Ik probeerde mezelf te kalmeren door diep adem te halen.
Ik moest even goed nadenken.
Ten eerste, uitzoeken waar ik ben.
Hoe deden mensen dit vroeger zonder telefoons? Heb ik een kaart nodig?
Verkopen winkels überhaupt nog kaarten?
Ik kon nergens bustijden vinden, dus vroeg ik het maar aan de vrouw in de winkel waar ik mijn smerige hotdog had gekocht.
"Wanneer komt de volgende bus?" vroeg ik zenuwachtig.
Ze keek me verbaasd aan.
"Je weet wel, zoals die bus die net hier stopte," legde ik uit.
"Hier stoppen geen bussen, meisje."
"Maar... er stopte er net een..."
"Niemand houdt ze tegen om te stoppen. Maar dit is geen bushalte."
"Dus, er is geen manier om weg te komen uit... waar zijn we eigenlijk?"
"Hook Springs, Texas, lieverd," zei ze met een klein lachje. "En er is altijd een uitweg. Als je ooit weg wilt."
Ze gaf me een knipoog.
Wat een vreemde plek, dacht ik terwijl ik de hoofdstraat afliep.
Wat moet ik nu doen?
Het drong tot me door dat ik dit niet goed had doordacht.
Ik zat vast in het midden van nergens, met alleen een rugzak, een beetje geld en een belabberd kapsel.
Ik wilde ergens gaan zitten janken.
Dit hoort bij je avontuur, zei een vriendelijk stemmetje in mijn hoofd. Vertrouw op het universum.
Normaal gesproken geloofde ik niet in dat soort dingen.
Toch probeerde ik mijn tranen in te houden en helder na te denken.
Het zag eruit als zo'n klein, rustig stadje dat je in films ziet.
Net op dat moment kwam er een paard met een los touw om de hoek en liep de vrijwel lege straat in.
Het universum heeft een aparte manier van timing.
Achter het paard rende een man om het te vangen.
Hij leek ongeveer even oud als ik. Hij was lang, met warrig lichtbruin haar onder zijn cowboyhoed, en een blauw shirt met opgerolde mouwen.
Hij ziet er best goed uit.
Hij zag er gestrest uit.
"Barry, kom terug, jongen!" riep hij naar het nerveuze paard.
Ik moest glimlachen.
Wie noemt zijn paard nou Barry?
De jonge cowboy kreeg eindelijk Barry's touwen te pakken. Ik had medelijden met het weggelopen paard en zijn korte moment van vrijheid.
Ik hoop dat ik het langer volhoud dan jij, makker.
Zijn knappe eigenaar aaide hem zachtjes over zijn neus terwijl hij hem rustig naar een stoffige winkel leidde en hem buiten vastbond als een fiets.
De man zag me niet kijken vanaf de straat. Ik denk dat mijn nieuwe haar me hielp verstoppen. Ik vond het fijn om te kunnen kijken zonder gezien te worden.
Ik weet niet waarom, maar ik volgde hem stilletjes de winkel in. Ik was denk ik nieuwsgierig.
En misschien kan iemand hier me helpen...
ELKE hulp zou welkom zijn.
Binnen was het nog ouderwetser dan buiten. Er stonden stoffige zakken dierenvoer, gereedschap, grote blikken olie en dat soort dingen.
Ik ging een gangpad in met dierenvoer en conserven en luisterde naar de knappe man die met de kassière praatte.
"Hoe gaat het met de Angels?" vroeg de kassière.
"Oh, prima. Ze maken zich klaar voor het seizoen."
Angels.
Wat zouden de Angels kunnen zijn? Ik kon me niet voorstellen dat deze buitenman een groep sexy vrouwelijke spionnen leidde.
Ik spitste mijn oren.
"Jullie jongens moeten het wel druk hebben op de ranch."
"Zeker weten. We hebben zelfs een extra werkkracht nodig. Duncan vertrekt naar het Vredeskorps."
Ik kreeg een idee.
Ik zou op een ranch kunnen werken.
Vooral als de baas er zo goed uitzag.
Ik wist dat het gek klonk, maar liften naar Houston was dat ook.
Wat ga ik daar eigenlijk doen als ik er ben?
Hoe meer ik erover nadacht, hoe enger het idee werd om in mijn eentje in een grote stad te zijn zonder geld of vrienden.
Bovendien was de kans groter dat ik herkend zou worden.
Maar hier zou niemand me zoeken. En het leek ook nog eens leuk - het soort plek waar je je paard buiten de winkel kunt vastbinden.
Als je niet veel keuzes hebt, moet je denk ik elke kans grijpen die je krijgt.
Ik liep naar de toonbank en probeerde er nonchalant uit te zien. "Hallo, wat kan ik voor je doen?" vroeg de oude kassière vriendelijk.
"Heeft u een micro SD-kabel?" vroeg ik, hopend van niet.
"Misschien, ik zal even achter kijken."
De kassière ging zoeken en liet mij en de knappe cowboy alleen achter.
"Dus, je zoekt een ranchmedewerker?" zei ik, proberend een beetje zuidelijk te klinken en me schamend voor mijn slechte accent.
"Ja, inderdaad," antwoordde de knappe vent, terwijl hij zijn grote hand uitstak om te schudden. "Ik heb je hier nog niet eerder gezien. Ik ben Jason. Jason Walker."
"Aangenaam. Ik ben Riley—"
Oh nee.
Ik was vergeten dat ik een valse naam nodig had.
"Riley...Davies. Riley Davies," zei ik zenuwachtig terwijl ik zijn hand schudde.
Zijn handen waren ruw, maar op een prettige manier. Alsof hij de hele ochtend met hout had gewerkt.
"Ben je nieuw in de stad?"
"Dat zou je wel kunnen zeggen," antwoordde ik simpel. "Ik overweeg te verhuizen. Ik ben geïnteresseerd in de baan die je noemde."
"Heb je ervaring met werken in stallen?"
"Ik weet het een en ander van paarden," antwoordde ik, proberend nonchalant te klinken.
Wat betekent dat eigenlijk?!
"Mooi. Ik kan je gegevens noteren, en je kunt een keer langskomen... tenzij je nu tijd hebt?"
"Nu komt goed uit," zei ik, me realiserend dat ik te enthousiast klonk.
"Cool! Wil je mijn auto volgen...?"
"Eigenlijk, als ik mee zou kunnen rijden, zou dat geweldig zijn."
Daar is het.
Een snelle blik van twijfel in zijn ogen.
Het verdween echter snel. De kassière kwam terug en leidde ons af, zonder de kabel waar ik om had gevraagd.
"Sorry schatje, we hebben die niet."
"Geen probleem, bedankt voor het kijken."
"Bedankt, Joe, tot ziens," zei Jason terwijl hij naar buiten liep. "Kom je, Riley?"
"Dag, Joe," zei ik terwijl ik Jason naar buiten volgde.
"Is dit jouw auto?" grapte ik toen Jason Barry losmaakte.
Hij lachte. "Jep. Klassiek model. 2008. Leuk om te rijden, niet altijd betrouwbaar," zei Jason vriendelijk terwijl ik Barry's gezicht aaide.
"Mijn trailer staat verderop; hij wist los te komen toen ik hem naar buiten leidde," vervolgde Jason met een glimlach.
"Hij moest naar de dierenarts in de stad - hij had een beetje maagproblemen en we willen niet dat dat nu erger wordt, toch?"
"Oh nee, zeker niet," antwoordde ik, doend alsof ik er verstand van had. "Nee meneer."
Man, ik ben slecht in dit accent.
"Laten we hem in de box zetten en op weg gaan."
We leidden Barry de straat af naar Jason's truck. Het paard bleef met zijn neus mijn nek aanraken.
"Volgens mij flirt hij met je," zei Jason grijnzend.
"Zeg dat wel," lachte ik terwijl we bij de trailer aankwamen en hij de achterdeur opende.
"Oké, hij is klaar om naar binnen te gaan," zei hij, verwachtend dat ik de leiding zou nemen.
Shit.
Hoewel ik wel eens paarden had bereden, had ik er nog nooit een in een voertuig moeten leiden.
Ik haalde diep adem.
Leid het paard gewoon naar binnen, dacht ik. Je kunt dit.
Barry volgde me makkelijk naar binnen. Maar toen zat ik vast achterin de box.
Ik wrong me opzij en sprong eruit.
"Heb het nog nooit op die manier zien doen," zei Jason vriendelijk.
Daar is waarschijnlijk een goede reden voor.
"Nou ja, weet je... ik breng ze graag meteen naar binnen. Laat ze weten dat we er samen in zitten."
Hou je mond, Riley.
Ik volgde Jason naar de voorkant van de truck en stapte in. Hij startte de motor en reed de snelweg op.
"Dus, waar kom je vandaan, Riley?" vroeg hij vriendelijk.
"Massachusetts—"
FUCK!
Man, je bent SLECHT in dit nieuwe identiteitsgedoe.
Geef hem meteen ook je burgerservicenummer!
"Cambridge," voegde ik toe.
Daar was ik tenminste geweest. Ik kon doen alsof ik het kende.
"Wow. Dat is ver weg. Wat bracht je hier?"
"Weet je, ik had gewoon behoefte aan een andere omgeving."
"En je bent hierheen gereden?"
"Ja! Maar mijn auto ging kapot, dus ik kreeg een lift."
"Dat spijt me te horen," zei hij vriendelijk. "Weet je, ik ken een geweldige monteur in de stad."
"Oh nee, hij is veel te kapot. Hij is ontploft."
Jezus.
Als dit niet lukt, moet ik naar Hollywood liften en schrijver worden.
Behalve dat niemand de verhalen die ik verzin zou geloven.
"Oh jee, ben je in orde?" vroeg hij bezorgd.
"Prima! Ik kwam op tijd weg. Verloor wel het meeste van mijn spullen," haalde ik mijn schouders op.
Jason keek me aan met een uitdrukking die op bewondering leek.
"Je bent een dapper meisje, Riley," zei hij met een grote glimlach die me iets grappigs wilde laten zeggen.
"Ik kon niet anders dan horen dat je het over je 'Angels' had... Run je hier soms een soort ouderwetse spionnengroep of zoiets?"
"Helaas niet. Maar ik help wel met ons beste trick-riding team. Mag er soms zelfs mee optreden."
"Leuk." Ik knikte cool alsof ik wist wat dat betekende.
Hij sloeg af van de snelweg en reed een grindweg op. Zijn voertuig wierp steentjes op die zachtjes tegen de onderkant van de truck tikten.
Het land was droog, met bomen die er sterk en taai uitzagen. Ongeveer anderhalve kilometer verderop bereikten we een groot landgoed, met een lang ranch-stijl huis dat er erg charmant uitzag.
De truck reed om de achterkant, wat ik vermoedde dat een soort stalgebied was.
Ik was op vergelijkbare plekken buiten Boston geweest... soort van. Ik overtuigde mezelf dat ik dit kon.
In ieder geval was ik er vrij zeker van dat Jason me zou aannemen. We leken het goed met elkaar te kunnen vinden.
Ik bedoel, hoe moeilijk kan het zijn?
Jason parkeerde en we stapten uit de truck. "Mooie plek heb je hier," zei ik.
"Dank je, hij is degene die het allemaal mogelijk maakt." Hij zwaaide achter me. "Hé, pa."
Ik draaide me om en zag een lange, grijsharige man met een vriendelijk, verweerd gezicht.
"Dit is Riley, helemaal uit New England. Ze wil solliciteren voor de baan als ranchmedewerker," legde Jason aan zijn vader uit.
"Chris," zei de oudere man, terwijl hij mijn hand hartelijk schudde. "Leuk je te ontmoeten."
"Insgelijks."
Diep vanbinnen was ik nerveus.
Ik had mezelf ervan overtuigd dat deze ranchbaan mijn nieuwe plan A kon zijn. Beter om me hier te verstoppen dan in een grote stad. Bovendien had ik altijd al van paardrijden gehouden.
Net toen ik geen idee had waar ik heen moest of wat ik moest doen, was er een geweldige kans verschenen in de vorm van een knappe cowboy en zijn weggelopen paard.
Maar Jason blijkt niet de baas te zijn.
"Laten we even praten," zei Chris vriendelijk. Ik knikte en volgde hem door de stal naar een klein kantoor, aan de zijkant van het gebouw.
"Dus, wat is je ervaring?" vroeg Chris terwijl hij me vroeg plaats te nemen naast zijn rommelige bureau.
"Ik was stalmedewerker," zei ik, verzinnend. "Schoonmaken en paardenspullen poetsen en hooi naar buiten brengen."
Chris had diezelfde vriendelijke-maar-moeilijk-te-lezen uitdrukking als zijn zoon.
"Heb je een cv bij je?" vroeg hij.
"Niet bij me."
"Vertel me eens, waar heb je gewerkt?" vervolgde hij zachtjes.
"Bij Sunny Creek Stables. En Maple Ridge. Allebei in Massachusetts."
Het waren twee die ik me herinnerde van toen ik vroeger reed.
Chris draaide zich naar zijn computer.
Vanbinnen begon ik te panikeren.
Alsjeblieft, zoek ze niet op.
"Sunny Creek ziet er leuk uit," zei hij, kijkend naar het scherm. "Wanneer heb je daar gewerkt?"
"Vorig jaar," loog ik.
"Nadat het was afgebrand?"
Shit.
"Eh, sorry, ik haalde het door elkaar met Maple Ridge," legde ik uit.
Chris leunde naar voren, begripvol kijkend. "Wees eerlijk. Heb je überhaupt ervaring?"
"Ik reed als kind," bekende ik, me erg beschaamd voelend.
