I lupi occidentali Libro 3
Autore
Abigail Lynne
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Capitoli
22
Quando Serena viene strappata con la forza dal suo villaggio dai soldati del re, si ritrova catapultata in un mondo di intrighi di corte e antiche profezie. Al Palazzo Reale scopre di poter essere la compagna predestinata del Principe Sebastian, un ruolo che potrebbe salvare il regno. Mentre si adatta alla sua nuova vita, Serena deve affrontare le proprie paure e le forze oscure che minacciano il suo mondo. Abbraccerà il proprio destino o lotterà per tornare alla vita di un tempo?
Capitolo Uno - Infiltrazione
Libro 3: La compagna del principe
Serena Hope ha perso i suoi genitori a causa della Luna Nera e l'unica cosa che il suo branco decimato vuole fare è andare avanti con la loro semplice vita... finché non viene catturata dal principe arrogante e abusivo, che si rivela essere il suo compagno di vita!
Serena non può fuggire dal palazzo. L'unica persona che ama, sua sorella, non può venire a vivere con lei. E ora tutti si aspettano che lei compia la profezia della Dea della Luna, e uccida il nemico di tutti i lupi: la Luna Nera in persona.
"Tutti a terra!" Mormorò una voce.
Il suono dei corpi che sbattevano a terra riecheggiò immediatamente in tutto il villaggio. Grugniti di dolore sfuggirono a coloro che resistevano alla detenzione. Caddi a pancia in giù, e la ghiaia mi si conficcò nelle mani e nelle ginocchia.
"Stai giù!" Disse un'altra voce profonda. Mi guardai intorno e vidi uno degli uomini del mio branco che cercava di alzarsi, ma il guerriero, che indossava un'armatura d'argento, lo spinse di nuovo a terra.
I soldati del re ci stavano invadendo. Il nostro branco non era grande. Eravamo solo ventidue. Vivevamo in un piccolo villaggio nel mezzo di una foresta dell'Idaho.
Avevamo sentito dire che gli uomini del re si erano infiltrati nelle terre dei branchi, ma non avremmo mai immaginato che sarebbe successo anche a noi.
"Mandate avanti tutte le vostre donne!" Gridò la prima voce. Osai alzare lo sguardo e vidi che era senza dubbio l'uomo più grande che avessi mai incontrato in vita mia.
Era largo come due uomini messi insieme e alto come un albero. Era vestito dalla testa ai piedi con un'armatura d'oro, che lo identificava come il capo dei soldati.
"No!" Gridò una voce. Mi resi conto che proveniva da Mike. Gridò, mentre la sua compagna veniva mandata verso l'uomo dorato. Mi sentii morire di crepacuore al suono della sua voce. Perché volevano le donne?
"Non muoverti", mi sussurrò una voce all'orecchio. Presi un respiro rapido e vidi mia sorella maggiore, accanto a me, con la faccia sepolta nel fango.
Era l'unica famiglia che mi era rimasta. Io e Rayne non avevamo genitori. Erano stati uccisi dal branco della Luna Nera anni prima.
Mio padre era stato ucciso da un uomo di nome Daryn Reynolds. Mio padre era il nostro alfa, e il nostro piccolo gruppo era tutto ciò che era rimasto del branco del Ruscello d'Argento.
Mia madre era morta un mese dopo. Non poteva sopravvivere a lungo senza il suo compagno. Rayne aveva dovuto farsi avanti per prendersi cura di me. Era più grande di cinque anni, e, essendo quindicenne, non era davvero attrezzata per essere la mia tutrice, ma non aveva avuto scelta.
Ora, sette anni dopo, eravamo di nuovo in pericolo. Sentii scricchiolare la ghiaia e mi appiattii il più possibile contro il terreno.
I passi si fermarono, e sentii il mio cuore fermarsi con loro. All'improvviso, mia sorella gridò di dolore.
Guardai e vidi che era stata sollevata in piedi per i capelli. Se li era tagliati in precedenza, e ora erano in un semplice taglio pixie che si abbinava al suo viso, quindi non c'era molto con cui sollevarla.
"Non ho detto che volevo tutte le donne?" Le sibilò l'uomo. Mia sorella lo fissò, senza dire una parola. Lui la gettò ai piedi di un altro soldato e gli ordinò di portarla dalle altre.
L'uomo si avvicinò a me e si accovacciò. "Siediti". Feci come mi fu detto. Sapevo che resistere mi avrebbe messo in altri guai. L'uomo ringhiò, e io alzai immediatamente lo sguardo verso di lui, sapendo che era quello che voleva.
Mi guardò in faccia e improvvisamente si bloccò. Tutto il colore sparì dalle sue guance e i suoi occhi si allargarono.
"Jeremy! Jeremy, portami la foto!" Urlò. Un soldato alto e allampanato si precipitò con un pezzo di carta stropicciato in mano. Lo porse all'uomo dorato e fece un passo indietro.
"Come ti chiami?" Chiese l'uomo dorato.
"Serena", piagnucolai. L'uomo fece un sorriso e sollevò il pezzo di carta stropicciata accanto alla mia faccia. Non vidi cosa stava osservando. Avevo troppa paura di guardare.
"Penso che l'abbiamo presa, ragazzi", urlò in segno di vittoria. Immediatamente, gli applausi scoppiarono tutt'intorno, e fui tirata su da due guerrieri. Venni trascinata, con i miei piedi nudi che strusciavano sul terreno e la pelle che si graffiava, sbucciandosi.
"Cosa ne pensi, Burkley?" Chiese l'uomo dorato.
Mi apparve davanti un vecchio. Guardò il pezzo di carta accartocciato e poi il mio viso. I suoi occhi si allargarono mentre mi fissava.
"Non può essere… Dopo tutto questo tempo?" Sussurrò. Si allungò in avanti per toccarmi la guancia, ma io trasalii e mi allontanai. Abbassò la mano ma continuò a fissarmi.
"Pensi che sia lei?" Incalzò l'uomo dorato.
Burkley mi afferrò improvvisamente il polso e spinse su la lunga manica bianca. Sussultò a ciò che vide e lasciò cadere il mio braccio come se fosse in fiamme. "È lei".
Scoppiarono altre acclamazioni, e fui trascinata verso una grande carrozza trainata da due robusti cavalli. All'improvviso, fui gettata nella parte posteriore del carro, che era più simile a una gabbia.
"E le altre donne, signore?" Un soldato chiese all'uomo dorato. Lui mi guardò di nuovo in faccia e sorrise di sbieco.
"Lasciale andare. Abbiamo chi stavamo cercando".
Guardai mentre le donne del mio branco venivano liberate, compresa mia sorella. Non appena furono rilasciate, Rayne corse verso di me, urlando il mio nome.
"RAYNE!" Risposi con un grido, E sbattei contro le sbarre che mi tenevano prigioniera.
"Quella è mia sorella!" Urlò lei all'uomo dorato. L'uomo sospirò, con aria seccata.
"Stai indietro, ragazza. Lei appartiene a un altro".
Il temperamento di mia sorella si infiammò. "Non appartiene a nessuno. È mia sorella, non una proprietà!"
"Questo era predeterminato prima che tu nascessi. Ritirati se ci tieni alla tua vita!" Urlò l'uomo dorato.
Mia sorella mantenne la sua posizione in segno di sfida. Nelle sue vene scorreva sangue alfa. Non era certo una che si rannicchiava per la paura. Era il tipo che avrebbe accettato la morte prima di gettare via il suo orgoglio.
"Non puoi prendere Serena, perché non è tua. Che razza di uomini del re siete? Da quando in qua la famiglia reale ruba le donne dalle loro case?"
L'uomo dorato ringhiò. "Portatela via!" Due soldati d'argento si fecero avanti e afferrarono le braccia di mia sorella, trattenendola.
"No! Serena, verrò a prenderti! Ti riporterò indietro! Aspettami! Verrò!" E poi la stordirono.
La stesero a terra, e io osservai in silenzio Margaret, la nostra guaritrice del branco, correre avanti e accovacciarsi accanto a lei.
"Prenditi cura di lei!" Gridai. La carrozza sobbalzò e mi ritrovai in movimento. La vecchia mi guardò e annuì. Sapevo che l'avrebbe fatto.
Mi girai sul sedile appoggiandomi la testa tra le mani, e piansi. Avrei dovuto lottare di più, ma il nostro branco era debole.
Eravamo affamati dalla carestia e non avevamo energie. Avevo sempre dato il mio cibo ai bambini, volendo che crescessero forti, cosa che aveva solo portato al lento deterioramento del mio corpo.
"Non piangere. Questa sarà la cosa migliore che ti sia mai capitata", disse l'uomo dorato con uno scatto.
Non avevo notato che stava cavalcando con me finché non aveva parlato. Gli altri soldati si erano trasformati in lupi e stavano correndo al nostro fianco.
Lo guardai male. "Mi hai portato via dalla mia casa. Questo è il giorno peggiore della mia vita".
L'uomo dorato si chinò in avanti. "Presto sarai sommersa dalle ricchezze, mia cara. Sarai la femmina di lupo più felice del mondo, inzuppata di diamanti".
Strinsi gli occhi. "Le ricchezze non sono niente senza l'amore".
L'uomo gettò indietro la testa e rise. "Avrai entrambi. Te lo assicuro, col tempo".
Mi appoggiai al sedile e mi piegai le mani in grembo. Non volevo parlare con quell'uomo miserabile. Volevo tornare a casa dall'unica famiglia che avessi mai conosciuto, il mio branco.
Potevo solo sperare che Rayne non avrebbe mantenuto la sua promessa. Non volevo che passasse la sua vita a cercarmi. Volevo che trovasse il suo compagno e che avesse una vita meravigliosa. Se lo meritava.
Ma sapevo che sarebbe venuta per me. Mi aveva protetto più di ogni altra cosa. Non mi avrebbe lasciato indietro. Non mi avrebbe abbandonato.
"Dove stiamo andando?" Chiesi.
L'uomo dorato sorrise. "Andiamo al palazzo".
"Quello reale?"
L'uomo rise. "Ce n'è un altro?" Chiusi la bocca e guardai fuori dal minuscolo finestrino ingabbiato, mentre correvamo tra gli alberi.
Nessuno, nel mondo mannaro, conosceva l'esatta posizione del Palazzo Reale. Sapevamo solo che si trovava nel cuore delle nostre comunità.
In tutto il mondo, ogni paese aveva la propria famiglia reale nel mondo mannaro. E poi c'era una famiglia reale che governava tutti, ma nessuno l'aveva mai vista.
Al di sotto della famiglia reale c'erano i combattenti benedetti. I combattenti benedetti dell'America erano i Lupi Bianchi, o il branco Pura Lupus. Poi c'erano gli Alfa.
"Perché sto andando a palazzo? Perché mi avete preso?"
"Perché sei sua", rispose brevemente l'uomo dorato.
La mia mano cadde immediatamente sulla mezzaluna d'argento incastonata nel mio polso. Ero così pallida che non si poteva vedere, a meno che non lampeggiasse alla luce del sole, ma ero sempre consapevole della sua presenza.
Mia madre era sempre stata inorridita dal fatto che portassi il marchio. Aveva cercato di cancellarlo dalla mia pelle quando avevo cinque anni. Aveva provato di tutto, ma non se ne era mai andato.
Non ne avevamo mai parlato. Insisteva sempre che indossassi magliette a maniche lunghe o braccialetti larghi. Era chiaro che il marchio fosse un segreto. Solo che non ne conoscevo il motivo.
Difficile dire per quanto tempo cavalcammo. Ore, forse giorni. Il tempo sembrava confondersi mentre rimuginavo sui ricordi della mia vita passata.
Una parte di me si chiedeva se stessi per morire. Era per questo che mi volevano? Per uccidermi? Ero un sacrificio per qualcosa?
L'uomo dorato aveva detto che appartenevo a qualcuno. Era questo il significato del marchio sul mio polso? Forse venivo portata a palazzo per diventare una serva.
Non sarebbe stato così male lì. Ero brava a cucinare e dovevo fare molte pulizie nel villaggio, quindi non sarebbe stato un grande cambiamento per me.
La strada divenne improvvisamente sconnessa, e imprecai, mentre mi mordevo accidentalmente la lingua con i denti. Gli occhi mi bruciavano, ma non ero sicura se fosse perché mi ero fatta male o perché avevo paura, probabilmente entrambe le cose.
"Siamo vicini", dichiarò l'uomo dorato. Annuii e guardai fuori dalla piccola finestra, non vedendo altro che una fitta foresta.
Sospirai e mi portai le ginocchia al mento. Non mi importava se i miei piedi stessero sporcando i sedili. Non mi importava se non stessi indossando altro che un vestito inconsistente. Volevo solo andare a casa.
La strada divenne lentamente più liscia fino a quando la corsa fu veloce e senza sforzo, come se stessimo viaggiando su una nuvola. Rilasciai lentamente le ginocchia e mi permisi di guardare fuori dal finestrino.
Guardai fuori e vidi montagne innevate, foreste, laghi e infine un bellissimo castello circondato da un'alta recinzione di ferro e da siepi curate.
Era grandioso e sontuoso, cosa che provocò ondate di invidia dentro di me. Non avevo mai visto un posto più bello.
Avevo praticamente il naso premuto contro il minuscolo finestrino mentre sfrecciavamo verso i cancelli d'ingresso. L'uomo dorato rideva ma mi lasciava guardare.
Alla fine ci fermammo e fummo immediatamente circondati da altri lupi. Aprirono la carrozza e mi tirarono fuori, per poi perquisire il mio corpo in cerca di armi.
Quando ritennero che non costituivo un pericolo, mi ammanettarono le mani davanti e vi agganciarono una catena come se fosse un guinzaglio.
Barcollai mentre arrancavamo verso il castello. La mia mente era in fermento di fronte a quella vista.
Alla mia sinistra, a circa un miglio di distanza, c'era un'enorme cascata, annidata dietro la linea degli alberi che circondavano la foresta. Alla mia destra c'erano altre montagne che sembravano racchiudere la zona.
"Nome", chiese la guardia alla porta d'ingresso. Era vestito con un'armatura nera e aveva un'espressione acida.
L'uomo con l'armatura d'oro fece un passo avanti. "Erik Goldstein della prima linea. Sono il comandante in capo del Servizio Reale". La guardia guardò l'uomo dorato e annusò, identificando il suo odore per assicurarsi che stesse dicendo la verità.
"Avanti. Nome".
Capii che lo stava chiedendo a me e spostai il peso da un piede all'altro. "Serena Hope, del branco del… Ruscello d'Argento", dissi nervosamente. La guardia annusò l'aria e si irrigidì.
"Vai avanti". Mi spostai e seguii l'uomo dorato nel palazzo.
"Non fare caso alla guardia. Annusa tutti. Ha il miglior naso di tutti i lupi mannari. Immagazzina gli odori nella sua memoria, un po' come un libro degli ospiti. Saprà sempre chi sei grazie al tuo odore".
Annuii passivamente. C'erano troppe cose da elaborare. "E adesso?"
"Ci prepariamo per la presentazione", borbottò l'uomo dorato. Camminai in avanti. Le mie mani erano ancora incatenate, ma quella era l'ultima delle mie preoccupazioni.
"Questo è davvero il Palazzo Reale?" Chiesi. Ovunque guardassi, tutto era stravagante e sontuoso. Avevo paura di respirare nel caso avessi sbagliato qualcosa.
L'uomo dorato annuì. "Sì, lo è. Ora, temo che il mio viaggio con te sia finito, Miss Chambers. Sarai affidata al signor Malack. D'ora in poi sarà lui a prendersi cura di te".
Mi accigliai mentre l'uomo dorato si allontanava. Era l'unica persona che conoscevo. Anche se lo odiavo con tutta me stessa per avermi strappato alla mia vita, sentivo conforto in sua presenza.
"Signorina?" Mi girai e vidi un uomo più anziano che mi fissava. I suoi occhi d'argento brillavano, dandogli uno sguardo inquietante.
"Sì?" Chiesi. Mi resi conto che le catene che erano state intorno ai miei polsi erano scomparse.
"Vieni con me. Sono il signor Malack".
Seguii il vecchio, non sapendo cos'altro fare. Avrei potuto correre, ma non avrei saputo dove andare.
Non avevo idea di dove fossi, e le guardie mi avrebbero preso. Ed ero troppo debole per fare molto più che camminare. Non avevo mangiato né dormito per tutto il viaggio.
"Come ti chiami?" Chiese l'uomo.
"Serena", risposi.
L'uomo schioccò la lingua. "Bene, un bel nome". Mi condusse in una stanza che era più simile a uno studio. Entrai e presi posto su una delle poltrone imbottite. Mi dispiacque, perché ero sporca e probabilmente ne stavo rovinando il tessuto.
"Perché sono qui?" Chiesi.
L'uomo sussultò. "Non te l'ha detto nessuno? Devi essere spaventata a morte!"
Annuii. "Sono qui per essere sacrificata?"
L'uomo rise e scosse la testa. "No, no. Mia cara, sei qui per incontrare il principe".
Mi accigliai. "Il principe? Ho fatto qualcosa di nobile?"
L'uomo mi guardò in modo strano. "Molti anni fa è stata fatta una profezia sul fatto che la compagna del principe sarebbe stata la nostra salvatrice. Da allora, c'è una ricompensa per chi la trova per primo.
"Ecco perché Goldstein era fuori a cercare. Vuole la ricompensa. Per quale altro motivo il capo del Servizio Reale sarebbe fuori a combattere?"
"Quindi, sono qui perché...?"
"Perché Goldstein pensa che tu sia la compagna del principe. Pensa che tu sia la nostra salvatrice".
