascosta del mini-frigo e tirando fuori una bottiglia di champagne.

"Non sono nemmeno le sette e mezzo del mattino!"

"Ehi! Vuoi conoscere gli italiani? È così che si conoscono gli italiani", ha detto, stappando il tappo come un professionista. Ho guardato il vapore salire dalla bottiglia e non ho potuto fare a meno di ridere mentre mi versava un bicchiere.

"Alla Toscana", ha detto, facendo tintinnare il suo flute con il mio.

"Alla Toscana", ho risposto, portando il bicchiere alle labbra. Il liquido mi si è fatto strada nella gola nel più piacevole dei modi, e mentre bevevo un altro sorso, potevo già sentire le bolle muoversi verso la mia testa.

Questo è il motivo per cui gli adulti non vivono di soli Oreo, mi sono rimproverata. Ma poi Calvin stava riempiendo il mio bicchiere e i miei pensieri negativi sono evaporati.

"Allora, Jessica, dimmi: cosa fai per divertirti?"

"Per divertirmi?"

"Mh-mh", ha mormorato con gli occhi fissi sui miei.

Mi sono sentita improvvisamente un po' claustrofobica. Mi sono seduta più dritta, tirandomi la gonna a matita più giù lungo le gambe, e mi sono schiarita la gola.

"Penso che dovremmo davvero attenerci al piano d'affari", ho detto, toccando l'agenda che avevo ancora aperta in grembo. "Ci sono alcune cose che vorrei chiederti, data la tua esperienza, in modo che quando arriviamo, abbiamo un chiaro piano d'attacco".

"Piano d'attacco?" ha detto ridendo.

Ho annuito. "Voglio essere il più informata possibile, Calvin. Iniziando con le suite esclusive e procedendo verso le camere doppie, vorrei che ogni stanza della proprietà sia completamente progettata per quando partiremo lunedì".

"Sei terribilmente ambiziosa".

"Così mi è stato detto".

"Beh, non è un problema per me, bambola. Avrò tutto pronto prima ancora che tu possa dire per favore".

Gli ho fatto un rapido cenno con la testa. "Fantastico. Perfetto".

"Vuoi iniziare ora?"

"Iniziare... ora?" ho ripetuto come un'idiota, ma ero confusa, e lo champagne mi aveva dato alla testa.

Ha fatto una risatina, dandomi una pacca sul ginocchio. "Sei davvero incredibile. Sì, inizia ora. Posso farti un riassunto su come valuto di solito le stanze, così, quando arriviamo, non ti sentirai come un pesce fuor d'acqua".

"Giusto. Certo".

"Iniziamo con i letti", ha dichiarato guardandomi in faccia. "Quando entro in una camera da letto, non importa che tipo di camera, guardo prima il letto. Il letto racconta la storia. Sei d'accordo?"

"Ok, sì. Immagino che sia così..."

"È così. Guarda la cosa in questo modo: non importa se tu sia andata nella stanza per fare una pausa, per dormire, o per scopare: sei lì per il letto. Tutto qui, caso chiuso".

L'ho guardato, cercando di nascondere la mia sorpresa per la sua crudezza. Non volevo che pensasse che fossi una donna sensibile - cavolo, ero la cosa più lontana da una donna sensibile - ma non volevo nemmeno che continuasse a parlare di scopare.

"Hai reso l'idea, Calvin. Il letto è il punto. E adesso?"

Ha alzato le sopracciglia. "Quindi, ora, bambola, devi far risaltare il letto. È la tua responsabilità verso la stanza. Il letto è il capezzolo della stanza e deve attirare tutta l'attenzione su di sé. E contrariamente alla credenza popolare, le dimensioni contano", ha detto con un occhiolino.

Wow. Capezzoli, riferimenti al cazzo, e un ammiccamento per completare il tutto. Calvin Walters era certamente un gentiluomo.

"Quindi stai dicendo che più grande è, meglio è?" ho chiesto, innocentemente. Stavo per battere questo presuntuoso uomo d'affari al suo stesso gioco.

"Beh, dipende", ha detto lui avvicinandomisi. "Dalle dimensioni della stanza, da quanto è ingombra di altri accessori... Non vuoi che la stanza sia troppo piena, perché questo fa sentire l'ospite... escluso".

"Giusto, e non possiamo permettere che l'ospite si senta escluso nella propria stanza".

"Ora hai capito. Quindi, scegliamo il letto che sia il più accattivante ma anche il più invitante. Non è solo il capezzolo della stanza, ma anche quello dell'ospite".

Stavo per far saltare fuori qualche battuta di congratulazioni per aver usato la parola capezzolo un numero record di volte in una frase, ma proprio in quel momento la limousine si è fermata. L'autista ha abbassato il pannello divisorio. "Signor Walters, siamo sulla pista".

"Il jet è pronto?" ha chiesto Calvin.

"Mi hanno dato l'ok", ha risposto l'autista.

"Perfecto. Andiamo?" mi ha chiesto, e ho annuito, chiudendo la mia agenda.

Quando sono scesa dalla limousine e ho messo piede sull'asfalto, mi sono sentita come in uno di quei momenti che capitano una volta sola nella vita e che non si dimenticano mai. Perché ero lì, accanto a una lunga limousine, con un jet privato a pochi metri da me. E c'era l'autista che portava i miei bagagli sull'aereo.

"Bambola, vieni? Vuoi una foto o qualcosa del genere?" Calvin ridacchiava. Aveva già iniziato a dirigersi verso il jet e ora stava camminando all'indietro, ridendo della mia espressione stupita.

Ho fatto un respiro profondo.

Questa è la tua vita, ora. Ti occupi di uomini d'affari idioti. Voli privati. Abituati, Jessica Turner.

"Sto arrivando. Non ti agitare", ho risposto dopo aver colmato la distanza e averlo superato, iniziando a salire le scale verso il jet. Ho sentito un'ondata di orgoglio attraversarmi. L'avevo gestito e avevo camminato su per le scale senza inciampare.

Ero sul mio primo maledetto jet!

Ed era bellissimo!

Gli interni erano tutti beige e con i pannelli dorati, e la hostess mi aveva accolto con il sorriso più gentile che avessi mai visto. "Buongiorno, signorina Turner. Prenda il posto che preferisce".

Mentre entravo nella cabina, la mia mente si stava arrovellando. Era tutto perfetto. Troppo perfetto. Non me lo meritavo. Tutto era troppo dannatamente lussuoso - ma poi mi si è fermato il respiro in gola e i formicolii mi hanno attraversato ogni cellula del corpo.

La mia visione tutta rose e fiori è scomparsa.

È troppo perfetto. Perché lì, già seduto in una poltrona di pelle beige, con l'aspetto beato e bello come sempre, c'era Spencer Michaels.

I suoi occhi erano chiusi e indossava un maglione color guscio d'uovo. Cachemire. I suoi jeans scuri sembravano alla moda senza troppo sforzo, così come i suoi capelli arruffati e il sorriso pigro che aveva sul volto.

"Benvenuta a bordo, Jess", mi ha detto, anche se i suoi occhi erano ancora chiusi. Non che farebbe differenza se fossero aperti, mi sono detta.

"Come... come hai...?"

"Pensi davvero che mio fratello ti manderebbe a fare un viaggio del genere da sola?" ha chiesto, il suo ghigno si è trasformato in un sorriso. "Dai, prendi un posto". Ha accarezzato il sedile accanto al suo.

Ho sentito i passi di Calvin che saliva le scale dietro di me, ma ero congelata. La mia mente adesso stava girando più velocemente, molto più velocemente. Non solo stavo per partire per il viaggio più importante della mia carriera professionale, ma stavo per andare in Italia con due uomini.

Uno era presuntuoso e lascivo, ma ne avevo bisogno per fare il mio lavoro. L'altro era presuntuoso e sexy come l'inferno - e avrei dovuto stargli lontana per poter fare il mio lavoro.

"Bambola, qual è il problema?" ha chiesto Calvin alle mie spalle. Mi ha spinta in avanti, finché non sono stata a un braccio di distanza da Spencer.

Ho chiuso gli occhi solo per un momento. Un fine settimana in Toscana. Non poteva essere così male.

Ma poi Spencer mi ha preso la mano e mi ha tirata giù sul sedile accanto al suo. "Fammi indovinare, non sei mai stata in Toscana", mi ha sussurrato all'orecchio.

I brividi mi hanno attraversato il corpo e ho sentito un calore bruciarmi tra le mie gambe. Prima che potessi rispondere, ha sussurrato qualcos'altro. "Ti piacerà, topolina". Poi l'aereo ha iniziato a muoversi.