Harvest Flower
Autore
Chavon Powell
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Capitoli
34
"Non volevo sposarti. Sono stata costretta. Non aspettarti molto da me, non sono portata per i doveri di moglie." Harvest Flower parlava più al cavallo che a Running Wolf, ma il suo messaggio era chiaro.
Harvest Flower fa ritorno al villaggio che ricorda a malapena, portando con sé un passato segnato dalle perdite e un futuro che non ha mai scelto. È determinata a camminare a testa alta, anche quando ogni sguardo le ricorda che è un'estranea. Running Wolf la accoglie con una pazienza incrollabile e un fuoco silenzioso, certo che sia la donna che aspettava dal giorno in cui l'ha vista per la prima volta sotto la cascata. Lei non è pronta a fidarsi facilmente, e lui si rifiuta di affrettare ciò che potrebbe nascere tra loro. Mentre il pericolo si aggira e i dubbi sussurrano, lei lotta per trovare il suo posto, mentre lui lotta per dimostrarle che è già a casa.
Capitolo 1
1812, Territorio dell'Arizona
Frecce infuocate e urla di dolore e morte riempivano l'aria. La luna piena, che brillava di rosso, del colore del sangue, sembrava prendersi gioco della bambina che si nascondeva dagli indiani assassini. Presto non sarebbe rimasto più nulla e, proprio come la sua famiglia, anche lei sarebbe morta.
Rimase immobile a pancia in giù, stringendo forte un bastone nelle sue piccole mani. Il capo era seduto sul suo cavallo non molto lontano, e il bambino sulle sue ginocchia sembrava sconvolto. Nascondeva la sua paura e la sua tristezza.
Un piccolo cerchio nero era marchiato a fuoco sulla sua spalla abbronzata, ancora rossa per la bruciatura. Il bambino era indiano, questo era evidente. La bambina chiuse gli occhi e cercò di non ascoltare le urla.
Presto sarebbe arrivato il mattino e i guerrieri decisero di andarsene. La bambina non si mosse. Non ci riusciva.
Tenne gli occhi serrati mentre la notte lasciava il posto al giorno.
***
I cieli azzurri dell'autunno si annerirono con nuvole di fumo la mattina presto. Nessun canto di uccelli riempiva l'aria fresca. Non si muoveva nulla, e sensazioni di morte e terrore riempivano le prime ore del giorno.
Il sole si rifiutò di dipingere il cielo di colore. Un falco dalla coda rossa volava in alto, tutto solo, sopra un piccolo gruppo di cacciatori, guidandoli verso un luogo terribile che un tempo risuonava dei rumori degli attrezzi dell'uomo bianco. L'odore dei corpi bruciati e del fumo di legna verde era forte intorno a loro.
Il grido del falco attirò l'attenzione del capo Red Feather. Lui guidò il gruppo di cacciatori verso lo spiazzo che una famiglia di bianchi chiamava casa.
Il fumo divenne più denso mentre si diffondeva tra gli alberi, indugiando lungo il sentiero nel bosco. Entrarono a cavallo nello spiazzo e trovarono la capanna appena finita completamente bruciata, con l'aria intorno a loro densa di fumo e cenere. Le fiamme scoppiettavano ancora e salivano verso il cielo tra i resti della capanna.
Una donna giaceva a terra davanti alla capanna, con i vestiti strappati e insanguinati e senza cuoio capelluto.
Red Feather cavalcò intorno al mucchio in fiamme fino al carro rovesciato. Il corpo di un uomo era legato alla ruota del carro, con frecce bruciate che gli spuntavano dal petto e dai fianchi, e anche a lui mancava il cuoio capelluto.
Red Feather continuò a girare, cercando i bambini. Sapeva che quell'uomo e quella donna ne avevano. Con un movimento del polso, mandò due guerrieri nel campo dietro la capanna. Red Feather cavalcò fino al limite del bosco, dove il piccolo ruscello scorreva all'ombra degli alberi autunnali.
Un mucchio di rami secchi e ceppi attirò l'attenzione di Red Feather. Guardò gli uomini dietro di lui e fece un cenno con la mano.
Gli ultimi due guerrieri fermarono i cavalli e aspettarono. Gli animali della famiglia, due buoi, giacevano morti e mutilati appena fuori dal piccolo orto, mentre il cavallo e la mucca da latte erano scomparsi. Red Feather si avvicinò al mucchio di rami, e vide una piccola mano per terra proprio lì dietro.
Era un bambino di circa sei anni. Era morto; i suoi occhi erano spenti e un taglio irregolare gli squarciava la gola. A pochi passi tra gli alberi, un altro bambino di dieci anni giaceva a faccia in giù tra le foglie, con una freccia nella schiena. Il secchio d'acqua che portava si era rovesciato nel fango che si stava asciugando.
Il cuore di Red Feather si strinse. La bambina era scomparsa. Si voltò di nuovo verso il mucchio di rami secchi, e un movimento lì dentro attirò la sua attenzione.
Un pezzo di stoffa blu sporco si mosse e un piccolo pianto si sentì nell'aria immobile. Red Feather scese da cavallo e si inginocchiò per vedere meglio. Gli occhi color miele della bambina si spalancarono quando incontrarono i suoi.
Teneva nelle mani un lungo bastone appuntito, con le nocche bianche per quanto lo stringeva forte. I suoi capelli di un biondo acceso le cadevano sulle spalle in morbide onde. Non aveva molto più di sette anni.
I suoi grandi occhi si strinsero, facendo scendere le lacrime sulle guance. Le sue labbra si serrarono mentre si tirava indietro per poi spingere avanti il lungo bastone. Red Feather fece un verso quando il bastone lo colpì alla spalla, spingendolo un po' indietro.
I suoi guerrieri risero alle sue spalle. Ora tutti e quattro si erano riuniti intorno a guardare. La bambina fece un verso come un cucciolo di gatto selvatico ferito. I suoi colpi con il bastone erano un tentativo coraggioso ma inutile di tenere lontano quell'uomo adulto.
Red Feather allungò la mano e afferrò il bastone, ma lei lo lasciò andare e scappò lontano dalla sua portata. Lui si sporse in avanti, porgendole la mano, e lei schizzò fuori dai rami intrecciati. Cercò di afferrarla e si lanciò verso di lei, ma la bambina scappò. Corse via più veloce che poteva.
Il suo cuore batteva forte mentre attraversava di corsa il piccolo ruscello in fondo al sentiero. I passi leggeri dietro di lei la raggiunsero in fretta. Un urlo le si bloccò in gola quando un grande braccio abbronzato la prese per la vita.
Trattenne il respiro mentre lui la girava per guardarla. I suoi occhi spaventati brillarono come quelli dei cuccioli selvatici presi nelle trappole per conigli.
«Sei al sicuro, piccola. Non ti farò del male. Corri veloce come un coniglietto. È bello avere tanto coraggio dentro.» La strinse al petto quando le lacrime iniziarono a scendere silenziose sulle guance. «Ti prenderò come mia figlia. Vivrai nella mia capanna. La mia Moon Stream non piangerà più per una figlia che non posso darle.»
I guerrieri di Red Feather si avvicinarono a cavallo, portandogli il suo. Dopo che lui fu in sella e la bambina fu messa al sicuro sulle sue ginocchia, iniziarono il viaggio verso casa. Il battito costante degli zoccoli dei cavalli le risuonava nel cuore e lei si addormentò, mentre la paura abbandonava lentamente il suo piccolo corpo a ogni passo.
Moon Stream aspettava il ritorno di suo marito. Loro figlio, Rising Bear, aspettava insieme a lei. Ora era abbastanza grande per iniziare a mettere trappole e cacciare nelle zone vicine.
Oggi aspettava lezioni su come catturare i conigli. Si sedette a guardare il sentiero, tenendo stretta in mano la trappola appena costruita.
Moon Stream sussultò quando Red Feather apparve in lontananza. Sembrava piegato in avanti, con un fagotto stretto al petto. La luce divenne più chiara, mostrando una bambina bianca addormentata sulle sue ginocchia.
Le lacrime le riempirono gli occhi. Mentre si avvicinavano, i guerrieri dietro Red Feather si separarono, unendosi alle loro famiglie e ai loro amici.
Red Feather scese da cavallo davanti a sua moglie e a suo figlio. Teneva la bambina al petto. «Ora la bambina è nostra. La sua famiglia non c'è più» disse, mentre la portava dentro la capanna.
Moon Stream si asciugò gli occhi e accarezzò dolcemente i capelli della bambina, che riposava su un letto di pelli. Il biondo-rosso dei suoi capelli brillava alla luce del fuoco. Moon Stream guardò Red Feather e con un sorriso disse: «Si chiamerà Harvest Flower.»
Rising Bear si inginocchiò accanto alla bambina con gli occhi spalancati. «È ferita? Dov'è la sua famiglia, padre?»
Red Feather si toccò la testa e poi il petto. «È ferita dentro. La sua famiglia giaceva morta tra le ceneri intorno a lei, mentre faceva la guardia a un mucchio di rami con un bastone.»
Guardò Moon Stream. «Fai attenzione. È piena di paura e ferita da persone del nostro colore, non della nostra tribù. Sa poco, e la famiglia che aveva prima la trattava con durezza. Una mano gentile e uno spirito forte calmeranno la nostra nuova piccola Harvest Flower.» Si alzò e toccò la spalla di Rising Bear prima di voltarsi per andarsene.
Rising Bear lo seguì in silenzio, ma si fermò per dare un'ultima occhiata alla bella bambina. I suoi occhi color miele dorato si aprirono per fissarlo, prima di riempirsi di paura. Moon Stream la tenne ferma e iniziò a cantare con voce dolce.
Rising Bear se ne andò in fretta, desiderando far sparire la paura dai suoi occhi.
La piccola Harvest Flower si agitò solo per un momento. La voce calma di Moon Stream riuscì a placare le sue paure.
Di notte, Harvest Flower piangeva e urlava nel sonno. I suoi incubi la facevano tremare e agitare mentre dormiva. Rising Bear la abbracciava mentre Moon Stream cantava dolcemente per entrambi.
Con la luce del sole, si avvicinava sempre di più alla sua nuova famiglia. Imparava le loro abitudini e imparava in fretta la loro lingua. A Rising Bear non dispiaceva che lo seguisse per il villaggio. Lei cercava di essere invisibile quando gli altri le mostravano attenzione.
Harvest Flower cercava di fare la dura e la coraggiosa, e la sua paura si vedeva solo nel fondo dei suoi occhi.
DIECI ANNI DOPO
Harvest Flower si svegliò di soprassalto. I suoi occhi erano spaventati quando vide Rising Bear chino su di lei. La guardava dall'alto con uno sguardo freddo. Il suo viso era troppo vicino a quello di Harvest Flower.
Lo spinse via. Ora capiva che il suo pisolino era durato troppo a lungo. La sua battuta di caccia era stata interrotta quando il suo arco si era rotto. Rising Bear non si mosse, e Harvest Flower cercò ancora una volta di spingerlo via. «Levati!»
Rising Bear si ricompose in fretta. «Hai fatto un altro sogno?»
Harvest Flower lo guardò male. «Hai bisogno di chiederlo?» Voleva chiedergli perché fosse così vicino a lei, come se stesse per baciarla. L'espressione sul suo viso quando si era svegliata la metteva ancora più a disagio. «Vattene, ho delle cose da fare. Non ho trovato niente da cacciare stamattina e non mi sento molto bene.»
Rising Bear si raddrizzò e la guardò più a lungo di quanto Harvest Flower volesse, prima di alzarsi e andarsene. La riva erbosa nello spiazzo era l'unico posto in cui Harvest Flower si sentiva più a suo agio per riposare a inizio giornata, lontana da tutte le faccende e dalle altre cose che facevano le donne del villaggio.
Harvest Flower rimase sola. Guardando l'acqua, decise di farsi un bagno per lavare via l'incubo e la sensazione di sporco sulla pelle. Voleva solo un po' di pace, ma la sua mente continuava a riportare a galla quel ricordo.
Aveva bisogno di... no, voleva... no, avrebbe trovato il modo di liberarsi degli incubi. E, se possibile, avrebbe trovato il bambino con il cerchio marchiato sulla spalla.
Era piena estate, e l'aria era appiccicosa e calda. Gli alberi erano molto verdi, e i fiori estivi formavano dei tappeti vicino al ruscello. L'acqua era fresca e limpida, e la cascata cadeva con un dolce rumore di spruzzi.
Non era una grande cascata, ma era perfetta per lavarsi. Harvest Flower ci stava sotto nuda, passandosi le dita tra i capelli. Si lavava, senza sapere di avere compagnia lì vicino. Canticchiava una canzone della sua infanzia, una canzone che le cantavano ogni notte dopo un brutto sogno.
Scacciò via i pensieri delle frecce infuocate e delle ombre scure. L'acqua le scorreva addosso, liberando la mente e il corpo.
Running Wolf la guardava mentre passava le dita tra i lunghi capelli biondo-rosso. Avevano il colore del fiore del raccolto, dorati con un riflesso rosso rame. L'acqua che cadeva e i lunghi capelli nascondevano il suo corpo alla vista, ma la forma era chiara.
L'aveva già guardata prima nei boschi, mentre giocava con dei piccoli animali e perfino con un cervo. Trovarla qui era stata una sorpresa. Tutta la sua bellezza era in mostra. Il suo cuore batteva forte. Le sue mani formicolavano al pensiero di passare le dita tra i suoi bellissimi capelli dorati.
Piegò la testa all'indietro, lasciando che l'acqua scorresse sulla sua pelle abbronzata. Non era pallida, ma nemmeno di pelle scura. Il suo sangue bianco si vedeva in ogni cosa. Solo i suoi movimenti e i suoi vestiti parlavano della sua tribù.
Nel cuore, lei era indiana. Sorrise guardando il cielo limpido e ondeggiò dolcemente sotto l'acqua della cascata. Cantava a bassa voce la ninna nanna nello spiazzo vuoto. La sua voce arrivava agli animali e agli occhi nascosti di chi la guardava.
Il suo vestito di pelle di daino e i mocassini erano piegati sulla riva della pozza limpida. Un coniglio annusò il suo morbido vestito prima di masticare pigramente l'erba lì accanto. Un procione e una lontra giocavano nell'acqua non lontano dalla cascata, facendo a turno a tuffarsi l'uno sull'altro.
La sua risata riportò gli occhi di Running Wolf su di lei. Aveva un bellissimo sorriso con denti bianchi e dritti tra labbra carnose e rosee. Il cuore gli balzò nel petto. Doveva averla come sua sposa.
Running Wolf prese le redini dei suoi cavalli e la lasciò in silenzio a fare il bagno in pace. I suoi amici animali erano le uniche altre anime in giro. Running Wolf sperava che il capo Red Feather avrebbe accettato la sua offerta per la mano della ragazza. I mesi passati a guardarla e a fare progetti gli sembravano anni.
All'improvviso Harvest Flower diventò nervosa. La sua risata svanì quando i suoi amici smisero di giocare. Un sassolino cadde dalla roccia in alto e la sua gioia sparì. Uscì subito dall'acqua e infilò il suo vestito di pelle di daino.
Sedendosi in fretta per mettersi i mocassini e intrecciare i capelli in una singola treccia laterale, guardò la scogliera sopra di lei per vedere se qualcosa si muoveva. Un'ombra scura si allontanò dal bordo, e lei rabbrividì mentre una brutta sensazione di disagio la travolgeva.
Una bambina chiamò il suo nome, e Harvest Flower trasalì prima di alzarsi. Tornò velocemente verso il villaggio, sollevata di non sentirsi più gli occhi addosso. Camminò in silenzio lungo il sentiero, pensando a cosa stesse succedendo. I rumori del villaggio sembravano più tranquilli del solito, e questo la preoccupava un po'.
Un guerriero dall'aspetto forte, di un'altra tribù, stava portando quattro cavalli attraverso l'accampamento. Cavalcava il suo cavallo con la schiena dritta. Lo guardò per un secondo tra le capanne, prima di infilarsi in quella di suo fratello.
Uno sguardo di curiosità le rimase sul viso mentre sbirciava dalla porta. Rising Bear si alzò e uscì per vedere cosa sua sorella trovasse di così interessante. Era appena tornato nella sua capanna prima che lei entrasse.
Le foglie scoppiettavano ancora sul fuoco dove se le era tolte dai capelli. L'agitazione del villaggio rallentò. Alcune donne ridevano in disparte, indicando il bel nuovo arrivato.
Running Wolf la vide quando entrò nel villaggio. Lei lo guardò prima di entrare in una capanna più piccola. Un uomo alto uscì un minuto dopo e andò verso la capanna di Red Feather. Running Wolf provò una forte gelosia quando Harvest Flower mise fuori la testa dalla porta coperta di pelle.
I suoi occhi incontrarono quelli di lui. Un piccolo sorriso le illuminò il viso. Le donne che lo seguivano ora ridevano e parlavano a bassa voce. Tutti si radunavano dietro di lui.
Running Wolf fermò i cavalli davanti alla capanna di Red Feather. Scese con un movimento deciso e legò i quattro pony al palo della tenda. Il suo cavallo fu portato via da un piccolo guerriero. Harvest Flower impallidì e si allontanò dalla porta, lasciando ricadere la pelle.
Corse velocemente sul lato della capanna, afferrando un cesto pieno di erbe e fiori. C'era un solo motivo per cui un guerriero legava i cavalli al palo di una tenda: cercava una moglie in quella capanna.
