Claiming Celia (Nederlands)

"Kom je uit Portland?" vraagt de vermoeide blonde vrouw terwijl ze mijn cv bekijkt.

Ik knik. "Ja. Ik was toe aan verandering, dus ben ik hierheen gekomen."

In werkelijkheid moest ik weg van een man die me bleef achtervolgen. Als ik meer geld had gehad, was ik verder gegaan.

Dat vertel ik haar niet. Ik denk niet dat het me zal helpen de baan te krijgen.

"Begrijpelijk," zegt Morrigan. "Welkom. Je zult het hier in McDermott naar je zin hebben."

Ik glimlach terug, hopend dat ze gelijk heeft.

Ze bestudeert mijn cv lang. Het maakt me zenuwachtig.

Ik weet dat mijn cv niet geweldig is, ook al heb ik het wat mooier voorgesteld dan het in werkelijkheid is.

Ik denk dat het voor een baan als serveerster niet zo veel uit zou moeten maken.

Ik heb ervaring, en ik hoop dat dat in mijn voordeel werkt, ondanks mijn slordige uiterlijk.

Ik kwam rond 1 uur 's nachts aan in McDermott, Montana. Ik kon niet slapen van de zorgen, ook al was het bed comfortabel.

Ik was bang dat iemand me misschien gevolgd had.

Deze keer klopte er niemand op mijn hoteldeur - geen gestoorde ex-vriend die zei dat hij "zoveel van me hield" terwijl hij me tegen mijn wil het land door probeerde te slepen.

Mijn ogen zijn opgezwollen van het huilen en het slaapgebrek. Mijn haar zit in de war omdat ik er om de haverklap zenuwachtig aan zit terwijl ik om me heen kijk.

Ik heb het grootste deel van de nacht rondgelopen en de hotelparking in de gaten gehouden. Eerlijk gezegd zie ik er niet uit. En hoewel ik positief probeer te blijven, voel ik me nog beroerder.

Morrigan drukt op een knop op haar bureau en steekt haar hand uit. "Mag ik je ID zien? Ik moet even een snelle check doen, dan kunnen we verder."

Ik graai in mijn tas en pak mijn portemonnee net als de deur links van me opengaat en iemand met zware voetstappen naar het bureau loopt.

Ik geef mijn ID aan de vrouw en kijk naar de lange man die naast me staat. Hij glimlacht nieuwsgierig en kijkt me met speelse ogen aan.

Belangrijker nog, ik ken hem niet.

Ik voel mijn lichaam ontspannen in mijn stoel als ik dat besef.

"Alles in orde, Morr?" vraagt de vreemdeling.

Ze geeft me mijn kaart terug en knikt naar hem. "Ja. Ik ben aan het interviewen voor de nieuwe mama-baan." Ze wijst naar mij en glimlacht. "Dit is Celia."

De vreemdeling bekijkt me aandachtig, zonder te verhullen dat hij naar mijn lichaam kijkt. Hij blijft iets langer naar mijn benen staren.

Ik kijk hem onbewust boos aan. Ik wou dat ik deze kleren niet aanhad. Het probleem is dat dit mijn enige nette outfit is.

Al mijn andere spullen liggen nog in mijn oude huis in Portland, een paar staten verderop.

Ik heb alleen mezelf meegenomen en genoeg kleren om in een kleine tas te passen. Dit was noodzakelijk als ik een tijdje zonder baan eten wil kunnen kopen.

Het vliegticket naar McDermott heeft een flinke hap uit mijn spaargeld genomen. Nadat ik de taxi en het hotel had betaald, had ik geen keus meer dan te gebruiken wat ik heb.

En dat is niet veel.

Ik heb deze baan echt nodig, net zo hard als ik lucht nodig heb om te ademen.

Toen ik een "hulp gezocht"-advertentie in de krant bij het ontbijt in het hotel zag, voelde ik me iets beter. Er stond alleen dat ik moest kunnen lopen en glimlachen.

Het klinkt perfect.

Op dit moment neem ik elke baan aan die ik kan krijgen.

Drie keer per dag, vijf dagen per week maaltijden serveren aan wat oude clubleden en wat schoonmaken is eenvoudig - perfect.

"Je cv ziet er goed uit. Ik heb een paar zorgen en wat vragen voor je," zegt Morrigan. "Niets groots. Ik zal ze stellen als Silver terug is."

Haar vriendelijke glimlach verdwijnt en ze kijkt serieus. Ik schraap mijn keel en probeer niet te wiebelen op mijn stoel.

"Wat wilt u weten?"

Ze kijkt me onderzoekend aan, alsof ze mijn cv opnieuw leest. "Je hebt geen referenties opgegeven. Waarom niet?"

Ik ga rechtop zitten. "Ik had gewoon niemands telefoonnummers," leg ik uit, me op mijn gemak voelend omdat ik niet helemaal lieg.

Morrigan knikt. "Ik begrijp het. Je zei dat je net in McDermott bent aangekomen?"

"Ja."

"Dat is goed. Was je lid van clubs of verenigingen waar je vandaan komt?"

"Nee," antwoord ik - weer eerlijk. "Ik ben niet zo'n verenigingsmens."

Ze begint langzaam weer te glimlachen nadat ze me een minuut heeft geobserveerd, op zoek naar tekenen dat ik lieg.

"Ik zie het," zegt ze. "Nou, alles ziet er hier goed uit."

Silver, zoals ze hem noemde, komt weer binnen. Hij geeft me mijn ID terug en knikt naar Morrigan. Ik hoop dat dat betekent dat de achtergrondcheck in orde was.

Ik ben geen crimineel. Ik denk dat veel alleen zijn daar een goede reden voor is, hoewel het niet altijd goed was.

Toen mijn ex me opmerkte, maakte het me waarschijnlijk het perfecte doelwit voor iemand als hij.

"Je bent aangenomen!" zegt Morrigan plotseling, enthousiast naar me glimlachend.

Haar reactie is heel anders dan hoe ze was tijdens het grootste deel van het interview, maar ik neem aan dat ze daarvoor professioneel was.

Ze staat op en loopt om het bureau heen, mijn hand hartelijk schuddend. Ik schud terug, nog steeds verbaasd over wat dit voor me betekent.

Deze verandering was... makkelijk. En een grote opluchting die mijn leven veel eenvoudiger maakt.

"Ik bel je morgenochtend." Morrigan zwaait als ik opsta en haar kantoor begin te verlaten.

Ik probeer haar een echte glimlach terug te geven, dan bedank ik haar voordat ik de kleine kamer uitloop.

Terwijl ik door het clubhuis naar de uitgang loop, voel ik me met elke stap die ik zet minder gestrest.

Ik ben te gefocust op mijn eigen gedachten om de grote mensen op te merken die langs me lopen, of het geluid van zware voetstappen en luid gepraat.

Morgen begint mijn nieuwe leven. Ik sta op, ga naar mijn werk en begin een nieuwe routine - eentje zonder een gek persoon die me elke minuut van de dag in de gaten houdt.

Terug in mijn hotelkamer val ik op het bed en laat een zucht ontsnappen die aanvoelt alsof hij maandenlang vastzat.

Het is moeilijk te geloven dat ik een paar dagen geleden nog werd achtervolgd door een gestoord persoon. Nu ben ik weer gewoon een normaal meisje.

Om er zeker van te zijn dat dit echt is en geen droom, denk ik aan het feit dat ik hier ben, veilig ben, en niet meer gecontroleerd zal worden door een geobsedeerde man.

Het is genoeg om mijn vermoeide lichaam in een broodnodige slaap te laten vallen; ik val tevreden in slaap.

Veel licht dat door mijn raam schijnt maakt me wakker. Of misschien is het het gezoem en de klassieke muziek die uit mijn mobiele telefoon op het nachtkastje komt.

Ik ga rechtop zitten en pak hem op.

Het felle scherm doet pijn aan mijn slaperige ogen, maar ik kan de tijd zien. Het is net na 6 uur 's ochtends, en ik denk dat Morrigan belt.

Aangezien dit een nieuwe telefoon is, heeft niemand anders mijn nummer.

Ik duw mijn bezorgdheid opzij en neem meteen op.

"Hallo?"

Ik stap uit bed en zoek in mijn tas naar schone kleren. Ik moet mijn schoenen en rok uittrekken voordat ik een broek kan aantrekken, want ik ben er gisteravond in in slaap gevallen.

"Goedemorgen!" zegt Morrigan opgewekt, alsof ze gewend is zo vroeg op te staan. "Ben je klaar voor je eerste dag?

"De club heeft een spoedvergadering, en ze zijn altijd zo chagrijnig zonder eten. Ik zweer het, als ze lang genoeg wachten, eten ze elkaar op."

Ik lach. Het beeld van oude, grijsharige mannen die vechten is grappig. Ik trek een nieuw shirt aan en antwoord: "Ik ben er zo. Ik kom er nu aan."

"Zal ik iemand sturen om je op te halen?" vraagt ze net als ik wil ophangen.

"Nee. Ik zit in het hotel verderop - het is maar een korte wandeling. Bedankt voor het aanbod trouwens."

"Oh, goed, dan ga ik alvast beginnen," antwoordt ze. "De jongens zullen je zo dankbaar zijn, en ik beloof je, niet elke dag begint zo vroeg. Tot zo."

Het gesprek eindigt, en ik ben klaar en loop de deur uit.

Ik stop mijn keycard in mijn tas en controleer nog een keer of ik de deur op slot heb gedaan voordat ik richting het clubhuis loop.

Deze keer kijk ik naar het stadje terwijl ik loop. De meeste gebouwen zijn oud en lijken de originele Old Western-stijl te behouden.

Maar in tegenstelling tot de andere oude gebouwen in McDermott die allemaal naast elkaar staan, lijkt het clubhuis nieuwer en wat meer afgezonderd.

Het staat op minstens een eigen hectare grond die er uitziet alsof het ooit deel uitmaakte van een boerderij. Er staat een oude schuur achter en wat landbouwgereedschap in het hoge gras.

Een lange rij motoren staat op de parkeerplaats, met een jonger uitziende biker die ze in de gaten houdt.

Als ik dichter bij de deur kom, zie ik een naamplaatje op het vest dat hij over zijn leren jas draagt. Er staat "Slayer" op.

Ik dacht altijd dat bikers grijsharige, ruwe mannen waren - het soort dat naar school komt om hun kleinkind op te halen op hun glimmende motoren.

Of degenen die je op de weg ziet en die eruitzien alsof alleen al de wind tegen hun leer en lange haar de hemel is.

Als ik door de voordeuren loop, zoekend in mijn tas naar een haarelastiekje, stopt er een grote persoon voor me.

Ik besef hoe verkeerd mijn eerste ideeën waren als ik omhoog begin te kijken naar de man voor me.

Ik kijk naar zwarte laarzen op de grond, benen dik van spieren, en een lichaam bedekt met stof en leer dat elke spier eronder perfect laat zien.

Zijn borst is op ooghoogte met mijn hoofd, en hij is breed genoeg om een deuropening te vullen met zijn grote armen en schouders.

Dit is een man. Eentje die zeker niet oud is maar in de bloei van zijn leven lijkt te zijn.

Mijn mond staat al open van ontzag tegen de tijd dat ik naar zijn gezicht kijk. Hij is erg knap.

Ik kan me niet bewegen, starend naar zijn gezicht. Zijn ogen hebben een grijze kleur die me doet denken aan een opkomende storm.

Donker haar is uit zijn gezicht geduwd, en ik kan zien dat het niet is omdat hij het stylet, maar omdat hij er vaak met zijn handen doorheen gaat. Ik ken die look.

Ook al kijk ik niet meer naar zijn lichaam, het is onmogelijk om niet op te merken hoe groot en sterk hij is. Nogmaals, dit is een man. Daar is geen twijfel over mogelijk.

"Wie ben jij?" vraagt hij, zijn stem diep en zijn lippen openend terwijl hij zich concentreert. Het maakt me alleen maar meer onder de indruk.

Ik knipper als zijn ogen zich op mij vernauwen en de storm erin lijkt te beginnen. "Ik ben net aangenomen," leg ik uit. "Morrigan wacht op me."

Ik kijk naar beneden, proberend weg te kijken zodat ik aan iets anders kan denken dan hoe aantrekkelijk hij is.

Ik eindig met staren naar de bobbel in de voorkant van zijn spijkerbroek.

Nu is dit veel erger. De gedachten in mijn hoofd - ik trek aan een lok van mijn haar om ze te proberen te beheersen.

Mijn huid tintelt hoe langer ik daar sta, en ik besef dat hij me aandachtig moet observeren. Ik zweer dat ik zijn ogen kan voelen schokken terwijl hij naar me kijkt.

Net als ik de moed vind om tegen hem te praten, voegt iemand zich bij onze kleine patstelling.

"Grave, zo, je hebt de nieuwe old lady ontmoet?" zegt Silver, zijn hand op de schouder van de man voor me leggend. Hij verstijft.

"Old lady?" Zijn toon is scherp. "Van wie?"

Silvers hoofd valt achterover terwijl hij lacht, zijn whiskykleurige ogen glanzend van ondeugd. "Technisch gezien is ze de old lady van de club. Morr heeft haar net aangenomen om te helpen met de mama-taken."

Hij kijkt van Grave naar mij. "Morrigan denkt dat ze ons moet voeden om ons allemaal braaf te houden." Hij knipoogt naar me terwijl hij doorgaat. "Als ze maar wist hoe ingewikkeld onze eetlust kan zijn."

Grave maakt een diep, ruw geluid dat me nerveus maakt. Ik houd mijn tasband vast en zeg: "Ik moet nu naar de keuken."

Ik maak de fout om naar hem te kijken. Hij staart naar me, zijn ogen vol van een duisternis die mijn maag heet maakt.

Het is intens. Ik voel me opnieuw aangetrokken tot die stormachtige ogen.

Hij zet een stap naar voren, maar Silver beweegt sneller.

Zijn hand grijpt mijn arm, en hij trekt me weg. Zijn greep is vriendelijk en doet geen pijn, maar ik wil nog steeds zijn vingers verwijderen.

Als we hem passeren, ziet Grave er gespannen uit, de storm in zijn ogen wordt erger.

Silver fluit opgelucht zodra we de gang in komen. "Dacht dat ik met de VP moest vechten."

"Wat?" vraag ik.

Hij lacht alleen, zwaaiend met zijn hand alsof het niet belangrijk is.

Als we bij de keuken komen, draait hij zich naar me toe. "Maak je geen zorgen om Grave - hij is onschadelijk ook al is hij eng. Hetzelfde geldt voor alle Reapers."

Ik knik, mijn handen worden zweterig. En niet van angst. "Is hij altijd zo...?" Ik raak de draad kwijt denkend aan zijn ogen.

"Bot? Intens?" somt Silver op, dan grijnst hij om hoe van mijn stuk ik ben. "Hij is gewoon een man met een paar geheimen.

"Oh, en misschien kun je beter niet alleen met hem eindigen tenzij je wat lol wilt. Ik denk dat hij je leuk vindt."

Hij geeft me een laatste knipoog voordat hij wegloopt, me onzeker en een beetje opgewonden achterlatend.

Een deel van me vindt het niet erg om alleen te zijn met Grave. Maar ik weet ook dat ik mezelf niet zo snel aan een andere man kan geven.

Vooral niet aan eentje die me aankijkt zoals hij doet.