Tra potere e desiderio
Autore
B. E. Harmel
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Capitoli
44
Carol ottiene il lavoro dei suoi sogni alla Wright Enterprises, ma si ritrova faccia a faccia con Damon Wright, un potente CEO che non dovrebbe mai desiderare. Freddo, brillante e proibito, lui rappresenta tutto ciò che lei non può permettersi di rischiare. Ma mentre l'ambizione si trasforma in desiderio, Carol viene trascinata sempre più a fondo nel suo mondo, dove il controllo è tutto e alcuni segreti sono molto più pericolosi di quanto sembrino.
Capitolo 1
CAROL
La macchia di caffè era piccola. Minuscola. Praticamente invisibile. Purtroppo, si trovava proprio sul davanti della mia gonna a tubino color crema.
La fissavo con orrore mentre mi trovavo nell'ascensore a specchi della sede della Wright Enterprises, tamponando il punto con un fazzoletto con tutta la mia forza. «Ottimo», mormorai a bassa voce. «Primo vero colloquio di lavoro e sembra già che mi sia rovesciata la colazione addosso.»
Fantastico.
Non che avesse importanza. Di solito, in ogni caso, le persone notavano il mio curriculum prima di notare me.
Era sempre stato così. A scuola, all'università, in ogni tirocinio successivo.
Quella intelligente. Quella affidabile. Quella a cui i professori affidavano numeri e strategie. Le altre ragazze erano quelle che la gente notava quando entravano in una stanza.
Avevo imparato presto che l'intelligenza poteva aprire delle porte. Anche se non spingeva mai nessuno a guardarmi due volte.
Le porte dell'ascensore si aprirono con un suono leggero prima che potessi fare qualsiasi altra cosa al riguardo. Ma ormai era troppo tardi.
La partita è finita, Carol. Raddrizzai comunque le spalle e uscii all'ultimo piano. Cercai di mantenere una postura che mostrasse sicurezza invece di un leggero panico.
Pareti di vetro circondavano l'intero ufficio. La luce del sole riempiva lo spazio, riflettendosi sui pavimenti lucidi e sui mobili moderni ed eleganti. Il posto sembrava esattamente la sede di una delle aziende di commercio estero in più rapida crescita del paese.
Il che significava una cosa. Tutti qui sapevano probabilmente cosa stavano facendo. A differenza di me. Feci un respiro lento, stringendo più forte la cinghia della mia borsa.
Ti sei laureata con il massimo dei voti in due corsi. Hai finito un master prima di compiere venticinque anni. Puoi farcela a superare un colloquio.
Il bancone della reception si trovava davanti a una grande sala d'attesa arredata con poltrone color avorio e bassi tavolini di marmo. Una donna bassa dai capelli rossi con grandi occhiali quadrati alzò lo sguardo dal suo computer. «Signorina Henderson?» chiese.
«Sì», dissi in fretta, forse un po' troppo in fretta.
Lei offrì un sorriso cortese e si alzò, tenendo in mano una cartellina. «Sono Julia delle Risorse Umane», disse. «Inizieremo il suo colloquio ora.»
La seguii attraverso una porta di vetro in un ufficio più piccolo. Cercai di non guardarmi intorno come una turista, mentre il mio cervello continuava a pensare a dodici cose diverse. Il colloquio iniziò in modo abbastanza semplice. Domande sulle mie lauree, sulla mia ricerca per il master e sul perché avessi scelto il commercio estero.
«La sua tesi sulla logistica internazionale delle merci», disse Julia, guardando i suoi appunti. «Era incentrata sull'ottimizzazione dei porti, corretto?»
«Sì», dissi, grata per una domanda a cui amavo davvero rispondere. «Nello specifico, su come le inefficienze nello sdoganamento possano costare alle aziende milioni ogni anno. Ho proposto un modello di riorganizzazione che...» mi fermai.
Giusto. È un colloquio. Non la discussione della tesi.
Julia sorrise leggermente. «No, continui pure», disse.
E così feci.
Quando finii di spiegare il mio modello per semplificare la documentazione dei container e i percorsi fiscali, Julia stava scrivendo velocemente qualcosa sulla sua cartellina. «Interessante», mormorò. Poi si alzò. «Se non le dispiace aspettare un momento.»
«Certamente», dissi.
Uscì dalla stanza, lasciandomi sola con il battito del mio cuore diventato improvvisamente rumoroso.
Mi appoggiai allo schienale della sedia e sospirai lentamente. Okay. È andata bene. Credo.
Attraverso la parete di vetro, potevo vedere parte del piano degli uffici. I dipendenti si muovevano tra le scrivanie, i telefoni squillavano a basso volume, le tastiere producevano un rumore costante.
Poi qualcosa attirò la mia attenzione. Verso la fine del corridoio, un uomo era in piedi dentro un grande ufficio di vetro. Forse era una sala riunioni. Stava parlando con tono duro al telefono.
Alto. Abito scuro. Capelli scuri. E un fascino che non sapevo spiegare.
La sua postura era rigida, le spalle dritte come quelle di qualcuno abituato a farsi ubbidire. C'era qualcosa nel suo modo di porsi che trasmetteva autorità. Il tipo di presenza che spingeva le persone ad ascoltare quando parlava.
Anche da qui potevo capire che non era felice. Sembrava... irritato.
Camminava lentamente avanti e indietro mentre parlava, con una mano appoggiata sul fianco e l'altra che teneva il telefono all'orecchio. Non riuscivo a sentire la conversazione, ma la tensione nella sua mascella lo rendeva abbastanza ovvio.
Poi girò la testa. Il suo sguardo si alzò all'improvviso. Dritto verso la parete di vetro. Verso di me. E i nostri occhi si incontrarono.
Azzurri. Di un azzurro limpido e sorprendente.
Dimenticai come respirare. Dovevo guardare altrove. Avevo bisogno di guardare altrove. Ma non ci riuscivo.
La sua voce si fermò a metà di una frase. Completamente.
Vidi l'esatto momento in cui successe. La conversazione dall'altra parte della chiamata chiaramente non esisteva più per lui.
I suoi occhi erano ancora fissi sui miei. Una sensazione di freddo mi scese lentamente lungo la schiena. E all'improvviso mi sembrò che l'intero corridoio si fosse fermato.
Concentrati, Carol. Andiamo. È il tuo colloquio di lavoro.
Con un piccolo sforzo che mi sembrò molto più difficile di quanto avrebbe dovuto essere, interruppi il contatto visivo e guardai altrove. Finsi di essere molto interessata a un premio aziendale incorniciato e appeso al muro. Il mio cuore batteva molto più forte di quanto fosse logico.
Quando osai guardare di nuovo, lui stava già camminando lungo il corridoio. Aveva la mascella tesa e teneva ancora il telefono. E per qualche motivo ebbi la strana sensazione che quel momento non fosse stato così casuale come avrebbe dovuto essere.
Scacciai quel pensiero. Ho solo bisogno di questo lavoro. È una grande azienda. Una vera opportunità per una persona appena laureata.
Prima che potessi pensarci ancora, la porta si aprì di nuovo. Julia entrò. «Signorina Henderson», disse. «Il signor Wright vorrebbe parlarle.»
Per un momento il mio cervello semplicemente... si fermò. «Il signor Wright? Nel senso, il signor Wright? L'amministratore delegato?» chiesi prima di riuscire a fermarmi.
Lei sorrise gentilmente. «Sì», disse.
Un brivido mi scorse lungo la schiena. Questo colloquio era diventato improvvisamente molto più serio.
La seguii lungo il corridoio, mentre i miei tacchi facevano un rumore leggero sul pavimento lucido. Da questa parte dell'edificio, l'ufficio sembrava ancora più grande. La luce del sole entrava dalle pareti di vetro affacciate sulla città.
Ci fermammo davanti a un'enorme porta di vetro e Julia bussò una volta prima di aprirla. «Signor Wright, la signorina Henderson è qui», disse Julia.
E quello fu il momento in cui incontrai Damon Wright. L'uomo il cui sguardo mi aveva tolto il fiato solo pochi minuti prima.
Oh Dio.
Alzò lo sguardo da una pila di documenti mentre entravamo. Poi si alzò.
E il primo pensiero che mi passò per la mente fu pericolosamente poco professionale. Oh. È... molto alto.
Le sue spalle larghe tendevano il tessuto del suo abito scuro. I suoi capelli scuri erano leggermente più lunghi di quanto la maggior parte dei dirigenti oserebbe portare. La sua mascella aveva la leggera ombra di una barba corta. Sembrava ancora più bello da vicino. Ma furono di nuovo i suoi occhi a catturarmi.
Azzurro cielo, attenti e acuti. Come se non gli sfuggisse assolutamente nulla.
Il suo sguardo si mosse lentamente su di me prima di tornare al mio viso. Solo il tempo necessario per farmi accelerare il battito. «Signorina Henderson», disse, facendo un passo avanti e porgendo la mano.
La sua voce era calma. Controllata. Ma c'era anche della curiosità. «È un piacere conoscerla finalmente», disse.
Finalmente?
Misi la mia mano nella sua, sperando che non tremasse in modo visibile. «Il piacere è mio, signor Wright.»
La sua stretta di mano era salda. Calda. Fece quello che poteva quasi essere considerato un sorriso: piccolo, contenuto, professionale.
Ma i suoi occhi rimasero su di me per una frazione di secondo in più del necessario, prima di indicare la poltrona davanti alla sua scrivania. «Prego. Si sieda.»
Lo feci, cercando con molta fatica di non notare che il suo ufficio era quasi grande quanto tutto il mio appartamento. Damon Wright non si sedette subito.
Invece, appoggiò leggermente un fianco al bordo della scrivania, studiandomi con un'espressione pensierosa. «Lei ha scritto la tesi sull'ottimizzazione della logistica portuale», disse.
«Sì», dissi.
«È stata notevole», disse.
Le mie sopracciglia si alzarono leggermente. «L'ha letta?» chiesi.
L'angolo della sua bocca si mosse in modo così lieve che quasi non me ne accorsi. «Cerco di tenermi aggiornato sulle migliori nuove ricerche del settore», disse. Qualcosa nel modo in cui lo disse lo fece sembrare meno un complimento... e più una sfida.
Damon si staccò dalla scrivania e infine prese la sedia dietro di essa. Aprì una sottile cartellina. Il mio curriculum. «C'è una cosa che mi incuriosisce», disse con calma.
Certo che sì.
«Nella sua tesi, lei sostiene che la maggior parte dei porti perde quasi il trenta per cento della propria efficienza operativa perché le aziende trattano la logistica come sistemi isolati invece che come reti integrate.»
«Sì», dissi.
«Lei suggerisce di riorganizzare completamente il modello di distribuzione delle merci.»
Annuii lentamente, mentre le mie dita si stringevano insieme sul mio grembo.
«È... un'idea ambiziosa», disse. Non c'era presa in giro nella sua voce. Ma c'era dubbio.
«Credo che sia realistica», risposi.
Sollevò leggermente un sopracciglio. «Oh?» Il suo sguardo si fece più attento. «La maggior parte delle persone con il suo livello di esperienza la definirebbe impossibile.»
Mi sporsi un po' in avanti prima di potermi fermare. «Questo perché la maggior parte delle aziende cerca di migliorare i singoli terminali invece dell'intera catena di fornitura.»
La sua espressione non cambiò, ma potei vedere l'attenzione nei suoi occhi farsi più intensa.
«Risolvono il problema sbagliato», continuai. «Se si ridistribuisce il flusso delle merci prima ancora che le navi arrivino, si elimina il blocco prima che si formi.»
Il silenzio calò tra noi. Per un momento si limitò a guardarmi. Poi si appoggiò lentamente allo schienale della sedia. «E come convincerebbe le compagnie di navigazione a collaborare con questo modello?» chiese.
Il suo tono era disinvolto. Ma i suoi occhi non lo erano. Mi stava mettendo alla prova. Bene.
«Non le convincerei», dissi.
Questo catturò la sua attenzione. «Oh?» chiese.
«Renderei finanziariamente impossibile non farlo.»
Una piccolissima traccia di divertimento toccò la sua bocca. «Mi spieghi», disse.
«Se il porto controlla il sistema di priorità di attracco», dissi, «allora le navi che collaborano con il modello di ridistribuzione ottengono tempi di servizio più rapidi.» Sostenni il suo sguardo. «Le navi che non lo fanno... aspettano di più.»
Un'altra pausa silenziosa riempì la stanza. Poi Damon rise a bassa voce. Un suono profondo e sorpreso. «È spietato.»
Feci spallucce. «È efficiente.»
Per la prima volta, il suo sorriso divenne genuino. E cambiò tutto il suo viso. «Bene», disse, chiudendo lentamente la cartella, «signorina Henderson.»
Il mio battito accelerò.
«Credo si possa dire con certezza che lei non è qui per un posto da analista junior», disse.
Sbattei le palpebre. «Non lo sono?»
«No», disse e si alzò. E quando Damon Wright si alzò, l'intera stanza sembrò muoversi con lui. «Preferisco assumere persone che possano sfidare il modo di pensare della mia azienda», disse.
Aggirò la scrivania e si fermò di nuovo davanti a me. «E lei chiaramente può farlo», disse.
Il mio cuore iniziò a battere più forte. «Sta dicendo...» iniziai.
«Le sto offrendo il posto», disse semplicemente.
Per un secondo mi limitai a fissarlo. Così, su due piedi? «Non ha nemmeno finito il colloquio», dissi.
Tornò un debole sorriso. «Oh, l'ho finito.» I suoi occhi azzurri rimasero fissi nei miei. «Circa cinque minuti fa.»
Non potei farne a meno. Risi piano, mentre la tensione finalmente si spezzava. «Allora suppongo che dovrei dire di sì.»
«Speravo che lo facesse», disse. Porse di nuovo la mano.
Mi alzai e gliela strinsi, ancora un po' sbalordita.
«Benvenuta alla Wright Enterprises, signorina Henderson.»
Mentre lasciavamo la stretta di mano, la porta dell'ufficio si aprì. Un uomo entrò senza bussare. Biondo, occhi castani. Abito costoso. Il suo sorriso apparve non appena vide Damon. «Scusa l'interruzione», disse con tono disinvolto. «Chiamata del consiglio di amministrazione tra dieci minuti.»
Poi il suo sguardo si spostò su di me. E qualcosa nel modo in cui mi guardò mi fece stringere lo stomaco.
I suoi occhi si mossero lentamente sul mio viso. Come se stesse cercando di memorizzare qualcosa. Troppo lentamente. Con troppa attenzione. «Bene», disse con leggerezza, «e chi abbiamo qui?»
La postura di Damon cambiò accanto a me. Un movimento sottile. Ma inequivocabile. «Lei è Carol Henderson», disse.
Il suo tono era diventato più freddo. «È appena entrata a far parte dell'azienda», disse.
L'uomo sorrise di nuovo. Ma questa volta il sorriso non raggiunse i suoi occhi. «Michael Norris», disse, porgendo la mano.
Esitai per mezzo secondo prima di stringerla. La sua presa fredda mi mise a disagio. Uno strano brivido che non riuscivo a spiegare mi serpeggiò lungo la schiena.
Qualcosa in lui mi sembrava... sbagliato.
E il mio istinto non aveva mai sussurrato quella parola così chiaramente prima d'ora.
