In fuga dal Mate Bond Libro 2: Emma
Autore
Eleanor Moon
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Capitoli
40
1: Capitolo 1: Il Ritorno
EMMA
«Emma!»
La voce esasperata di mia madre risuonò non appena misi piede nella casa del branco. Stava al centro della cucina affollata. Aveva il grembiule sporco di farina e teneva in mano un cucchiaio di legno come se fosse un'arma.
Trasalii e strinsi al petto un piccolo cestino pieno di more grosse e succose.
«Sei in ritardo, Emma», mi rimproverò mia madre, con le mani sui fianchi.
Lanciai un'occhiata alla torta mezza glassata che stava preparando. «Scusa. Ho perso la cognizione del tempo...»
Lei sospirò e scosse la testa. «Sai che oggi ho un milione di cose da fare.»
Posai il cestino sul bancone. «Ma guardale. Solo il meglio per te, mamma.»
Socchiuse gli occhi verso di me, ma non riuscì a nascondere un piccolo sorriso sulle labbra. «L'adulazione non ti salverà, signorina. Lavati le mani e inizia a tagliare.»
Feci un sorrisetto. Mi lavai subito le mani e presi un coltello.
Oggi, Jayden, l'erede Alpha del nostro branco, tornava a casa. Era stato al college per quattro anni ed era pronto a guidare il branco. La Luna Marilyn aveva messo tutti al lavoro nella casa del branco per preparare una grande festa per il suo ritorno.
«Papà, nooo!»
Con la coda dell'occhio, vidi un lampo di riccioli dorati.
Neah, la figlia di sei anni dell'Alpha Aron e della Luna Marilyn, corse in cucina cercando un posto dove nascondersi.
L'Alpha Aron, alto e con le spalle larghe, entrò in cucina subito dietro di lei. Aveva un sorriso furbo sul viso. Il suo solito atteggiamento autoritario era scomparso mentre si chinava, prendendo la figlia in braccio senza sforzo.
«Trovata, piccola peste!» rise, caricandosela in spalla come un sacco di patate.
Neah scoppiò a ridere e scalciò per protestare. «Mettimi giù, papà!»
«Non se ne parla», la prese in giro, dandole dei colpetti sulla schiena. «Devi ancora lavarti e prepararti prima che torni tuo fratello. Non vogliamo che pensi che la sua sorellina sia diventata una cucciola selvaggia mentre lui era via.»
Scambiai uno sguardo con mia madre. Lei scosse la testa con un sorriso divertito, mentre Neah rideva, ormai arresa.
Appena uscirono, entrò mio padre. Diede un bacio sulla guancia a mia madre, poi prese una manciata di more dal cestino e se le mise in bocca.
«Hai bisogno di aiuto con qualcosa, Esme?» chiese, con la voce un po' soffocata mentre masticava.
Mia madre lo rimproverò subito. Gli diede uno schiaffo sulla mano quando lui cercò di prenderne altre. «Tieni le tue manacce lontane dal mio bancone», sbottò.
Lui fece un sorrisetto e la tirò per la vita finché non fu premuta contro il suo petto. «Ma tu adori le mie grandi mani sporche», rispose facendole l'occhiolino.
Lei arrossì e lo spinse via. «Non hai dei tavoli da spostare o qualcosa del genere?»
Guardai il loro piccolo scambio di battute con un mezzo sorriso.
«Fuori», ordinò mia madre, cercando di sembrare severa senza riuscirci.
«Va bene, va bene», mormorò mio padre. Le diede un bacio veloce sulle labbra prima di andarsene.
Scomparve nella sala principale. L'entusiasmo era palpabile nell'aria mentre i lupi si muovevano per finire i preparativi. L'energia nella casa del branco era contagiosa. Eppure, i miei pensieri erano altrove.
Domani sarebbe stato il mio diciottesimo compleanno.
Non che avesse molta importanza. Sapevo che i miei genitori e i miei amici avrebbero festeggiato con me. Tuttavia, il mio compleanno era passato in secondo piano, del tutto oscurato dal ritorno di Jayden.
Tutti trattavano il suo ritorno a casa come un evento reale. E in un certo senso lo era. Lui era il futuro Alpha, forte, intelligente e davvero molto bello. Era l'orgoglio del branco. In passato avevo avuto una grande cotta per lui, ma lui non mi aveva mai degnata di uno sguardo.
Jayden aveva quattro anni più di me. Era partito per il college quando io ero ancora una bambina. Anche se vivevamo sotto lo stesso tetto, ci incrociavamo a malapena. Quando tornava a casa in estate, di solito io ero via per i campi di studio o i programmi scolastici.
Andavo bene a scuola.
Così bene da essere scelta per il prestigioso club di matematica della scuola. Questo mi permetteva di scappare, una gara alla volta. Amavo quelle estati passate nel mondo degli umani, dove i ranghi non avevano importanza.
Sognavo di andare al college e avevo vinto borse di studio per alcune delle scuole migliori. Ma i miei genitori non mi avevano permesso di andarci. Avevano troppa paura che mi allontanassi e non tornassi più.
Avevano paura che diventassi una rinnegata.
E io non avevo avuto il coraggio di litigare con loro per questo.
Feci un respiro profondo, scacciando quei pensieri. Non sarei andata al college. Era un dato di fatto. Ma non sarei stata nemmeno inutile. Helga, la guaritrice del branco, mi aveva promesso di addestrarmi.
Non era una cosa ufficiale. Non c'erano scuole di medicina per lupi mannari. Ma lei mi avrebbe insegnato nella piccola clinica del branco. Lì venivano curati i malati e, in tempo di battaglia, i guerrieri feriti.
Non che avessimo molti conflitti. Il nostro territorio era pacifico. I guerrieri si allenavano comunque, e noi dovevamo essere pronti.
Almeno così avrei avuto un ruolo. Questo fino a quando, ovviamente, non avessi trovato il mio compagno. Funzionava così, giusto?
Ero persa nei miei pensieri e pulivo il bancone senza pensarci, quando la voce di mia madre mi riportò alla realtà.
«Emma, puoi andare di sopra a preparare la stanza di Jayden? Io non ho tempo di farlo.»
Sbattei le palpebre e mi voltai a guardarla. «Io?»
Mi degnò a malapena di un'occhiata, concentrata a tagliare le verdure davanti a lei. «Sì, tu. Ho troppe cose da fare quaggiù.»
Esitai.
Mia madre non mi aveva mai permesso di andare al piano di sopra prima di allora. Quello era il suo regno, la sua responsabilità. Da me ci si aspettava sempre che aiutassi in cucina. L'idea di salire ai piani superiori, dove vivevano i lupi di alto rango, mi sembrava quasi irreale.
Eppure, non ero per niente entusiasta di quel compito. Mi piaceva la cucina. Mi piaceva l'idea di imparare con Helga. Anche se sarei stata solo un'assistente di riserva in una clinica usata pochissimo.
Forse mi stavo solo illudendo. Facevo finta che essere una guaritrice significasse qualcosa, quando in realtà non ce n'era quasi bisogno.
Sospirai e mi tolsi il grembiule. «Va bene, lo faccio io.»
Salii la grande scala. I piani superiori sembravano diversi. Erano più silenziosi ed eleganti. A differenza dei piani inferiori vivaci e rumorosi, questo spazio era curato e privato.
La stanza di Jayden era quasi in fondo al corridoio. La porta era socchiusa. La spinsi per aprirla e mi presi un momento per guardarmi intorno.
La stanza era... grande. Ordinata. Maschile. Un enorme letto matrimoniale dominava lo spazio, coperto da lenzuola grigio scuro. Tolsi le vecchie lenzuola e misi quelle pulite che avevo portato. Canticchiavo mentre pulivo la stanza.
Quando finii, feci un passo indietro e osservai il mio lavoro. La stanza era senza macchia e il letto era fatto alla perfezione. Avevo persino pulito il bagno collegato alla stanza di Jayden.
Mia madre sarebbe stata orgogliosa.
Quando tornai di sotto, il branco si era già riunito nel cortile. L'attesa cresceva a ogni istante mentre aspettavano il loro futuro Alpha.
Poi un elegante SUV nero entrò nel vialetto. Intorno a me, i lupi si raddrizzarono per istinto. Tutta l'attenzione era su di lui, mentre i membri di alto rango facevano un passo avanti per accoglierlo.
Tutti gli sguardi erano fissi sul veicolo. L'aria era carica di aspettativa mentre la porta si apriva.
Per un momento, l'intera casa del branco sembrò trattenere il respiro mentre Jayden scendeva.
Era più alto di quanto ricordassi. La sua presenza attirava l'attenzione senza nemmeno provarci.
Le sue spalle larghe tendevano il tessuto della camicia. I muscoli si muovevano sotto la stoffa a ogni suo passo. La sua mascella era sbarbata, dura e definita. La sua pelle era liscia e baciata dal sole, e rendeva il colore dei suoi occhi ancora più speciale.
Un blu scuro e profondo, simile al cielo prima di un temporale estivo.
Intenso. Penetrante.
I suoi capelli scuri, folti e spettinati, gli davano un aspetto virile in modo naturale. Le ciocche gli cadevano sulla fronte in un modo che sembrava quasi troppo perfetto.
Ogni parte di lui trasmetteva potere, ogni parte di lui era da Alpha.
Si guardò intorno verso i membri del branco, sorridendo. Ma prima ancora di poter fare un passo in avanti, una figura bionda si lanciò verso di lui.
«Jayden!»
La Luna Marilyn si gettò su suo figlio. Lo strinse tra le braccia in un forte abbraccio.
Lui fece un respiro profondo. «Mamma, lasciami», mormorò, con voce bassa e in imbarazzo.
Lei lo ignorò del tutto. «Guardati! Il mio bellissimo ragazzo si è laureato e finalmente torna a casa. Mi sei mancato tantissimo!»
Lui si lamentò.
«Mamma, sul serio.»
L'Alpha Aron era in piedi con le braccia incrociate e fece una grossa risata. «Marilyn, il ragazzo ora è un Alpha. Non puoi trattarlo come un cucciolo davanti al suo branco.»
La Luna Marilyn sbuffò ma alla fine lasciò andare Jayden. Gli sistemò la camicia. «Va bene, va bene», mormorò. «Ma sarai sempre il mio bambino.»
Jayden fece una smorfia e si strofinò il retro del collo.
«Bentornato a casa, figliolo», disse l'Alpha Aron, dandogli una forte pacca sulla spalla. «Il tuo branco ti stava aspettando.»
Il branco scoppiò in un applauso quando Jayden fece un passo avanti. Il suo futuro Beta, Carl, fu il primo a salutarlo.
«Finalmente, amico», disse Carl, sorridendo mentre tirava Jayden in un breve abbraccio. «Iniziavo a pensare che saresti rimasto nel mondo degli umani per sempre.»
Jayden fece un sorrisetto. «Ti piacerebbe», rise, scuotendo la testa. Altri suoi amici e lupi di alto rango lo circondarono. Lo accolsero a casa con strette di mano, pacche sulle spalle e risate.
Rimasi in disparte a guardare. Come gli altri membri dello staff della casa, feci un inchino di rispetto quando Jayden passò.
Ci sorrise in modo educato, ma la sua attenzione era solo per i suoi amici. Era chiaro che avesse persone più importanti da salutare.
La festa si spostò all'interno. Lì era stato preparato un lungo tavolo per il banchetto. I membri del branco presero tutti i loro posti, sedendosi in base al grado, come voleva la tradizione.
La famiglia dell'Alpha sedeva a capotavola. I lupi di alto rango erano accanto a loro. I guerrieri e gli altri membri del branco erano più in fondo. E infine, lo staff era alla fine del tavolo, vicino alla cucina.
Non era un'ingiustizia. Era solo così che funzionava un branco. Dopotutto eravamo lupi dentro, e i ranghi erano importanti nel nostro mondo.
Il banchetto iniziò. Quando fu portata la torta, la Luna Marilyn fece un'esclamazione teatrale e batté le mani.
«Oh, è perfetta!» disse con un sorriso luminoso. Fece a mia madre un cenno di ringraziamento e approvazione.
Lo staff portò con cura la grande torta verso il capotavola.
Jayden alzò un sopracciglio. «Avevamo davvero bisogno di una torta?»
«Certo!» lo rimproverò la Luna Marilyn. «Ci si laurea una volta sola!»
Il branco esultò. L'aria si riempì di risate e di bicchieri che brindavano. Era un bel momento. Eppure sentivo una forte stanchezza nelle ossa. La lunga giornata si stava facendo sentire.
Mi avvicinai a mia madre. «Mamma, credo che andrò giù a riposare. Posso andare?»
Lei mi guardò con comprensione e annuì. «Va bene, tesoro. Vai a riposare.»
Spostai indietro la sedia e mi alzai.
Appena mi raddrizzai, l'aria cambiò. Fu un cambiamento leggero ma chiaro.
Alzai la testa per istinto. Il mio sguardo fu attirato dall'altra parte della stanza, come tirato da una forza invisibile. Jayden alzò di scatto la testa e i suoi occhi si fissarono nei miei. Il suo sguardo mi trapassò, e un'improvvisa ondata di calore mi colpì la pelle—
I suoi occhi blu diventarono scuri. Un'emozione misteriosa passò sul suo viso.
Trassi un respiro leggero e le mie guance arrossirono. Il resto del branco sembrò sparire sullo sfondo. Per un solo battito del cuore in sospeso, c'era solo lui.
La sua presa sul coltello si strinse. I suoi occhi erano fissi sui miei con una forza che mi bloccò il respiro. Intanto, il branco intorno a noi continuava a fare il tifo, invitandolo a tagliare la torta.
Il mio petto si strinse e tutto il mio corpo si bloccò. Ero incapace di muovermi e incapace di distogliere lo sguardo, mentre i suoi intensi occhi blu mi tenevano bloccata sul posto...
