Il Vigile del Fuoco
Quando un incendio devasta la casa di Leila una notte, lei perde l'unico bene rimastole come madre single: la sua abitazione. Quando viene ricoverata in ospedale con gravi danni ai polmoni dovuti all'inalazione di fumo, non ha nessuno che si prenda cura di sua figlia Kensie. Non ha altra scelta che affidarsi temporaneamente a Ben, un affascinante pompiere, ma mentre la sua salute peggiora, Leila teme per il futuro di sua figlia. Una casa con Ben è una possibilità concreta? Per lei e Kensie entrambe?
Classificazione per età: 18+ (Avvertenza sui contenuti: Aggressione, Abuso su minori, Rapimento, Stupro, Aggressione/Abuso sessuale, Stalker, Violenza contro le donne).
911 Emergency
LEILA
«Pronto soccorso, qual è l'emergenza?»
«Vi prego, venite subito! La nostra casa sta andando a fuoco! È...»
Iniziai a tossire per il fumo che saliva dal piano di sotto. Non sapevo quando fosse scoppiato l'incendio o quanto si fosse diffuso, ma il pavimento sotto i miei piedi stava diventando bollente.
«Mi dica il suo nome e indirizzo, signora.»
«Leila Montgomery. Abito al 1339 di via Laurdale, Edison. Fate presto, vi supplico!»
Tossii di nuovo e cercai di calmare mia figlia spaventata, che piangeva stringendo il suo orsacchiotto.
«Quante persone ci sono in casa, signora?»
«Tre! Io, mia figlia e il nostro cane. Sbrigatevi! Siamo intrappolate nella sua cameretta al piano di sopra.»
Ripensai a come Molly mi aveva svegliata prima che suonasse l'allarme antincendio, abbaiando e grattando il pavimento con le zampette.
Non ricordo molto altro prima di ritrovarmi seduta sul letto di Kensie con Molly tra noi, a chiamare aiuto pochi minuti dopo.
«Shhh, tesoro. Andrà tutto bene. Non preoccuparti.»
Cercavo di tranquillizzarla, ma essere intrappolate in una situazione così pericolosa senza via di scampo era terrificante. Avrei voluto urlare di paura, proprio come lei, e nascondermi sotto le coperte, ma non potevo permettermelo.
Nonostante cercassi di dire parole rassicuranti, sapevo che sarebbero state inutili se non fossimo uscite presto da lì.
Il fumo stava entrando dalla serratura della porta chiusa, e potevo persino vederlo salire tra alcune assi del pavimento.
«FATE PRESTO!» gridai, sentendo il fumo riempirmi i polmoni, facendomi tossire ancora.
«Saranno lì tra un minuto e mezzo», disse l'uomo al telefono, ma sembrava un'eternità perché anche i secondi parevano infiniti quando eravamo così spaventate.
«Rimanga in linea finché non vede i camion dei pompieri, d'accordo? Continui a parlare con me. È molto importante.»
Non risposi. La mia mente era troppo piena di pensieri angoscianti per ragionare lucidamente.
«Signora? LEILA!» gridò l'uomo riportandomi alla realtà. Dopo che risposi, continuò a darmi istruzioni.
«Stia a terra. Mi sente? Si metta carponi e strisci verso la finestra. Non verso la porta, la finestra. Capito?»
«Sì...» dissi piano mentre cercavo di far fare lo stesso a mia figlia. Ma non era facile convincere una bambina di cinque anni terrorizzata ad ascoltare.
«Non apra porte o finestre finché non glielo dico io. A meno che non abbia davvero difficoltà a respirare. Perché quando lo farà, darà più ossigeno al fuoco e si espanderà molto rapidamente.
Okay? Siete a terra vicino alla finestra adesso?»
«Sì, ci siamo», risposi con voce roca e tirai Kensie e Molly il più vicino possibile a me.
«Ci sono scale antincendio fuori dalla finestra?»
«No... Dovevo sistemarle l'anno scorso, ma...»
Non riuscii più a trattenere le lacrime. Mi sentivo in colpa per non aver garantito una via di fuga sicura in situazioni come questa.
Ma dopo il funerale di mio marito l'anno scorso non c'erano abbastanza soldi per farlo. Non potevo nemmeno permettermi di riparare il riscaldamento in bagno.
Così ogni volta che mia figlia faceva il bagno, usavo la vecchia vasca di metallo che avevo trovato in garage, la riempivo di acqua calda davanti al camino e mi assicuravo che non prendesse freddo.
Ma ora...? Non avremmo nemmeno avuto una casa in cui vivere. Tutto ciò che possedevamo stava bruciando intorno a noi, persino i regali di Natale di Kensie.
«Va bene. Rimanga dov'è, signora. Sente le sirene ora?»
Non le sentivo. Continuavo solo a tossire, cercando di coprire il viso di Kensie con la mia camicia da notte per proteggerla dal fumo peggiore.
Mi sentivo stanca e confusa, e iniziai a chiedermi quanto dovesse peggiorare il mio respiro prima di poter aprire la finestra.
«LEILA! SENTE LE SIRENE?»
«Io...» iniziai, ma finii solo per tossire ancora di più.
«MI ASCOLTI! I CAMION DEI POMPIERI SONO LÌ E PUÒ APRIRE LA FINESTRA. OKAY? APRA LA FINESTRA, LEILA. ORA!»
Con grande sforzo, mi alzai sulle ginocchia, afferrai la maniglia e spinsi la finestra aperta. L'aria fredda invernale sembrò fortissima mentre il fuoco la risucchiava oltre me.
Cercai di gridare aiuto, ma la mia voce uscì debolissima e il mio corpo crollò come se fosse molto pesante.
Le mie ginocchia colpirono il pavimento così forte che avrei dovuto urlare, ma invece caddi su un fianco e mi rannicchiai.
L'ultima cosa che vidi prima di svenire furono le fiamme che stavano per attraversare il pavimento vicino alla porta.
«Leila! Mi sente?!»
La voce proveniva da molto lontano e per un momento non riuscii a capire cosa stesse succedendo. Ma poi cercai di inspirare e iniziai a tossire violentemente.
All'improvviso mi fu messa una maschera sul viso e fui sollevata da terra da due braccia forti che mi portarono fuori dalla finestra al sicuro.
«No! Mia figlia! E il mio...!»
Un altro attacco di tosse mi interruppe, ma sentii la voce calma e profonda del pompiere nel mio orecchio.
«Sono al sicuro.»
Così poche parole. Così importanti. Erano salve. Non importava cosa mi fosse successo, purché mia figlia fosse al sicuro.
Ma quando il pompiere mi adagiò delicatamente su una barella, con i paramedici che mi avvolgevano in coperte calde, pronti a darmi ossigeno e altre cure, capii che volevo vivere anch'io.
Dovevo vivere per mia figlia. Ero l'unica che le era rimasta. E dovevo restare viva.
Il pompiere stava per lasciarmi andare, ma non volevo lasciarlo. Avevo bisogno di vedere l'uomo che aveva rischiato la vita per salvarci. Così iniziai a tirare debolmente la sua maschera mentre ancora gli tenevo il braccio.
«No...» dissi con difficoltà.
«Devo... vedere...»
La mia voce era molto flebile e difficile da sentire. Ma ci riprovai.
«Per favore, signore... Mi lasci... vedere il suo...»
Vidi il nome «Ben Cavanaugh» su un'etichetta sul lato del suo petto e mi sentii un po' meglio sapendo almeno il suo nome.
Ma avevo bisogno di vedere anche il suo viso, così tirai di nuovo la sua maschera facendogliela togliere. E per un momento, smisi di respirare.
Per un attimo, sbattei le palpebre e guardai negli occhi più gentili che avessi mai visto. E per un momento, mi sentii più persa che mai.
«Signora Montgomery? Deve sdraiarsi. Signora Montgomery!»
Ma non sentivo gli ordini ben intenzionati dei paramedici. Nel mio mondo esisteva solo Ben. Ben e i suoi bellissimi occhi. Ma poi...
«MAMMA! MAMMA!»
Mia figlia arrivò di corsa con il nostro piccolo Chihuahua tra le braccia, e io saltai immediatamente giù dalla barella mettendomi in ginocchio per abbracciarli. Eravamo salvi grazie alla piccola Molly e...
Guardai di nuovo questo meraviglioso uomo che mi aveva portata tra le sue braccia. Il suo sorriso era molto caldo e gentile, e sembrava diventare ancora più grande quando vide mia figlia abbracciarmi il collo.
«Kensie?»
La mia gola faceva male quando parlavo, ma questo era importante per me.
«Puoi... dire grazie... al gentile signore?»
Allentai la sua presa e la girai per farlo guardare, e il suo comportamento timido lo fece ridere dolcemente.
«Oh, non c'è bisogno di ringraziarmi, signora. Stavo solo facendo il mio lavoro.»
Tuttavia, Kensie disse un timido «grazie» e prese la mano di Ben quando lui gliela tese. Poi si accovacciò davanti a lei.
«Sai una cosa? Penso che tu sia la bambina più coraggiosa che abbia mai incontrato. Ti sei presa cura della tua mamma come una vera eroina finché non siamo potuti venire a prendervi. Credo che tu debba essere una super principessa in incognito.»
Kensie ridacchiò, ancora un po' timida, ma ora osava guardarlo.
«Anche Molly ha aiutato», disse e sollevò il nostro cane perché potesse accarezzarla, e rimasi sorpresa quando riuscì effettivamente a toccarle la testa senza che lei abbaiasse o ringhiasse.
Di solito aveva paura degli uomini, ma non di questo. Forse aveva capito che era stato lui a salvarci?
«Davvero? Ha aiutato? Che brava cagnolina. Sembra che voi due siate grandi amiche. Ho ragione?»
Le sorrise così ampiamente che si vedeva la fila di denti bianchissimi, in netto contrasto con la fuliggine nera sul suo viso.
«Sì. È la migliore amica che ci sia», disse Kensie ricambiando il sorriso. Poi Ben si alzò e mi guardò.
«Mi dispiace molto per la sua casa, signora Montgomery. Ha dei parenti da cui stare? Amici? Suo marito...»
«Il mio papà è in cielo», lo interruppe Kensie.
«Non dovresti parlarne perché la mamma si rattrista.»
Ben ed io ci guardammo scioccati per un momento prima che Ben si schiarisse la gola per parlare.
«Mi dispiace tanto!»
«Non si preoccupi!» dicemmo quasi all'unisono.
«No. Non avrei dovuto...» iniziò, ma lo fermai. Non volevo davvero che si sentisse in colpa per la nostra situazione. Non era colpa sua.
«Davvero! Va bene così. Lei non poteva saperlo. E niente di tutto questo è...»
Iniziai a tossire di nuovo, e due dei paramedici mi sollevarono di nuovo sulla barella facendomi sdraiare.
Alzarono la barella in modo che fossi seduta per aiutarmi a respirare meglio e mi misero una maschera per l'ossigeno sulla bocca, un po' diversa da quella che Ben mi aveva messo sul viso prima di portarmi fuori dal fuoco.
Ben...
Lo guardai e vidi un paio di occhi molto tristi.
«CAVANAUGH?! PRENDI LA MANICHETTA SUL LATO SINISTRO DELLA CASA!»
Ben annuì verso l'ufficiale dell'unità e si voltò per continuare il suo lavoro. Ma poi si fermò e si avvicinò a me.
«Sua figlia. Ha qualcuno che possa prendersi cura di lei mentre lei è in ospedale?» chiese con i suoi gentili occhi marroni che mi guardavano dritto.
Deglutii e cercai di parlare ma finii per tossire molto. Ma invece di chiedere di nuovo, fece qualcosa che penso nessun altro uomo avrebbe mai fatto. Si inginocchiò davanti a Kensie.
«La tua mamma deve andare in ospedale ora, principessa. Tu e Molly volete venire a stare da me stanotte? E poi domani mattina, dopo colazione, andremo a trovare la mamma?»
Kensie annuì e gli sorrise molto luminosamente.
«Va bene per lei, signora Montgomery? Se non va bene, mi assicurerò che qualcuno...»
Allungai la mano verso la sua e la strinsi. E il modo in cui mi guardò mostrò che aveva capito tutto ciò che stavo cercando di dire con gli occhi.
«La terrò al sicuro», disse e mi rivolse un sorriso rassicurante. Era un estraneo. Era un uomo. E letteralmente mettevo il mio cuore nelle sue mani. Ma sapevo di potermi fidare di lui.
Come? Non lo so, ma lo sapevo e basta.
«Sarà al sicuro.»
