La ragazza innocente e intelligente della mafia
Autore
Tasha S
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Capitoli
92
È cresciuta in una casa dove l'amore è morto insieme a sua madre — e due mesi dopo, la crudeltà ha preso il sopravvento celandosi dietro un sorriso.
All'ultimo anno di liceo, Ariana Hale è invisibile per scelta: un genio da massimo dei voti, autodidatta in informatica e scienze, che accumula borse di studio in segreto mentre cucina, pulisce e sopravvive a una famiglia che la tratta come un peso. Poi scopre la verità: suo padre ha intenzione di darla in sposa non appena si diplomerà.
Così Ariana scappa.
Una data di diploma falsa. Una bugia sul passaporto. Un biglietto di sola andata per l'Italia e un futuro costruito con le sue mani.
La libertà dura il tempo di un volo.
L'aereo precipita nella natura selvaggia. Solo tre sopravvivono. Uno muore. E Ariana rimane sola con un braccio rotto, un territorio brutale e un pericoloso, silenzioso sconosciuto della prima classe — Matteo DeLuca — che si rivela essere tutto ciò che lei dovrebbe temere... e l'unico motivo per cui resta in vita.
Sei settimane di fame, pioggia e cruda onestà forgiano un legame che nessuno dei due sa spiegare. Poi arrivano i soccorsi e si separano con parole non dette e un segreto che segue Ariana nel decennio successivo.
Anni dopo, Ariana è tornata in Italia, ha una carriera di successo in medicina e protegge la sua pace — finché la famiglia da cui è fuggita non scopre che è viva.
Un sicario. Un rapimento. Un bambino che diventa il bersaglio.
E un uomo che non aveva mai pianificato di avere una famiglia — finché non scopre di averne già una.
Ora Matteo non sta inseguendo l'amore.
Sta inseguendo la giustizia.
E chiunque cerchi di colpire Ariana imparerà la differenza.
Capitolo 1: La ragazza che nessuno vedeva
ARIANA
La casa era piena di risate. Ma nessuna di quelle apparteneva a lei.
La musica echeggiava attraverso la vasta magione degli Hale, scivolando giù per lo scalone fino in cucina. Profumo costoso e odore di carne arrosto riempivano l'aria mentre gli ospiti si riunivano in soggiorno, con le voci alte e spensierate.
Dalla soglia della cucina, Ariana Hale restava in silenzio a osservare. Calici di cristallo tintinnavano tra loro mentre donne in abiti eleganti ridevano con troppa foga.
Uomini in abiti sartoriali discutevano di affari e vacanze in posti che Ariana aveva visto solo online. Nessuno notava la ragazza ferma nell'ombra. Nessuno lo faceva mai.
«Dov'è il dolce?» La voce tagliente squarciò la cucina come un coltello.
Ariana si voltò immediatamente. Sua matrigna, Veronica Hale, era ferma sulla porta con le braccia incrociate, le unghie perfettamente curate che tamburellavano spazientite sul gomito.
«Sei chiusa qui dentro da un'eternità,» sbottò Veronica. «Gli ospiti stanno aspettando.»
«Stavo finendo la torta,» rispose Ariana a bassa voce.
Veronica entrò in cucina ed ispezionò il bancone come un critico gastronomico a caccia di difetti. «Be', sbrigati,» la schernì. «E ricorda: tu stasera resti in cucina.»
«Lo so.» Ariana annuì.
«Bene. Non voglio che i miei ospiti si chiedano perché te ne vai in giro con quell'aria infelice,» disse Veronica con un sorriso soddisfatto.
Senza un'altra parola, si voltò e tornò verso la festa. Ariana rimase immobile per un momento dopo che se ne fu andata, poi si voltò di nuovo verso il bancone.
La torta al cioccolato era lì davanti a lei, perfettamente glassata, tre strati uniformi ricoperti di ganache lucida. Aveva passato quasi due ore a prepararla, non perché le piacesse cucinare, ma perché Veronica esigeva che tutto fosse "perfetto".
Ariana sollevò con cura la torta su un vassoio da portata. Aveva imparato a cucinare, preparare dolci e pulire prima ancora di compiere tredici anni, non perché qualcuno glielo avesse insegnato, ma perché qualcuno l'aveva costretta.
Facendo un respiro profondo, portò la torta nella sala da pranzo. Nella stanza calò un leggero silenzio al suo ingresso, non per rispetto, ma per fastidio.
Sua sorellastra, Madison, sedeva a capotavola circondata da quattro ragazze della sua scuola privata. Indossavano abiti scintillanti, reduci chiaramente da qualche tipo di evento.
Madison notò subito Ariana e le sue labbra si arricciarono per il divertimento. «Be', guarda chi è uscita finalmente dalla prigione,» disse Madison a gran voce.
Le sue amiche risero.
Ariana appoggiò delicatamente la torta sul tavolo. «Attente,» continuò Madison con tono beffardo. «Potrebbe avvelenarci per sbaglio. È sempre stata... strana.»
Le ragazze ridacchiarono.
Ariana tenne gli occhi fissi sulla torta mentre prendeva il coltello. «Perché si veste in quel modo?» sussurrò una delle amiche di Madison, abbastanza forte da farsi sentire da tutti.
Ariana si guardò. Un maglione grigio troppo grande. Jeans vecchi. Scarpe da ginnastica consumate. Erano comodi e, cosa più importante, l'aiutavano a sparire.
Madison sogghignò. «Lo fa per attirare l'attenzione,» disse. «Pensa di essere una specie di misteriosa hacker o roba del genere.»
Altre risate.
Dall'altra parte del tavolo, il padre di Ariana alzò a malapena lo sguardo dal suo drink. Un tempo, quando Ariana era più piccola, Robert Hale rideva con lei a cena e le chiedeva dei suoi progetti scolastici, chiamandola il suo "piccolo genio".
Ma era successo anni fa, prima che sua madre morisse, prima che arrivasse Veronica, prima che iniziassero le bugie.
Ora guardava Ariana come se fosse un'estranea che in qualche modo era finita a vivere in casa sua.
«Non stare lì impalata,» sbottò Veronica alle sue spalle. «Taglia la torta.»
Ariana obbedì. Una fetta. Due fette. Tre. Si muoveva intorno al tavolo silenziosamente, posando i piatti davanti a ospiti che non si degnavano nemmeno di riconoscere la sua esistenza.
«Va alla scuola pubblica, vero?» chiese una donna a Veronica.
Veronica sospirò platealmente. «Sì. Purtroppo.»
«Perché purtroppo?» chiese la donna.
Veronica rivolse ad Ariana un'occhiata delusa. «Abbiamo provato con la scuola privata», disse. «Ma certi bambini semplicemente… non riescono a integrarsi.»
Madison sorrise con scherno nel suo drink.
Ariana continuò a tagliare la torta. Sapeva che era meglio non reagire. Ogni bugia che Veronica raccontava aveva un unico scopo: far apparire Ariana come un problema e Madison come perfetta; e, in qualche modo, aveva funzionato. Persino suo padre ormai ci credeva.
Quando l'ultima fetta fu servita, Veronica fece un gesto sprezzante con la mano. «Puoi andare.»
Ariana annuì. Nessuno disse grazie. Nessuno la guardò mentre tornava verso la cucina, ma lei preferiva così. Essere invisibile era più sicuro.
Dopo aver lavato i piatti, pulito i banconi e caricato la lavastoviglie, Ariana scivolò silenziosamente su per la scala sul retro. La musica al piano di sotto si faceva più forte, ma quassù, il corridoio era silenzioso.
La sua camera da letto si trovava in fondo a tutto. La stanza più piccola della casa. Pareti bianche e spoglie. Un letto singolo. Una piccola scrivania. E l'unica cosa che contava davvero per lei: il suo laptop.
Ariana si chiuse la porta alle spalle a chiave e si sedette. Nel momento in cui lo schermo si illuminò, qualcosa cambiò nei suoi occhi. La sicurezza prese il posto della stanchezza.
Le sue dita iniziarono a muoversi velocemente sulla tastiera. Linee di codice riempirono lo schermo. Firewall. Crittografia. Diagnostica di rete.
Una notifica apparve nell'angolo dello schermo. Pagamento ricevuto—$1,250.
Ariana si appoggiò leggermente all'indietro, fissando la cifra. Poi aprì un'altra cartella nascosta.
All'interno c'erano dozzine di documenti. Lettere di accettazione. Borse di studio. Programmi medici. Università da tutto il paese. Alcune delle migliori scuole al mondo. Ognuna di esse le aveva offerto una borsa di studio completa, ma nessuno in questa casa lo sapeva. E non lo avrebbero mai saputo.
Aprì l'app della banca. Saldo: $42,680.
Quattro anni di lavoro IT freelance segreto. Riparare sistemi di sicurezza. Creare software. Tracciare vulnerabilità. Clienti anonimi da tutto il mondo. Ogni dollaro risparmiato.
Ariana Hale aveva esattamente un obiettivo: la libertà.
I suoi occhi si spostarono sul calendario appeso sopra la scrivania. Una data era cerchiata in rosso. Diploma—7 Giorni.
Sette giorni prima di lasciare finalmente questa casa. Sette giorni prima di non sentire mai più la voce di Veronica. Sette giorni prima che la risata crudele di Madison smettesse di echeggiare nei corridoi della scuola. Sette giorni prima di iniziare la vita che aveva segretamente costruito per anni.
Ariana aprì un nuovo documento. All'interno c'era un piano dettagliato. Biglietti aerei. Documenti di viaggio. Conferme delle borse di studio. Una finta data di diploma che intendeva riferire alla sua famiglia. Ogni dettaglio era stato pianificato con cura.
Perché nel momento in cui avrebbe attraversato quel palco, sarebbe scomparsa. Per sempre.
Al piano di sotto, la festa si faceva più rumorosa. Musica. Risate. Persone che festeggiavano in una casa che non era mai stata davvero un focolare.
Ariana chiuse lentamente il laptop. Pensavano che fosse debole. Pensavano che fosse invisibile. Pensavano di averla spezzata. Ma si sbagliavano.
Perché Ariana Hale aveva costruito la sua fuga in silenzio per anni. E tra esattamente una settimana, sarebbe svanita nel nulla.
