Il ghiaccio sotto di noi
Autore
Elara Richards
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50
Theo Reid, il capitano fuoriclasse degli Stormhawks, vive per l'adrenalina del ghiaccio — finché non continua a scontrarsi, fuori dalla pista, con qualcuno di altrettanto impetuoso: Victoria Hales, la pungente e risoluta assistente allenatrice dei loro più grandi rivali, i Thunderwolves. Tra di loro volano scintille, gli animi si infiammano e ogni incontro è una battaglia di volontà... e di chimica a stento trattenuta.
Quello che inizia come un battibecco si trasforma in momenti rubati, telefonate notturne, verità svelate e una passione che nessuno dei due può ignorare.
Theo e Tori si ritrovano prigionieri di qualcosa di molto più profondo di una rivalità. Mentre i playoff entrano nel vivo, anche il loro legame si scalda. La loro storia d'amore è piccante, viscerale e totalmente proibita... ma certi confini sono fatti per essere superati.
Non era nel piano di gioco
TORI
«Dillo di nuovo», ordinò Maya, sollevando il suo cocktail come se stesse dirigendo un'orchestra. «Più forte. Più lentamente. Con sentimento.»
Feci un gran sorriso, assaporando il momento. «Vice allenatrice dei Thunderwolves!»
Maya e Cam esultarono abbastanza forte da far girare qualche testa nel bar, ma a nessuna di noi importava. Quella serata era mia.
Un brindisi a tutti i lavori di merda che avevo accettato pur di restare in questo sport: ruoli da assistente dell'assistente, ore passate a montare video di partite che nessuno guardava mai, a portare caffè e nastro isolante, fingendo di non sentire i ragazzi mormorare «quota rosa» a mezza voce. Anni passati a lottare per non sparire in uno sport che non stendeva certo il tappeto rosso alle donne.
«Porca puttana, ce l'hai fatta davvero», esultò Maya.
«Cazzo, sì.» Sorrisi così tanto da farmi male alle guance, facendo tintinnare il mio bicchiere contro i loro.
«Sono così fiera di te, Tori», disse Cam raggiante. «Anche se non ho ancora capito del tutto cosa faccia una vice allenatrice.»
«È tipo la vicepresidente delle urla», intervenne Maya.
Alzai gli occhi al cielo, sorridendo. «Faccio molto più che urlare.»
«Ma urli, giusto?» chiese Maya, con il suo solito sorrisetto da avvocato.
«Oh, sì», risposi, sorseggiando il mio drink con aria compiaciuta. «Ma a livello professionale.»
Cam inclinò la testa, mentre i capelli biondi le scivolavano oltre la spalla. «Sei così fortunata: da lunedì in poi, potrai dare ordini a dei giocatori di hockey fighissimi.»
«Non dare ordini. Allenare», la corretti. «Guidare. Sviluppare. Fare strategia.»
«E urlare», aggiunse Maya.
«E urlare», concordai.
Ridemmo, e per un secondo mi lasciai cullare dal momento. Le luci soffuse. Il brusio della musica e delle conversazioni. Il peso confortante delle mie amiche al mio fianco.
Vice allenatrice. Tempo vero in panchina. Riunioni strategiche. Serate di partita in cui la mia voce avrebbe finalmente contato qualcosa. I Thunderwolves erano una squadra professionistica di livello Double-A nella ACHL, e questo era il punto più vicino al mio sogno a cui fossi mai arrivata.
«So che non è la NHL», dissi con un tono più pacato, «ma è la mia occasione più grande. Potrò finalmente stare sul ghiaccio. Potrò fare la differenza.»
Maya mi diede una spallata. «E spaccherai tutto. Poi allenerai nella NHL e noi saremo in prima fila, con indosso giacche scintillanti, a fingere di capire cosa sia un'inferiorità numerica.»
«Preparerò delle carte riassuntive», disse Cam con tono solenne.
Feci un sorrisetto. «Sbaglierai lo stesso.»
«Ma saremo comunque bellissime mentre lo facciamo», disse Cam, facendo trasparire tutto l'ottimismo imparato lavorando come commessa.
Risi, sollevando il bicchiere... e fu in quel momento che lo schermo dietro il bancone cambiò. Apparve un video con gli highlight al rallentatore. Passaggi puliti. Tiri fulminei. Un portiere che si allungava in modo incredibile nell'area di porta.
Eccolo lì. Mi richiamava sempre. L'hockey della massima serie.
Mi si strinse il petto.
«Oh oh», mormorò Cam.
«Tranquille», dissi, scivolando già giù dallo sgabello. «Non vi sto abbandonando. Vado solo... a respirare la stessa aria della NHL per cinque minuti.»
Maya mi fece cenno di andare, con i ricci scuri che brillavano sotto le luci soffuse. «Vai pure, secchiona dell'hockey. Vai a sussurrare dolcezze allo schermo.»
Mi feci largo tra la folla, con gli occhi fissi sul replay. «Quel tiro era troppo anticipato», mormorai, sedendomi su uno sgabello vuoto al bancone. «Il portiere non si era nemmeno sbilanciato.»
«Esattamente.»
La voce proveniva dalla mia destra: profonda, calma, divertita. Mi voltai.
Caldi occhi castani. Capelli scuri che sembravano essere stati passati tra le dita più di una volta quella sera. Alto. Spalle larghe. Un braccio appoggiato sul bancone. E un sorriso che diceva chiaramente quanto fosse consapevole di essere una distrazione.
«Sei una tifosa dei Caps?» chiese, inclinando il mento verso lo schermo. «Perché quel tiro era da arresto.»
Completamente divertita, inarcai un sopracciglio. «Di solito non tifo per le squadre che rendono sotto le aspettative.»
Lasciò sfuggire una risata silenziosa, scuotendo la testa. «Ahi. Giusto.» Il suo sguardo tornò sullo schermo. «Cosa ne pensi di quell'ultimo power play?»
«Pessimo», risposi senza esitare. «Rendevano i passaggi troppo prevedibili, come se volessero causare un turnover.»
Sollevò le sopracciglia. Un sorriso lento gli increspò le labbra carnose. «Ok», disse con calma. «O sei molto sicura di te... o hai davvero ragione.»
«Entrambe le cose», risposi, ricambiando il sorriso.
Questo mi fece guadagnare un'altra dolce risata. «Non sei un fan dei Caps, vero?» chiesi con tono leggero. «Spero di non averti appena offeso.»
Spostò il peso, avvicinandosi un po'. «Nessuna offesa. Neanche io... come hai detto tu?... tifo per le squadre che rendono sotto le aspettative.» La sua bocca si piegò in un sorrisetto. «Il loro problema più grande la scorsa stagione è stata la disciplina. Troppi crolli nei momenti importanti.»
Il mio interesse si accese all'istante. «Partita quarantatré», dissi. «Contro i Rangers.»
I suoi occhi scattarono di nuovo su di me. «Esatto», disse, colpito. «I Rangers sono stati spietati. Ho rivisto quella partita più volte di quanto dovrei ammettere.»
Questo tizio viveva per caso nella mia testa?
Sbuffò un respiro leggero. «Ogni volta che c'è una partita noiosa in tv, metto su quella e fingo che sia in diretta. È un peccato che quella partita sia stata...»
«...meglio della finale», dicemmo in coro.
Per un secondo ci guardammo e basta. Poi scoppiammo a ridere, una risata vera e sincera. Intorno a noi il bar sembrò svanire, mentre la musica e il tintinnio dei bicchieri sfumavano in sottofondo.
Lo guardai, allora. Lo guardai davvero. Notai come i suoi occhi si socchiudevano prima che le labbra formassero un sorriso. Il modo in cui la sua attenzione sembrava costante. E divenni profondamente consapevole anche dei suoi occhi su di me.
Mi scrutavano in modo così profondo da farmi stringere il petto.
«Quindi», dissi, cercando di ritrovare la normalità, facendo un cenno verso la TV. «Questa stagione dovrebbe essere... interessante.»
«Immagino che vedremo chi sopravviverà a ottobre», disse, lanciandomi un'occhiata di traverso. «Anche se i Blues sembrano decenti quest'anno.»
«Sì, è vero», concordai. «Ma essere loro tifosi richiede pazienza. E un sacco di dedizione.»
Si avvicinò ancora, quel tanto che bastava per farmi cogliere il suo leggero profumo di cedro e di pulito. «Di solito non sono i miei punti deboli.»
I suoi occhi tennero i miei un istante di troppo. E in qualche modo, li sentii. Ovunque.
Il calore mi salì alle guance.
«Io sono Theo, a proposito.» Mi offrì la mano.
«Tori», risposi, mentre la sua pelle calda e callosa sfiorava la mia.
«Questo è ufficialmente il momento migliore della mia serata.»
«Ti accontenti di poco?» lo presi in giro, mentre le nostre mani esitavano prima di lasciarsi andare.
«Tragicamente sì.»
Risi. Mi guardò come se quel suono gli piacesse.
Dall'altra parte del bar, un ragazzo alto e biondo fece un cenno a Theo, indicando un gruppo che si stava già dirigendo verso l'uscita. Theo gli fece un breve cenno di assenso prima di voltarsi di nuovo verso di me.
«Purtroppo devo scappare», disse. Esitò, con un pensiero che gli balenava sul viso.
«Ma...» Il suo sguardo si abbassò per un attimo, poi tornò al mio. «Se ti va mai di bere qualcosa... o di analizzare dei cambi di linea davvero penosi...»
Un piccolo sorriso gli curvò le labbra. «Lascia che ti dia il mio numero.» Fece un cenno verso il mio telefono.
Glielo passai prima che il mio cervello potesse rendersene conto. Digitò, rapido e sicuro.
«È stato divertente», aggiunse a voce bassa, mentre mi restituiva il telefono.
«Sì.» Il mio sorriso si allargò.
Si alzò, sovrastandomi in altezza abbastanza da farmi saltare un battito. «Ci vediamo in giro, Tori.»
I suoi caldi occhi castani si soffermarono su di me per un ultimo sguardo, poi sparì.
Scossi la testa, come se potesse allentare la presa che il suo sorrisetto presuntuoso aveva ancora su di me. Un attimo dopo, tornai al mio tavolo.
I volti di Cam e Maya si illuminarono: avevano chiaramente assistito a tutta la scena.
«Chi. Era. Quello?» sussultò Cam un secondo dopo che mi fui seduta.
«Solo un ragazzo», dissi, provando a non sorridere, ma fallendo.
«Un ragazzo che ti fa sorridere così», mi stuzzicò Maya.
Con un sorriso colpevole, aprii il profilo di Theo. Mi aspettavo quasi di vedere una foto innocua e un po' imbarazzante di lui che pescava o qualcosa del genere. Mi si chiuse lo stomaco.
«Porca puttana», sussurrò Maya.
Maglia rossa e nera. Theo Reid. Capitano degli Stormhawks.
Cam si sporse più vicina. «Chi sono gli Stormhawks?»
Deglutii. Non può star succedendo.
«Sono la squadra migliore del nostro campionato», riuscii a dire. «E i nostri più grandi rivali in questa stagione.»
Fissai lo schermo, con il battito che mi rimbombava nelle orecchie. Non avevo ancora iniziato il mio primo giorno come vice allenatrice dei Thunderwolves... e stavo già flirtando con il nemico.
