Tempeste e Ombre Libro 1: L'Ombra della Corona
Autore
Ember Lorelle
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Capitoli
50
Azariah non era destinata a indossare la corona del Regno del Drago. Il suo posto era nell’ombra, a proteggere il trono, non a reclamarlo. Ma il destino non si piega: si sposta, si contorce, e ora esige che lei emerga alla luce. A venticinque anni, il suo tempo è scaduto. Il trono la chiama, la corona si posa, e le maree del cambiamento si abbattono intorno a lei. Eppure, quando un solo errore scatena conseguenze che non può più controllare, un potente emissario Fae arriva per mettere alla prova la sua determinazione. Il Regno del Drago resiste saldo, ma Azariah deve affrontare la verità: il destino può concederle la corona, ma non le darà mai tregua.
Il tempo è un ladro
AZARIAH
La prima luce del mattino è una bugia.
È un segno di speranza, l'inizio di un nuovo giorno. Arriva con tutta la sua bellezza come a dire che oggi andrà meglio di ieri.
Ma nessun nuovo mattino riporterà indietro Marcellus.
Nessun nuovo mattino farà sì che un drago mi scelga.
Nessun nuovo mattino mi salverà dal peso di essere regina.
E come se il mattino non bastasse già, sono lontana dal castello quando la prima luce dorata si diffonde sulla terra.
Gli uccelli cantano mentre i luoghi oscuri scompaiono, ma una forma scura è in ritardo. Tremendamente, tremendamente in ritardo.
Vilhelm è stato chiaro nei suoi ordini. Uccidi il bersaglio e non fare tardi all'incontro all'alba. Tutto qui. Due cose. Così semplice.
Mentre i miei piedi corrono veloci sulla strada di pietra, la stanchezza cerca di impossessarsi del mio corpo, sto pensando a come spiegare il ritardo.
Aggiungi il mio fallimento nel dare anche solo un'occhiata alle lettere dei pretendenti che Vilko mi ha ordinato di leggere, e comincio a chiedermi se lasciarmi mangiare da un drago potrebbe davvero essere la parte migliore della mia giornata.
Sono nei guai comunque vada. La domanda è solo cosa faccia meno male: denti molto affilati, o far arrabbiare mio padre?
Propendo per la prima opzione.
Le guardie non mi creano problemi mentre oltrepasso i cancelli, forse per la velocità con cui mi muovo, il simbolo sul mio mantello sufficiente a mostrare chi sono.
O forse sono le numerose armi sul mio corpo, coperte di sangue fresco.
Giro l'angolo del castello, dirigendomi verso il gruppo di passaggi nascosti all'interno delle mura.
Ma proprio prima di entrare nell'ingresso buio, i peli sulla nuca mi si rizzano.
Il passo indietro che faccio è piccolo, la mano già a estrarre il pugnale dalla cintura, ma prima che possa attaccare, la mia schiena colpisce il terreno, l'aria viene espulsa con forza dai miei polmoni.
Uno stivale preme sul mio polso, tenendo la mia mano e il pugnale contro la pietra.
Il Maestro della Morte si erge sopra di me, il cappuccio tirato basso, non che nasconda la linea scontenta delle sue labbra.
«Negligente». Il suo stivale preme più forte sulla mia pelle mentre si china, prendendo il pugnale dalla mia mano. «E in ritardo», aggiunge, rivolgendo la mia stessa lama contro di me, appoggiando la punta affilata contro la mia gola.
«Non ho tempo per questo», dico ad alta voce, facendo un debole tentativo di alzarmi.
La lama mi taglia leggermente la pelle, il dolore lieve ma sufficiente a dimostrare che Vilhelm non mi lascerà andare ancora.
«No, io non ho tempo per questo», corregge, gettando indietro il cappuccio per guardarmi con uno sguardo freddo.
«Sei in ritardo. Per questo, ho dovuto ascoltare tuo zio lamentarsi ancora del fatto che non hai nemmeno guardato un possibile pretendente. La mia pazienza sta finendo».
«Mi sono servite alcune ore di osservazione», ribatto. «Non potevo semplicemente buttarmi dentro senza sapere cosa stavo affrontando».
«Non ricordo di aver chiesto le tue scuse», dice con rabbia. «Ti ho detto ieri, non fare tardi».
Si allontana da me, gettando il pugnale a terra accanto a me.
«Continua a tentare la fortuna, figlia, vedi dove ti porta». Poi se n'è andato, lasciandomi a dire parolacce mentre mi rialzo, mi pulisco e vado avanti con la mia giornata.
***
Non passa molto tempo prima che mi ritrovi seduta sul divano scuro nell'ufficio di Vilko, leggendo proposta dopo proposta, una pila di lettere scartate da un lato e una pila di lettere non ancora lette dall'altro.
Probabilmente avrei dovuto cambiarmi i vestiti sporchi da assassina, scambiarli con quelli della principessa che dovrebbe accettare una di queste proposte.
Ma ero già in ritardo, e questo è molto più comodo del corsetto.
Stropiccio la lettera nelle mie mani, gettandola senza cura nella pila crescente sul pavimento.
Normalmente, i pretendenti verrebbero a vedermi di persona.
Ci sarebbero giorni trascorsi nella sala del trono ad ascoltare proposte, la corte del re presente per vedere ognuna di esse.
Ma Vilko e Vilhelm mi conoscono abbastanza bene da aver permesso una versione scritta degli eventi.
Può darsi che io riesca a comportarmi come una principessa per bene la maggior parte dei giorni, come mi è richiesto. Tuttavia, sapevamo tutti che se avessi dovuto stare seduta per giorni interi ad ascoltare sciocchezze maschili, probabilmente sarei scappata dal regno per non essere mai più vista.
Strappo un'altra lettera, leggendo a malapena una frase prima di gettarla nella pila degli scarti.
«Azariah», rimprovera re Vilko, «devi effettivamente leggerle prima di poterle buttare via».
Afferrando la lettera che ho appena scartato, leggo la prima riga ad alta voce a mio zio.
««Saluti, Principessa. Trovo la vostra mancanza di rispetto per la tradizione piuttosto terribile, e dover scrivervi una lettera piuttosto che parlarvi faccia a faccia mi sembra freddo; è questo ciò che posso aspettarmi da voi come moglie?»»
Poi guardo mio zio. Trovo la sua espressione turbata quanto la mia.
«Va bene», cede, «quella puoi bruciarla... ma prima dammela, potrei dover passare il nome a tuo padre».
Tende la mano, aspettando la lettera.
La ributto nella pila.
«Dai, zio, sappiamo entrambi che mio padre non ci penserà due volte a una cosa del genere».
«Hai trovato qualche pretendente che ti interessa?» chiede Vilko, alzando lo sguardo dalle carte sulla sua scrivania.
«Solo come bersagli», rispondo.
«Azariah», Vilko rimprovera per la seconda volta. «Che ti piaccia o no, dovrai sposarti quando salirai al trono, anche solo per avere figli».
Tirando indietro il cappuccio, mi giro a guardare mio zio, il viso corrugato dal disgusto.
«Vuoi che perda la colazione?»
Mi lancia uno sguardo serio, gli occhi marroni che mostrano fastidio.
«È il tuo dovere, Zar, uno che tutti dobbiamo compiere per continuare la stirpe».
Le mie sopracciglia si avvicinano, un profondo cipiglio si fissa sul mio viso.
«Facile a dirsi per te, sei un uomo. La tua parte nel continuare la stirpe non include far crescere il bambino».
Lui alza le spalle. «Comunque un dovere che deve essere fatto. Anche tuo padre ha fatto un figlio per il bene della stirpe».
«Sì, mi sono sempre chiesta quale miracolo abbia portato a ciò. Padre non mi sembra il tipo che si sarebbe preoccupato di avere figli».
Vilko mi lancia uno sguardo.
«Siamo fortunati che l'abbia fatto, o non ci sarebbe nessun erede al trono».
Faccio a mio zio un sorriso finto.
«Fortunata me».
Lui lascia uscire un pesante sospiro, passandosi una mano sul viso.
«Hai bisogno di un re consorte. Come ti ho già detto, non devi sposarlo finché non sali al trono, ma devi averne scelto uno. Ti ho dato tempo per trovare qualcuno a modo tuo, innamorarti, ma il tempo non è più un lusso che possiamo permetterci. Tuo padre sta perdendo la pazienza».
«Oh, davvero? Non me n'ero accorta», dico piano, riportando la mia attenzione al compito da svolgere e strappando un'altra lettera.
«Diciamo che dovesse accadere una tragedia al mio promesso sposo».
«No, Azariah», interrompe Vilko. «Uccidere il tuo fidanzato non ti risparmierà il tuo dovere. E se dovessi anche solo tentare una cosa del genere, manderei Vilhelm a proteggere il tuo promesso sposo. Dimmi, cara nipote, come pensi che reagirebbe tuo padre a un compito simile?»
Non c'è menzogna nel tono di mio zio — lo farebbe davvero, e allora non solo il mio promesso sposo sarebbe vivo, ma mio padre probabilmente mi ucciderebbe lui stesso.
«Era solo un'ipotesi», dico tristemente.
«Uh-huh», mormora mio zio. «Tanto un'ipotesi quanto il mio stesso scenario, ne sono sicuro. Ora sbrigati e scegline uno. Se devo dire a tuo padre che un altro giorno è stato sprecato, non sarà contento».
«Non sei tu il re?» dico lentamente. «E per quanto ne sa il regno, tu sei mio padre. Quindi perché dobbiamo tenerlo informato di qualsiasi cosa riguardi questa faccenda?»
«Perché lui è il tuo vero padre, Azariah, e indossare la corona non significa che non devi più rispondere a nessuno, qualcosa che faresti bene a ricordare».
Alzo solo gli occhi al cielo e torno a leggere la lettera che si è un po' stropicciata nella mia mano.
Cara Principessa Azariah,
Sebbene trovi il processo di scrivere una lettera di proposta un po' insolito, capisco anche che i doveri di una principessa devono richiedere molto tempo, e le lettere ci fanno risparmiare un po' di tempo a tutti.
E penso che mi risparmierò un po' più di tempo fermandomi qui.
Aggiungo la lettera alla pila degli scarti.
«Sir Kleitos mi ha detto che eri nella Caverna dei Draghi l'altro giorno», dice Vilko.
Le carte sulla sua scrivania devono essere incredibilmente noiose se desidera tirare fuori quell'argomento per discuterne.
«Era una bugia», rispondo senza nemmeno uno sguardo nella sua direzione. «Avevo bisogno di una scusa per la mia assenza, una buona visto che mi stava cercando. La Caverna dei Draghi ha funzionato».
A proposito, avrò bisogno di un'altra scusa per la mia assenza di stamattina.
«Dovresti considerare di riprovare».
Non mi preoccupo di rispondere, continuando con il noioso compito.
«Azariah», dice Vilko, con un po' di durezza nella voce questa volta. «Devi riprovare. Non creerai un legame con un drago nascondendoti nell'ombra».
«Non creerò un legame con un drago, punto», scatto. «Sono uscita a malapena viva l'ultima volta, e come tu e mio padre mi ricordate spesso, se sono morta, non c'è nessuno a prendere il trono».
«Tuo padre e io stavamo parlando».
«Beh, questa è davvero una rivelazione scioccante, zio», dico sarcasticamente.
Lui continua come se non avessi detto nulla. «Dovresti provare ad avvicinarti a Eiko».
Le mie sopracciglia si avvicinano per la confusione. «Il drago dell'ex regina?» chiarisco, girandomi a guardare Vilko. «Eiko non è stato impossibile da avvicinare dalla morte della regina?»
Gli occhi di Vilko si fissano su un punto sulla parete lontana, un sorriso dolce sulle labbra. «La regina Inanna era una guerriera feroce prima di accettare la mia proposta, ma aveva sempre un lato tenero, e si dice che il suo drago fosse molto simile a lei in questo».
«Non ha bruciato metà foresta quando Inanna è morta?» dico seccamente, incapace di immaginare il drago bianco con la parola tenero accanto.
«Più profondo è il legame, più profondamente il drago sentirà la perdita del suo cavaliere», spiega Vilko. «Eiko non era l'unico che voleva vedere il mondo bruciare quel giorno». Il suo sorriso diventa amaro, la tristezza riempie i suoi occhi scuri.
La regina Inanna era il primo e unico amore di Vilko.
Prima di lei, si dice che fosse molto più simile a suo fratello, Vilhelm. Non aveva alcun desiderio di prendere una regina, proprio come il mio disgusto al pensiero di dover prendere un re consorte.
Ma, come racconta la storia, dal momento in cui la vide per la prima volta sul campo di battaglia, il suo mondo fu cambiato per sempre.
Era così concentrato su di lei che fu quasi ucciso, salvato dalla stessa bellezza da cui era distratto.
Apparentemente ci volle molta persuasione prima che lei accettasse di lasciare la sua vita da Cavaliere dei Draghi e accettare la posizione di regina.
Ma lo fece, per lui.
Vilko mi dice spesso che mio padre non gli ha mai perdonato di aver preso uno dei suoi migliori Cavalieri dei Draghi.
Sfortunatamente, la regina morì di parto, lasciando Vilko con un solo figlio e un buco nel cuore.
Distolgo lo sguardo da mio zio, il dolore nei suoi occhi è troppo.
«Se è così, non credo che Eiko stia cercando un nuovo cavaliere ancora».
«Provaci», implora. «Sei una guerriera feroce quanto lo era Inanna, e sei destinata a essere regina anche tu».
«Sono un'assassina», correggo. «Non combatto sul campo di battaglia, mi nascondo nell'ombra. Inoltre, Inanna ha creato un legame con Eiko prima di essere regina, e dubito seriamente che i draghi possano vedere il futuro».
«Provaci», ripete.
«E cosa succede quando non funziona?» chiedo, girandomi per fulminarlo con lo sguardo. «Cosa succede quando un altro drago mi rifiuta, zio? Cosa succede se Eiko cerca di uccidermi? Mi dici sempre di stare più attenta, eppure vuoi che vada a rischiare la vita nella Caverna dei Draghi di nuovo».
«Pensi davvero che ti chiederei di andare lì se pensassi che la tua vita fosse in pericolo?» chiede.
Stringo la mascella, la frustrazione brucia dentro di me.
Non posso ammettere che non è la mia vita che temo davvero di perdere. Non posso ammettere che ciò di cui ho davvero paura è essere rifiutata di nuovo, che un altro drago mi dica che non sono abbastanza brava.
Penso che i draghi lo sappiano tanto quanto me. Non sono degna del trono. Non sono adatta a essere regina.
«Bene», cedo. «Un ultimo tentativo, mi avvicinerò a Eiko».
Vilko sorride ampiamente. «Eccellente. Andremo stasera, dopo il tramonto».
Afferro un'altra lettera, agitandola in aria mentre dico: «Allora è meglio che finisca con queste, visto che a quanto pare faremo un falò».
