C'era una volta una battaglia a palle di neve

Erano trascorsi diversi anni dall'ultima volta che ero tornato al paese. I miei genitori non erano più giovani e mi sentivo in colpa per non averli visitati come avevo promesso. Quest'anno, però, avevo un valido motivo per tornare e trascorrere di nuovo un Natale «in famiglia».

Guidavo lentamente sulle strade innevate. Mi consideravo un bravo guidatore, ma la neve mi metteva un po' d'ansia. Svoltando una curva, tirai un sospiro di sollievo.

La mia canzone preferita passava alla radio e canticchiavo sottovoce. All'improvviso, però, l'auto emise un brutto rumore dal cofano, facendomi perdere il controllo.

Non andavo molto veloce, ma l'auto slittò e finì contro il bordo innevato della strada, fermandosi. Il cuore mi batteva all'impazzata e per un pelo non me la feci addosso.

Guardandomi intorno, mi sentii fortunato di essere finito nel cumulo di neve; dall'altra parte c'era un dirupo bello ripido. Mi spostai sul sedile del passeggero e scesi, dato che il lato del guidatore era bloccato dalla neve.

Cercando di non borbottare, uscii e sollevai il cofano. Non sapevo cosa cercare. A parte controllare l'olio e l'acqua del tergicristallo, il resto era un groviglio di ferro incomprensibile.

Con il motore che non si accendeva nemmeno, imprecai contro la macchina e tirai un calcio a una ruota. Qui, in mezzo al nulla, non passava anima viva. La lunga strada verso casa sembrava ora ancora più interminabile.

I miei genitori non si sarebbero nemmeno preoccupati per me, perché avevo detto loro che sarei arrivato l'indomani. Avevo finito il lavoro in anticipo e mi ero messo in viaggio appena possibile. L'ultimo posto dove volevo trovarmi era con la mia ex.

Controllai il telefono. «Ovviamente, non prende», dissi.

Mentre cercavo di capire quanto fossi lontano, sentii il rumore di un motore alle mie spalle. «Meno male». Il cuore mi batteva forte per l'emozione.

Misi la mia borsa nel bagagliaio dell'auto e agitai le braccia, chiedendo al conducente di rallentare. Mentre il veicolo iniziava a frenare e si fermava, ringraziai la buona sorte.

Avevo guidato per ore. Ero sfinito e non vedevo l'ora di riposare.

Dopo tanto lavoro, la casa della mia infanzia era il rifugio perfetto. Quest'anno avevo promesso di tornare per Natale.

Svoltando l'angolo, notai un'auto. Avvicinandomi, vidi una donna ferma a bordo strada con il cofano aperto.

Mi strofinai gli occhi stanchi. «Ci mancava solo questa.» Rallentai passandole accanto e lei mi guardò.

Era molto attraente - lunghi capelli biondi, guance rosee. Non riuscivo a vedere bene la sua figura sotto il pesante cappotto invernale.

Fermai l'auto davanti alla sua e spensi il motore, un po' infastidito. Prima di scendere, feci un respiro profondo e indossai la giacca.

Appena uscito, lei iniziò subito a ringraziarmi. Pensava che l'avrei superata.

«Ci ho quasi pensato,» mormorai tra me e me.

Continuava a parlare. Poi realizzai che era la ragazza che prendevo in giro da giovane.

La stuzzicavo solo perché mi piaceva. Sua madre non mi vedeva di buon occhio. Lei non sapeva chi fossi.

A diciassette anni me ne andai di casa appena possibile. Mi arruolai nei Marines, poi ottenni il lavoro attuale. Lei continuava a chiacchierare e la testa iniziava a farmi male.

«Vuoi che dia un'occhiata alla tua auto?» dissi, sperando che smettesse di parlare.

«Sì, per favore, grazie mille. Non capisco nulla di motori.» Il suo dolce sorriso mi intenerì e dovetti ricordarmi chi fosse.

Mi avvicinai al cofano. Subito vidi che la cinghia di distribuzione era rotta, il che significava che l'auto era fuori uso.

Controllai un po' in giro per sembrare più professionale e quando mi rialzai, lei era proprio accanto a me.

«Cos'ha che non va?» Si morse il labbro inferiore.

I suoi occhi verde smeraldo mi fissavano e potevo vedere la sua preoccupazione mentre restavo lì a guardarla troppo a lungo.

Erano passati anni dall'ultima volta che l'avevo vista e ora ero un uomo che non aveva intimità da un po'. Mi stava eccitando.

«Ehm, sì, è rotta.»

Spalancò gli occhi e aprì la bocca. «Cosa intendi? È rotta?»

Alzai gli occhi al cielo. «La cinghia è rotta. Il motore è fuori uso.»

«Si può riparare?» La sua voce dolce mi fece immaginare quali altri suoni potesse emettere.

Ricominciò a mordersi le labbra, un'abitudine nervosa che ricordavo da quando era più giovane.

Mi passai una mano tra i capelli e Charlotte osservò il gesto. Dal modo in cui mi guardava, penso stesse cercando di capire chi fossi.

Arrossì quando si rese conto di quello che stava facendo.

«Senti, prendi le tue borse, ti posso accompagnare da qualche parte. Dovrai chiamare qualcuno per far rimorchiare la tua auto.» Misi le mani nelle tasche della giacca per distrarmi da lei.

Charlotte rimase a fissare la sua auto, borbottando quanto fosse terribile. Si avvicinò e tirò fuori due borse e una valigia dal bagagliaio.

La trovai divertente e la osservai mentre si piegava per controllare dentro l'auto. Si sporgeva parecchio sul sedile posteriore, cercando di recuperare qualcosa dal pavimento dietro il sedile del conducente.

Mi avvicinai per vedere cosa stesse facendo quando il suo sedere ondeggiò e mi venne voglia di darle una sculacciata.

«Ti serve una mano?» dissi, ridendo delle mie stesse parole.

Si tirò indietro, ansimando. Si slacciò la giacca e se la tolse, porgendola a me. «Non riesco a fare niente con quel cappottone addosso.»

Mentre si sporgeva di nuovo, non potei trattenere un verso nel vedere le sue forme. Ora fissavo il suo bel fondoschiena che si muoveva davanti a me.

Le sue gambe sollevavano la neve mentre si dimenava. «Ce l'ho fatta,» disse felice.

Riemerse tenendo in mano il telefono. Le era caduto sotto il sedile del conducente. Aveva il viso arrossato per lo sforzo.

Rimasi lì divertito. Dal suo comportamento, era chiaro che ancora non mi avesse riconosciuto. Mi chiedevo quanto ci avrebbe messo a capire.

Restai in piedi tenendo il suo cappotto mentre si muoveva. Prese due borse in una mano e la valigia nell'altra. Mi guardò da sopra la spalla con aria orgogliosa.

Non voleva che pensassi fosse debole e incapace di portare le sue cose. Vedendo che la osservavo, sollevò tutto più in alto per dimostrare di essere forte. Mentre trascinava la valigia con una mano e portava le borse con l'altra, sospirai.

«Lascia che ti prenda la valigia.»

«No, ce la faccio,» disse, continuando a trascinarla.

«Sempre testarda,» mormorai sottovoce.

Avevo il suo cappotto tra le braccia e potevo sentire il suo buon profumo. Era lo stesso che usava sempre da quando era abbastanza grande per metterlo. Aprii la portiera posteriore del mio pick-up e le presi le borse, mettendole sul sedile.

Voleva occuparsi almeno della sua valigia. Mi feci da parte e la lasciai fare da sola. Poi successe il patatrac e la valigia si aprì.

Tutti i suoi vestiti le caddero addosso e sulla neve. Charlotte gridò frustrata e lasciò andare la valigia. Il resto delle sue cose le cadde ai piedi.

La valigia le colpì la gamba nella caduta e lei emise un gemito di dolore. Le lacrime iniziarono a scendere e mi dispiacque per lei. Si piegò per massaggiarsi la gamba.

Le andai vicino e le misi un braccio intorno. Era l'unica cosa che mi veniva in mente per confortarla senza essere troppo invadente. «Perché non ti siedi davanti mentre sistemo io qui?» dissi, mantenendo la voce dolce e calma.

Ne aveva avuto abbastanza e annuì. L'aiutai a salire sul sedile anteriore perché il veicolo aveva gli scalini alti. «Ho un kit di pronto soccorso se vuoi che ti controlli la gamba.»

«Probabilmente è solo un livido. Starò bene,» disse, mordendosi di nuovo il labbro. Volevo toccarle il labbro per farla smettere. Invece, le feci scorrere le mani sulla gamba, sollevando il tessuto e scoprendo la pelle.

Con una mano intorno al polpaccio per tenerle ferma la gamba, le esaminai la parte anteriore facendole scorrere delicatamente le dita sulla pelle, apprezzando la sua gamba. Aveva ragione, era solo un livido. «Allora?» La sua voce tremava.

Sospirai e le lasciai andare la gamba. «Va bene, avevi ragione.» Mi chinai per raccogliere la sua valigia e iniziai a rimetterci dentro le sue cose.

Ora sorridevo per altri motivi mentre raccoglievo la sua biancheria intima. Avevo un paio delle sue mutandine in mano e mi chiedevo cosa indossasse in quel momento. Più la guardavo, più mi domandavo come quella biondina fastidiosa adolescente fosse diventata la bellissima donna seduta nel mio pick-up.

Pensieri maliziosi mi attraversarono la mente su cosa avrei voluto farle. La mia cotta per lei stava tornando prepotentemente. Era seduta a guardare fuori dal parabrezza quando all'improvviso si rese conto che stavo raccogliendo le cose dalla sua valigia.

Guardando, vide che avevo le sue mutandine in mano e mi osservava mentre le esaminavo. Arrossimmo entrambi. Quando realizzai che le stavo confrontando, mi alzai di scatto, un po' imbarazzato, e mi scusai.

Persi l'equilibrio e caddi sul sedere. Lei saltò giù per prendere le sue cose e le scivolarono i piedi. Cadde a faccia in giù nella neve.

Scoppiai a ridere forte. Charlotte non era per niente divertita ed era arrabbiata che ridessi di lei. Si girò, raccolse un po' di neve e me la tirò addosso.

La palla di neve mi colpì in faccia e mi misi seduto, scrollandomela di dosso. «Sei sempre stata brava a lanciare,» risi. Fu allora che capì chi ero.

Spalancò gli occhi e aprì la bocca mentre mi fissava, incapace di parlare. Entrambi sedevamo nella neve guardandoci. Avevo ancora le sue mutandine in mano e le feci un sorriso malizioso.

«Allora, di che colore le indossi adesso?»