Il contratto Carrero 1: Vendere l'anima
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L. T. Marshall
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38
Capitolo 1
Mi giro nel letto scomodo e duro, tiro le lenzuola sopra il camice ruvido dell'ospedale e cerco di non fare una smorfia a ogni fitta di dolore che mi attraversa il corpo. Anche con la quantità di farmaci che mi hanno pompato dentro, non è una passeggiata avere le costole rotte e un corpo che sembra aver perso uno scontro con un treno. Soffro terribilmente e riesco a malapena a respirare senza le ondate doloranti, brucianti e tremanti di un pestaggio all'antica.
Tyler e i suoi uomini sono animali, e odio pensare a dove sarei se Sophie mi avesse lasciato con loro; quella che sarebbe stata inevitabilmente la mia ultima notte sulla Terra se avessero fatto a modo loro. La ragazza non mi doveva proprio niente, ma mi ha salvato la pelle, e ora le sarò eternamente grata anche se non ci rivedremo mai più.
Ho le vertigini, mi sveglio con il pulsare del dolore dopo qualche ora agitata di dormiveglia. Mi sembra di essere qui da giorni, anche se so che in realtà è passato solo mezzo giorno.
Sophie probabilmente se n'è andata da tempo con il suo ragazzo, e il mio nome è bandito per l'eternità per averla coinvolta nel mio casino. Dovere un sacco di soldi agli spacciatori e non avere i mezzi per pagarli non è qualcosa con cui le ragazze vogliono avere a che fare ogni giorno. Essere rapita per strada da teppisti e minacciata di morte imminente viene subito dopo.
Sono fortunata che avesse un ragazzo ricco imparentato con il più grande gangster di New York, Alexi Carrero, e ora, immagino di dovergli il mio debito.
Un'ombra nell'angolo della mia stanza mi fa sobbalzare dagli ultimi momenti di sonno. Sussulto spaventata, il cuore che corre e sprofonda in tremiti istantanei nel vedere quello che sembra un uomo in piedi vicino alla finestra accanto alla porta. È difficile distinguerlo bene, con un occhio gonfio e chiuso e l'altro che riesce a malapena a mettere a fuoco nell'oscurità. Il cielo illuminato dalla luna fuori lo illumina da dietro, così che riesco a vedere solo la sagoma sinistra di un maschio enorme che è più che un po' intimidatorio.
In piedi, alto e largo, occupa il piccolo spazio con un'aura di autorità, è così stranamente immobile mentre mi fissa in silenzio; è quasi come una statua.
«Non volevo spaventarla, signorina Walters». Il tono morbido di un uomo in completo controllo, roco con un accenno di accento che non è proprio di New York. Forse straniero, e così lieve che si percepisce solo in qualche parola, quasi soffocato da un dialetto più raffinato della città. È come se avesse passato anni qui ma forse non ci fosse nato.
Gli accenti sono una mia passione, visto che il mio accento londinese di classe alta spicca molto quando sono circondata da newyorkesi tosti. Mi sono assicurata che non svanisse mai negli anni, e ho evitato di usare lo slang americano per impedirlo.
Il mio cuore trema subito al ricordo di dove ho sentito quell'accento specifico prima, di chi deve essere, e sbatto le palpebre cercando di distinguere meglio la sua forma. Mi schiarisco la gola nervosamente, il cuore che martella nel petto, e lotto per cercare di sedermi, facendo un pasticcio completo mentre mi dimeno in modo estremamente doloroso. È doloroso, e le mie povere ossa sembrano sottoposte a una prova rigorosa. Cerco la lampada accanto al mio letto e faccio fatica a trovare dove l'infermiera ha spinto il maledetto pulsante di controllo quando mi ha sistemata per la notte.
«Per favore... non si muova per me. Sono venuto solo per vedere che fosse assistita. Possiamo parlare un'altra volta quando sarà guarita». Si allontana dalla finestra, e riesco a vederlo meglio nella luce, confermando esattamente chi sia. Riconoscerei quel fisico e quel profilo ovunque dopo averlo visto là fuori camminare tra i suoi scagnozzi e gli uomini di Tyler come il boss di New York.
Non è qualcuno che dimenticheresti in fretta.
Alexi Carrero torreggia ai piedi del mio letto e si gira verso di me per un momento, furtivo come una pantera, così fluido e aggraziato nei movimenti. Il respiro mi si ferma nei polmoni mentre il corpo trema con apprensione; emana pericolo e comando così facilmente che posso quasi sentirlo nella stanza intorno a me. Questo è un uomo di cui so che dovrei essere terrorizzata, e lo sono.
Mi ritraggo fisicamente tra le lenzuola involontariamente mentre si avvicina un po', il cuore che accelera e il respiro che si blocca per il nervosismo. Tutto il corpo diventa sudato.
«Io... io... non mi aspettavo nessuno qui così tardi». Faccio fatica a far uscire le parole, suonando roca e rauca, la gola che brucia per lo sforzo dopo aver passato la prima ora qui a vomitare sangue e catarro mentre cercavano di valutare i danni al mio corpo. Non è esattamente il mio momento di gloria, e non vuoi essere in questo stato mentre incontri un Adone che ti ha salvato la vita.
«Stavo passando, controllando che tutto fosse a posto. Le sue spese verranno a me, e quando uscirà, parleremo. Abbiamo alcuni accordi da discutere riguardo alla nostra nuova relazione». È morbido e calmo, quasi come se fosse divertito, ma non riuscire a vedere il suo viso rende tutta questa cosa assolutamente terrificante. Ha l'aria sinistra, quella sensazione di qualcuno che ti metterà un proiettile in testa con la stessa rapidità con cui ti guarda, e non sono sicura di voler restare sola con lui. È inquietante in modo molto intenso per qualcuno che non sta facendo niente.
Non molte cose mi rendono così nervosa nella vita; vengo dalla strada, ho vissuto l'inferno e ho incontrato la mia buona dose di uomini crudeli e malvagi, ma questo è come incontrare il diavolo in persona. Non sta facendo nulla di proposito o apertamente per farmi aver paura di lui, ma l'atmosfera è carica di qualcosa che mi dice che questo Carrero ha un'oscurità dentro di lui che potrebbe oscurare il sole.
Gli uomini di vero potere non hanno mai bisogno di dichiararlo o renderlo chiaro in modo ovvio; è lì, come un'aura, e chiunque li incontri non deve mettere in dubbio la sua legittimità.
Alexi è uno di quegli uomini—che indossano il comando come un sudario sulla loro persona.
«Il mio debito... è passato a lei, presumo?» Le parole tagliano come vetro nella mia gola dolorante, anche se dovrei essere grata di non essere sul fondo del fiume in questo momento e per averlo fatto intervenire e salvarmi da morte certa per mano di Tyler. Gli devo cinquantamila dollari a causa di quella stupida puttana che se n'è andata con tutto quello che avevo, fidandomi della topina sbagliata e lasciandomi distrarre. Eppure, Alexi Carrero ha una reputazione che lo precede nel mondo criminale.
È la roba di cui sono fatti gli incubi, e sono appena diventata qualcosa che gli appartiene. È una pillola difficile da ingoiare. È il capo della sua famiglia mafiosa, che opera sotto la copertura di un uomo d'affari, ma chiunque valga il suo peso in cocaina in questo mondo sa che è l'uomo di riferimento di New York se vuoi condurre qualsiasi affare in questa città. Senza la sua benedizione e l'unzione delle mani, tanto vale che te ne vada da Dodge.
È intervenuto e mi ha salvato la pelle da semplici spacciatori di strada, e ora devo al capo in persona la mia vita su un fottuto piatto d'argento. Non è qualcuno che ha bisogno di pestare le donne a metà morte per riscuotere un debito di droga; ti farà cadere nell'oceano, con stivali di metallo, per non aver pagato in tempo e senza nemmeno sudare. Non potrebbe andare peggio di così.
Sono un favore di famiglia, il nuovo problema di Alexi.
Brava, Camilla... ti sei fatta proprio un bel favore con questo stupido casino. Che diavolo farà di una ex puttana che spaccia droga e sesso per vivere e che attualmente non ha nient'altro che i vestiti sporchi che mi hanno tolto? Non ho valore per un criminale milionario con un'intera città a portata di mano. Cinquantamila dollari non sono facili da guadagnare quando le tue capacità non significano niente per un uomo come lui.
«Mio cugino si è offerto di saldarlo per suo conto... cinquanta G. Ho rifiutato, per il fatto che non imparerà niente se la gente interviene e sistema tutti i suoi errori così facilmente, e sono un grande sostenitore della crescita personale. Sophie è qualcuno a cui tengo, e onorerò quell'affetto prendendola con me. Non fraintenda, signorina Walters, ripagherà il debito, e intendo farla lavorare per questo. Ho piani per qualcuno con le sue capacità imprenditoriali». Suona quasi compiaciuto e sicuro di sé, e vorrei almeno poter vedere la sua faccia.
Questa è una tortura completa, e il mio cuore sta martellando nel petto per scappare dalla gabbia toracica. Sono quasi svenuta, non solo per il mio disagio fisico, e non penso che mi piacerà questo tizio o questo accordo. L'istinto lo suggerisce.
«Quali capacità esattamente pensa che io abbia?» Lo sussurro quasi, mostrando chiaramente il mio nervosismo, rendendomi conto che sto infrangendo tutte le mie regole nel trattare con gli uomini e le loro recite intimidatorie. Il fatto è che questa non è una recita, e non ho alcun desiderio di spingere alcun angolo di potere in questo momento. Sono letteralmente alla sua mercé per la mia sopravvivenza.
«È conosciuta per la sua capacità di mettere in contatto ragazze, feste e prodotto. Ha una reputazione come la ragazza di riferimento per chiunque abbia gusti e soldi da bruciare per divertirsi, un nome che era arrivato anche alle mie orecchie. Ho un club che ha bisogno di quel tipo di contributo, e ora ho lei; sembra che mi sia stata giocata una mano redditizia».
Non sono sicura che mi piaccia come continua a riferirsi a me come sua proprietà, anche se possiede la mia anima per debito. Odio anche che sia completamente controllato e costante quando parla, come se stesse discutendo del tempo e non di un piano sordido per il mio futuro. È completamente inquietante per me.
«Vuole che il suo club operi allo stesso modo della mia piccola organizzazione?» Riderei se non fosse così dannatamente ridicolo, ma posso dire che non sta scherzando. È intelligente in modo lupesco, e posso vedere l'angolazione che spera di giocare e quale vantaggio ha in questo, ma non ho mai gestito un club o saputo nulla di bar o vendita di alcolici. È pazzo se pensa di potermi far ripagare quella somma di denaro in qualche squallido strip bar. Il mio sangue si gela al pensiero di cosa significherà esattamente questa offerta.
Non faccio più sesso per soldi, e non tornerò a quel mezzo di sopravvivenza a nessun costo. Preferirei tentare la fortuna con i pesci e gli stivali di cemento piuttosto che essere costretta a scopare a pagamento di nuovo.
«Penso che i suoi talenti e il suo fascino daranno al mio club il vantaggio e la classe che stavo cercando pur operando secondo i gusti della mia clientela. È un bar di lusso, una politica a porte chiuse con abbonamenti, e avrà un alloggio sopra... Ho un appartamento all'ultimo piano che uso raramente, e sembra che lei abbia bisogno di una casa». È fastidiosamente educato nel suo modo di parlare, ben parlato e preciso.
Come diavolo sa così tanto di me? Poche ore fa, non ero nemmeno sul suo radar, eppure ora sembra sapere che non ho un posto dove vivere, oltre a come mi sono mantenuta negli ultimi due anni. So che è meglio non fare domande in questo business, e posso solo presumere che abbia fatto i compiti su di me nel secondo in cui sono diventata il suo bagaglio.
Uomini con soldi e mezzi! È spaventoso sapere cosa può scoprire un uomo con i soldi in poco tempo.
«Devo cercare di recuperare le mie cose dal posto da cui sono scappata qualche settimana fa. Gli devo dei soldi».
Non so perché gli sto dicendo questo. Non ho mai avuto bisogno di essere onesta con nessuno, ma ho la sensazione che mentirgli su qualsiasi cosa sarebbe probabilmente la cosa più stupida che abbia mai fatto. Forse anche l'ultima, visto che sembra qualcuno che può fiutare una bugia a dieci miglia di distanza.
«Me ne occuperò io. Chiami questo numero domattina e dia i dettagli al mio uomo». Mi porge qualcosa nell'oscurità, e intravedo un biglietto nella sua mano mentre si china per darmelo. Lo prendo con attenzione, le mani che tremano così tanto e timorosa di toccarlo—nel caso il diavolo possa succhiarti l'anima con il solo contatto. È il tipo di brivido che sto provando.
«Sono duemila dollari di affitto». Impallidisco alla sua offerta e infilo il biglietto nel lenzuolo accanto a me, nascondendolo sotto la coscia. Non perdi il numero di qualcuno come Alexi Carrero o lo lasci in giro perché il personale dell'ospedale lo trovi.
«Lo aggiungerò al suo conto... Ha un cellulare?» Si sposta e si avvicina, e divento incredibilmente claustrofobica per la vicinanza di qualcuno della sua stazza, la forza che emana come una pesante cappa scura e quell'aura di un maschio aggressivo e dominante. È formidabile per un uomo; ricordo tanto dall'averlo visto alla luce del giorno. Vorrei poter ricordare meglio il suo aspetto, ma la mia memoria è confusa con i dettagli più fini.
«L'ho buttato quando sono scappata. Non ne ho più uno». Sprofondo nei miei cuscini quando fa l'ultimo piccolo passo, improvvisamente proprio accanto a me. Cercando così tanto di distinguerlo, quando sono accecata dalla luce abbagliante di lui che accende la lampada sopra il mio letto, chiudo gli occhi stretti. Sussultando all'assalto, la testa che pulsa intensamente, prima di sbattere le palpebre per tornare nella stanza e abituarmi lentamente mentre le apro tremolanti per cercare di vedere.
«Ne farò consegnare uno domattina, e potrà dare i dettagli di dove recuperare le sue cose allora. Quando sarà pronta per essere dimessa, sarà portata al mio club, e parleremo di nuovo. Fino ad allora, signorina Walters, cerchi di sfruttare al meglio il suo tempo di recupero. Mi capita di apprezzare un impegno totale da chiunque io frequenti». È così calmo e impeccabile.
Sono incollata a quella faccia e quasi senza parole, annuendo a qualsiasi cosa stia dicendo perché sono completamente spiazzata. Chiaramente non l'ho mai guardato bene quando ero rinchiusa nel retro di quella macchina con Sophie, sanguinando fino a ridurmi a niente, perché mi ricorderei di qualcuno che sembra così.
Alexi è bellissimo in un modo completamente devastante ma quasi proibito, e devo controllare che la lingua non mi penda fuori; non sapevo che i gangster potessero essere così attraenti. Mi ricorda un husky selvaggio o un animale predatore. Capelli neri arruffati, pettinati in modo costoso, che mostrano accenni di riccio se lasciati crescere, su pelle abbronzata, e occhi grigi ghiaccio che sembrano quasi incolori—come un animale senza anima che cerca sulla sua preda gli ultimi resti da raccogliere.
È tutto squadrato, perfezione cesellata, con un viso ben rasato e accenni di barba scura sotto la superficie. Un tatuaggio a inchiostro nero di un drago che si arriccia su un lato del collo, sotto una camicia bianca abbottonata, con una giacca modellata e scolpita su un corpo molto in forma e tonico. Accenni di altro inchiostro scuro che spuntano su una mano sotto la manica, e mi chiedo fino a dove arrivino i suoi segni, tentata di vedere quel corpo con meno copertura.
Alexi è un po' troppo bello per essere vero. Indossa abiti costosi, un dopobarba inebriante e una faccia che non sarebbe fuori posto in un film hollywoodiano sulla mafia. L'accento è leggermente italiano; ho colto qualche accenno in alcune parole, ma è così minimo che è appena percepibile. Ha passato molto tempo in Italia se non ci è nato per lasciarne il segno. Non è il pacchetto che mi aspettavo, e direi che ha poco più di trent'anni se dovessi indovinare; giovane per un re mafioso.
Ha quell'aspetto maturo e pieno, però, che arriva solo quando gli uomini escono dai vent'anni, eppure c'è ancora un fascino giovanile nella profondità di quel viso. Non mentirò; andrei a letto con lui in un secondo e mi godrei ogni minuto. Gli riserverei uno spazio sulla testata del letto, anche se ho giocato al gioco del celibato per un paio d'anni. Penso che abbia trovato la linea diretta per la mia libido.
«Fino a quando non sarà pronta a lavorare, immagino. Sarà bello vedere che aspetto ha sotto il gonfiore». Mi lancia un sorriso sarcastico, e deglutisco con grande sforzo, ancora un po' stordita da quanto possa essere sexy un altro essere umano con così poco sforzo quando hai un buon DNA, gusto costoso e un ottimo parrucchiere. Non ho mai avuto un momento completo di «prendimi ora» per nessun uomo prima, e odio che la mia faccia debba sembrare una zucca schiacciata e gonfia, e che riesca a vedere solo con un occhio.
Sto vivendo il mio primo momento «scopami senza pietà» della mia vita.
«Giusto, grazie, immagino». Non ho idea del perché sia questo che esce dalla mia bocca. Penso che i farmaci stiano interferendo con la mia capacità di flirtare in qualsiasi situazione con il sesso opposto, o forse è solo lui, e mi sento completamente fuori dalla mia portata.
Il mio corpo si sta scaldando a livelli brucianti, e mi sto dimenando per calmare i formicolii tra le cosce. Non sono mai stata di fronte a un essere umano di cui avessi subito bisogno nudo e dentro di me prima. Sta interferendo con il mio cervello.
Riprenditi, Camilla! Sei ben versata nelle arti della seduzione e nel mantenere la calma.
«Cerchi di stare fuori dai guai. Non ho molta pazienza per le donne che mi causano problemi—lo tenga a mente». L'affermazione è fatta con un'espressione affascinante, ma l'intento è chiaro e non troppo velato per estrarne il significato. È educato, ben educato e preciso. È nei suoi vestiti ordinati e nell'aspetto curato e nel modo attento e lento in cui parla mentre ti perfora gli occhi con il suo sguardo fisso; tutto è deliberato, calmo e rilassato in un modo ben recitato. Quest'uomo sa come ottenere ciò che vuole nella vita e sa quali facce da poker giocare con quali persone.
Questo significa che è intelligente, e dietro quella faccia, che potrebbe essere la tua fantasia definitiva o il tuo peggior incubo terrificante, c'è un cervello veloce e un occhio attento che aggiunge un altro strato a un giocatore già formidabile. Posso vedere perché è conosciuto come il boss del crimine di New York del secolo—è un manipolatore nato che legge le persone in un batter d'occhio. Ha riassunto cosa pensa che io sia in un battito di cuore.
Alexi Carrero è un predatore in sartoria costosa e sorrisi, eppure ha l'anima nera di qualcuno che ha ucciso senza rimorso. Il conteggio dei corpi della sua famiglia deve essere immenso ormai, essendo quattro o cinque generazioni di affari loschi e negoziazioni nei vicoli. Sono famigerati per chi sono, anche se alcuni sono diventati legittimi e si tengono lontani dal mondo del crimine pubblicamente.
«Non intendo causarne». Esito, mancando di convinzione, anche se genuinamente non voglio finire dalla parte sbagliata di questo. Spazza via tutte le mie astuzie e la mia fiducia mentre sono distesa nera e blu e gonfia oltre ogni riconoscimento. Aspetta che abbia i miei tacchi, la faccia e il guardaroba killer... un livello pari per trattare con Sexy Alexi! Tyler era un bullo da cortile rispetto a questo, e so che ho il mio bel da fare senza ombra di dubbio.
Questo potrebbe anche essere Lucifero in persona, ma ha appena incontrato una signora ben versata nell'addomesticare bestie e non spaventata dalla sfida. Un incontro fatto in paradiso o all'inferno, immagino. Dovremo scoprirlo, e potrei avere un uso per questo se riesco ad addestrarlo a obbedire.
Sarà interessante sbucciare i suoi strati per rivelare quali debolezze posso trovare. E intendo pienamente sfruttare ogni singola piccola debolezza.
