Sfidarla, Rovinarla
Autore
Eileen Winters
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Capitoli
37
Isabella ha inseguito la velocità, la gloria e la possibilità di dimostrare di appartenere al campionato automobilistico più agguerrito del mondo. È veloce, temeraria e pronta a strappare il podio all'uomo che lo domina da anni. Ogni giro sposta i suoi limiti, ogni avversario mette alla prova il suo coraggio, ma nulla la prepara a lui. Carismatico, autoritario e incredibilmente irritante, lui non la sfida solo in pista: mette alla prova il suo cuore.
Le notti passate insieme confondono desiderio e ambizione, e Isabella si rende conto che per vincere deve gestire molto più della velocità; deve sopravvivere all'ardore di volerlo senza perdere se stessa lungo il percorso.
Solo un bacio
Isabella si alzò in punta di piedi e premette le labbra contro quelle di Noah.
Per una frazione di secondo non successe nulla. Le labbra di lui erano calde e morbide, con un leggero sapore di whiskey. Poi, con la stessa rapidità con cui si era avvicinata, la realtà le piombò di nuovo addosso. Fece per allontanarsi—
Ma Noah fu più veloce.
La sua mano scattò in alto e le dita si intrecciarono tra i capelli umidi di lei. La tirò di nuovo a sé prima che potesse scappare. La sua presa era salda, non violenta, ma sufficiente a mandare un messaggio chiaro: da questo non si scappa.
Il bacio che le restituì fu completamente diverso dal suo.
Quello di Isabella era stato impulsivo e fugace.
Ma il suo era profondo e deciso. Era carico di un'intensità che le fece correre un brivido lungo la schiena. Sembrava che stesse combattendo contro qualcosa, e allo stesso tempo vi si stesse arrendendo.
Sollevò l'altra mano per appoggiarsi al muro accanto alla testa di lei, intrappolandola. Emanava calore, che si mescolava al leggero odore di cloro ancora rimasto sulla sua pelle.
Il respiro di Isabella si bloccò. Le sue dita gli stringevano istintivamente il braccio, e sentì i muscoli di lui contrarsi leggermente sotto il suo tocco.
Per un attimo non ci fu nient'altro. C'era solo la pressione della sua bocca e il sapore di whiskey unito a qualcosa di tipicamente Noah. Entrambi provavano un'attrazione vertiginosa che non sapevano definire.
Poi, con la stessa rapidità con cui l'aveva baciata, si ritrasse.
Noah espirò lentamente. I suoi occhi erano più scuri di prima, come se nascondessero una tempesta imminente. Ma quando parlò, la sua voce era di nuovo calma. «Non pensarci troppo», disse.
Il suo sguardo si posò su di lei, osservando la sua pelle arrossata e le labbra dischiuse. Poi, con un tono così neutro da farla quasi ridere, aggiunse: «È solo una distrazione.»
Isabella sbatté le palpebre. Il suo petto si alzava e si abbassava più velocemente di quanto volesse ammettere. Poi, nonostante la tensione e il calore ancora sulla pelle, sorrise.
Si passò brevemente la lingua sulle labbra, in modo lento e intenzionale. «Per fortuna le distrazioni non mi dispiacciono.» E con questo, girò sui tacchi e uscì dalla stanza.
Noah rimase immobile per un istante, fissando il punto in cui lei si trovava un attimo prima. Serrò la mascella e strinse le mani lungo i fianchi. Sembrava volersi liberare di quello che era appena successo tra loro.
Poi imprecò a bassa voce. Raccolse la maglietta buttata sul pavimento e se la infilò di scatto, accigliato per quel calore indesiderato che gli bruciava ancora sottopelle.
OTTO ORE PRIMA
La sala stampa del Dubai International Circuit era piena zeppa. Le telecamere erano allineate in prima fila. I loro obiettivi erano puntati sul lungo tavolo dove sedevano alcuni dei migliori piloti al mondo.
Mancavano pochi giorni alla nuova stagione. Questa era la prima conferenza stampa ufficiale del IVC (International Velocity Council). L'aria vibrava per la grande attesa.
Isabella Quinn era seduta tra loro. Indossava la giacca della sua squadra, la NovaLux, chiusa fino al collo. I suoi capelli neri erano legati in una coda ordinata.
I suoi occhi grigio chiaro avevano un'espressione velata e distante, come se stesse guardando oltre. Insieme al suo sorriso sicuro, creava un contrasto intrigante che attirava le persone senza che se ne accorgessero.
A ventidue anni, era appena diventata la prima donna pilota a ottenere un posto in VRC. Questo evento aveva infiammato il mondo dei motori.
Il VRC (Velocity Racing Championship) era l'apice degli sport motoristici internazionali.
Dodici squadre, ognuna con due piloti, si sfidavano in ventisette gare che si tenevano in varie città in tutto il mondo. Ma solo dieci squadre con venti piloti potevano qualificarsi per la gara conclusiva di ogni evento. Quella era la gara decisiva in cui venivano assegnati i punti.
Questo significava che ogni fine settimana due squadre venivano eliminate ancora prima dell'inizio della gara.
La competizione era spietata. Il posto di nessuno era al sicuro. Piloti, ingegneri, direttori generali: tutti vivevano sotto la costante minaccia di essere eliminati.
In ogni Circuito Finale, i primi dieci classificati ottenevano punti validi per il Campionato Piloti e per quello a Squadre. A fine stagione, il pilota e la squadra con più punti venivano incoronati Campioni del Mondo.
Questi vincitori ottenevano molto più di un semplice titolo. Portavano a casa centinaia di milioni di dollari di premio.
Finora la conferenza stampa era stata una routine. C'erano state domande per Noah Ashford sulla difesa del suo titolo, per Lucien Hale sulla nuova auto della Orion Apex, e per Theo Archer sui progressi della Aether Dynamics.
E poi, l'attenzione si spostò. «Prossima domanda», disse il moderatore, facendo un cenno a un giornalista in prima fila.
L'uomo sistemò il microfono. «Isabella, sei entrata nel Velocity Racing Championship a un'età molto giovane e sei la prima donna a farlo. Senti una pressione maggiore per dimostrare il tuo valore?»
Isabella fece un piccolo sorriso, tamburellando le dita sul tavolo. «Pressione? Certo. Sento la pressione ogni giorno, a trecento chilometri all'ora.»
Un mormorio attraversò la sala. Un altro giornalista si fece avanti con un sorrisetto agli angoli della bocca. «Il Velocity Junior Racing Circuit è una cosa, ma il VRC è tutta un'altra storia. Credi davvero di poter competere a questo livello, o è solo una trovata pubblicitaria?»
Le telecamere zoomarono sul suo viso. Tutti si aspettavano di vedere un cedimento nella sua calma, ma Isabella non lo permise. «Immagino che dovrai guardare la gara per scoprirlo», disse con leggerezza. «A meno che tu non voglia salire in macchina e mettermi alla prova di persona.»
Si sentì una risata alla sua destra. Jack Marlowe, il suo compagno di squadra alla NovaLux, seduto due posti più in là, le sorrise. «Mi piace già.»
La domanda successiva non fu per lei. Un giornalista si voltò verso Noah, sporgendosi in avanti con un sorriso falso che non gli arrivava agli occhi.
«Noah», iniziò, «quando avevi ventidue anni avevi già vinto il tuo primo campionato mondiale in VRC. Hai qualche consiglio per Isabella, che sta iniziando la sua carriera in VRC alla tua stessa età?»
Ci fu un attimo di silenzio. Tutti si voltarono verso di lui. Noah sbatté le palpebre lentamente e poi prese il microfono. La sua voce era tranquilla.
«Certo», disse. «Tutti hanno avuto ventidue anni una volta. Solo che alcuni di noi non avevano un'intera stanza di persone pronte a farci un titolo di giornale.»
Nella sala calò un silenzio sbalordito. Poi si sentì qualche risatina soffocata.
Jack fece un fischio sommesso. Theo nascose un colpo di tosse nella manica. Noah appoggiò di nuovo il microfono con un'espressione indecifrabile.
Il giornalista che aveva fatto la domanda si irrigidì. Non osò ribattere. Non con l'uomo seduto dietro quel microfono: il tre volte campione del mondo dagli occhi freddi, colui che aveva ridefinito il concetto di dominio nell'era moderna.
Noah Ashford era entrato in VRC a diciotto anni. A ventidue anni aveva già conquistato il suo primo titolo mondiale. Ora, a ventisei anni, era il campione in carica per la terza volta consecutiva.
Anche la sua squadra, la Solaris, aveva sfruttato la sua costanza e precisione per vincere i Titoli a Squadre. Il suo dominio era indiscutibile. I giornalisti sapevano bene che non conveniva mettersi contro Noah. Lui non stava al gioco dei media, e quando veniva provocato non sbagliava un colpo.
Così la sala cambiò bersaglio. Non potevano stuzzicare il re, ma potevano punzecchiare la novellina. La domanda successiva fu più tagliente. «Quindi, Isabella, nessuna donna pilota ha mai avuto davvero successo in VRC. Cosa ti fa pensare che per te sarà diverso?»
Isabella inclinò la testa, pensando attentamente per un momento. Poi rispose con grande serietà: «Beh, per cominciare sono mancina. È una cosa piuttosto rara. Ma se mi chiedete delle corse, vale la stessa ragione di tutti gli altri qui presenti. Me lo sono meritato.»
Un'ondata di divertimento attraversò il tavolo.
Theo abbassò leggermente la testa per nascondere un sorriso. Lucien si lasciò sfuggire una risata tranquilla. Jack fece un sorrisetto, chiaramente godendosi lo spettacolo.
Ma in tutta la fila di piloti, ce n'era uno che non reagì affatto: Noah Ashford. Non si mosse. Non sbatté le palpebre. Non sorrise.
Era come se si fosse completamente estraniato. I suoi occhi erano fissi in un punto ben oltre la sala stampa, in un posto dove nessun altro poteva arrivare.
La conferenza stampa continuò, ma l'atmosfera era ormai decisa. Isabella non era lì per essere solo un dettaglio nella storia: era lì per correre.
E il mondo intero la stava guardando.
***
La conferenza stampa finì. I moderatori fecero cenno ai piloti di spostarsi per il servizio fotografico. Il cambio di atteggiamento dei presenti fu quasi comico.
Isabella aveva passato l'ultima mezz'ora sotto interrogatorio. Ora, però, gli stessi media che avevano dubitato di lei erano improvvisamente ansiosi di fotografarla con l'angolazione perfetta.
Si voltò verso i flash delle telecamere. I suoi occhi grigio chiaro catturavano la luce in un modo che li rendeva quasi magici.
Indossava la rigida giacca blu e bianca della NovaLux, che lasciava poco spazio alla femminilità. Eppure, i suoi lineamenti perfetti e la sua eleganza naturale la rendevano impossibile da ignorare.
I fotografi ne volevano ancora. Il loro entusiasmo cresceva, desiderosi di scattare qualche foto in più alla pilota più chiacchierata del momento.
«Isabella, guarda da questa parte!»
«Qui, Isabella! Facci un bel sorriso!»
Poi, una voce si alzò sopra il rumore di fondo. «Ehi, Isabella, che ne dici di abbassare un po' la zip della giacca per le foto?»
La sala si zittì per una frazione di secondo. Non fu una pausa lunga, ma bastò per essere notata. Anche gli altri piloti l'avevano sentita, non c'erano dubbi.
Ma rimasero impassibili. Theo mantenne il suo sorriso rilassato, Lucien restò calmo e Jack non sbatté nemmeno le palpebre. Restarono concentrati sulle macchine fotografiche, lasciando passare la cosa senza darle peso.
Solo Noah si mosse, ma in modo quasi invisibile. Inclinò appena la testa verso di lei e le lanciò un'occhiata veloce.
Isabella non si lasciò scomporre. Mantenendo il sorriso, sollevò le braccia e le sue dita trovarono la cerniera. Non toccò quella del colletto, ma quelle sulle maniche.
Con un piccolo strattone le aprì leggermente e si tirò su le maniche. Scoprì gli avambracci con un movimento facile e disinvolto. «Sono d'accordo», disse con leggerezza, sfoggiando un sorriso affascinante. «Penso di stare molto meglio con le maniche tirate su.»
Qualche risatina attraversò il gruppo dei giornalisti, sciogliendo la tensione che si era creata poco prima. I flash continuarono a scattare e i fotografi andarono avanti, urlando altre istruzioni come se quel momento imbarazzante non fosse mai successo.
Per un brevissimo istante, le labbra di Noah si mossero. Fu solo una minima traccia di divertimento, prima che la sua espressione tornasse alla solita calma, più misteriosa che mai.
