De Gemarkeerde
Auteur
K. Dillon
Lezers
17.1K
Hoofdstukken
48
Willow is haar hele leven lang al onderschat, en ze is het spuitzat. Klein, luidruchtig en niet in staat om te transformeren; ze voldoet nauwelijks aan het beeld van macht, zeker niet nadat ze naar het territorium van de sterkste Lycan-roedel in Engeland is verhuisd. Het leven onder een kille, gebiedende Alpha is allesbehalve makkelijk, vooral wanneer hij geen geduld heeft voor chaos, zwakte of een grote mond. Willow is toevallig alle drie, en ze weigert voor wie dan ook in te schikken.
Hun botsende karakters zorgen voor een spanning die geen van beiden had verwacht, en de lucht tussen hen raakt elektrisch geladen terwijl het gevaar dichterbij sluipt. Terwijl schaduwen zich verzamelen en loyaliteiten op de proef worden gesteld, roert zich iets krachtigs op het snijvlak van verzet en verlangen. Kan chaos veranderen in kracht?
Hoofdstuk 1: Het meisje dat niet kon transformeren
WILLOW-ROSE
De lucht boven Engeland was grijs. Zwaar en laag, alsof hij nog niet had besloten of hij het zou laten regenen of alles gewoon zou smoren in stilte. Een perfecte match voor het ijzige, oude stenen kasteel dat in de verte opdoemde.
„Wat een vrolijke plek,“ mompelde ik, terwijl ik mijn gewicht verplaatste toen de auto langzamer ging rijden.
„Begin niet, lieverd.“ Mijn moeder glimlachte zacht en streek een pluk haar uit mijn gezicht. „Laten we op z'n minst de binnenkant van het huis bekijken voordat je het gebied van de lycan-koning gaat afkraken.“
Mijn vader lachte zachtjes voorin de auto. „Om eerlijk te zijn heeft ze wel gelijk. Deze plek is heel heftig.“
Heftig was er één woord voor. Gothic, duister, huiveringwekkend—dat paste ook allemaal.
Toen onze chauffeur—een stijve, stille strijder genaamd Maddox—door de hoge ijzeren hekken reed, drong het pas echt tot me door: dit was echt. Dit was geen vakantie of een kort bezoek. We verhuisden naar zijn territorium.
Het gebied van Leo Damaris. De alfa-koning van de lycans.
Ik wist niet veel over hem—alleen wat ik in verhalen en gefluister had gehoord. Dat hij machtig was. Meedogenloos. Dat mensen bogen als hij een kamer binnenkwam. Dat niemand hem lang in de ogen durfde te kijken.
En dat hij op zestienjarige leeftijd zijn eigen oom had vermoord om de troon over te nemen.
Niets bijzonders dus.
„Willow,“ zei mijn moeder zacht, terwijl ze zich uitstrekte om in mijn hand te knijpen. „Alles komt goed met ons.“
Ik schonk haar een flauwe glimlach en verborg hoe mijn maag zich door de stress in een knoop had gedraaid. „Ik weet het. Het gaat goed met me.“
Dat was niet zo. Maar ik kon heel goed doen alsof.
De auto sloeg af naar een kleinere weg die aftakte van het hoofdkasteel. Nette rijen stenen huizen stonden verscholen onder torenhoge naaldbomen. Klimop krulde langs de muren en schoorstenen omhoog. Een grote raaf staarde ons aan vanaf een hekpaal alsof hij een persoonlijk probleem met ons had.
„Hier verblijven de raadsleden,“ zei papa, terwijl hij zich een beetje omdraaide. „Ze hebben ons een huis gegeven pal naast Hoge Bewaker Caelan Idris.“
„Hij was hecht met de vorige alfa,“ voegde mama eraan toe. „Blijkbaar had hij verzocht of we bij hem in de buurt konden blijven.“
De auto stopte.
Het huis was prachtig op een ietwat griezelige, middeleeuwse manier. Met klimop bedekte stenen. Donkergroene luiken. Rook die uit de schoorsteen krulde.
Voordat ik naar de deur kon reiken, was papa al uitgestapt en liep hij om de auto heen om zoals altijd de deur voor mama te openen. Ze stapte uit met een warme lach, haar lange vlecht zwaaide over haar rug terwijl ze zich oprichtte om hem een kus op zijn wang te geven.
„Nog steeds een heer, dokter Vale,“ plaagde ze.
„Nog steeds prachtig, mevrouw Vale,“ mompelde hij.
Ze waren walgelijk verliefd op elkaar. Ik zou het voor geen goud willen ruilen.
Ik stapte de koude lucht in en trok mijn jas strakker om me heen. Mijn laarzen knarsten op het grind terwijl ik om me heen keek. Een paar andere huizen stonden verspreid over de straat, stuk voor stuk groots en een beetje spookachtig, als het decor van een sprookje vlak voordat het monster opduikt.
Vanuit de bossen ergens achter de huizen van de raad weerklonk een lage, verre huil.
Ik bleef even stilstaan.
Iets eraan was niet zomaar dierlijk. Het was... beheerst. Alsof het bedoeld was om iedereen eraan te herinneren wie hier de scepter zwaaide.
„Was dat...“ begon ik.
„Ja,“ zei mijn vader zachtjes. „Dat is de alfa.“
Mijn hart maakte een verraderlijke sprong. Ik slikte het weg.
„Nou,“ zei ik zo luchtig als ik kon, „hij klinkt warm en knuffelbaar.“
***
Binnen was het huis verrassend gezellig—stenen muren, zichtbare houten balken en een open haard die al knetterde in de zitkamer. Iemand was er eerder in geweest om het voor te bereiden, maar het had nog steeds die ietwat muffe, eeuwenoude geur van oud hout en geheimen.
„Ik neem de grootste kamer,“ kondigde ik aan, terwijl ik op de krakende trap stapte.
„Jij krijgt de zolder als je zo bijdehand blijft,“ riep mijn vader terug.
Ik grijnsde en liep naar boven. De tweede verdieping had drie slaapkamers en een lange gang met ramen die uitkeken op het dichte bos achter het huis. De kamers waren allemaal prachtig op die ouderwetse, griezelige-heksenhuisje-manier—hemelbedden, badkuipen op pootjes, krakende vloerdelen.
De laatste kamer aan het einde van de gang was kleiner, maar had wel het beste uitzicht—hoge ramen die uitkeken op de bomen en een klein bureau verstopt in de hoek.
„Deze wordt het,“ fluisterde ik tegen mezelf.
Het was niet de grootste kamer, maar het voelde... goed. Alsof hij toebehoorde aan iemand die het niet erg vond om een beetje buiten de boot te vallen. Net als ik.
Ik opende de kledingkast—stokoud natuurlijk, met een lichte geur van cederhout—en begon wat kleren op te hangen, gewoon om het gevoel te hebben dat ik hier woonde en niet op de set van een oude horrorfilm was beland.
De bekende geur van mijn trui—lavendel van de geurzakjes van mama—veroorzaakte een plotselinge pijn in mijn borst. In New York was mijn kamer amper groot genoeg voor een eenpersoonsbed en een boekenplank. Stil. Afgelegen. Ik nodigde nooit iemand uit, niet dat er iemand om vroeg. De roedel was beleefd geweest, zeker, maar nooit warm.
Niemand wilde beste vrienden zijn met het meisje dat niet kon transformeren.
Ik was er goed in geworden om te doen alsof het me niets kon schelen. Gewoon blijven glimlachen. Te hard lachen. Gesprekken luchtig en vrolijk houden zodat niemand de zware dingen eronder zou opmerken. Het werkte. Meestal.
Er werd beneden op de voordeur geklopt.
„Ik doe wel open,“ riep ik voordat iemand anders zich kon bewegen, en sprong met twee treden tegelijk de trap af.
Toen ik de deur opendeed, stonden er twee meisjes op het stenen bordes—identiek op een manier zoals alleen tweelingen dat kunnen zijn, maar totaal verschillend in hun energie.
Degene aan de linkerkant had haar lange vlechten opgestoken in een strakke kroon. Ze droeg een donkere spijkerbroek, een jasje met hoge kraag, en observeerde me met scherpe, intelligente ogen.
De ander droeg haar vlechten los over haar rug en had een lange, bordeauxrode trui aan over een wijde rok. Ze glimlachte al alsof we oude vriendinnen waren.
„Jij bent vast Willow-Rose,“ zei het lachende meisje.
„Ik ben Reya,“ ging ze verder voordat ik antwoord kon geven, terwijl ze naar voren stapte en haar arm door de mijne haakte alsof we elkaar al eeuwen kenden. „En dit is mijn tweelingzus, Meena. Wij wonen hiernaast. Je bent schattiger dan ik dacht.“
„Reya,“ zei Meena rustig. „Je zag haar letterlijk vijf seconden geleden voor het eerst.“
„Nou, ik dacht dat ze heel schattig zou zijn. En nu blijk ik gelijk te hebben.“
Ik knipperde met mijn ogen. „Hoi?“
Reya gaf me een knipoog. „Kom op. We geven je een rondleiding om je welkom te heten.“
Voordat ik kon verwerken wat er gebeurde, werd ik zachtjes de deur uit getrokken. Ik wierp een hulpeloze blik achterom naar het huis. Mijn moeder keek om de hoek en stak haar duim omhoog.
„Succes,“ zei ze zonder geluid te maken.
We liepen langs hun huis—vergelijkbaar qua stijl met dat van ons, maar met levendigere accenten, potplanten en windgongen en lantaarns met flikkerend heksenlicht—richting een klein pad dat dieper het landgoed op leidde.
„Deze plek is een beetje overweldigend,“ zei ik, terwijl ik rondkeek naar de torenhoge bomen en dreigende schaduwen. „Voelt als Zweinstein, maar dan met meer gegrom.“
„O, schatje,“ zei Reya. „Wacht maar tot de alfa naar je kijkt alsof je een insect bent.“
„Hij is niet zo gemeen,“ mompelde Meena. „Gewoon... heftig.“
„Heftig, zoals hete lava warm is.“
„Hebben jullie hem ontmoet?“ vroeg ik nonchalant, alsof ik vanbinnen niet doodging.
„Eén keer,“ zei Reya. „Hij vroeg of ik verdwaald was. Ik zei nee. Ik was absoluut wel verdwaald.“
Ik lachte. Luid. Gênant hard.
Ze draaiden zich allebei naar mij om.
„Ik mag je nu al,“ zei Reya, terwijl ze me een porretje gaf. „Je lacht tenminste alsof je het meent.“
„Bedankt. De meeste mensen vinden het te hard.“
„Dat is zo,“ antwoordde Meena met een flauwe glimlach. „Het is ook eerlijk.“
***
We liepen om een tuin heen en kwamen uit aan de rand van een enorm trainingsveld—een weidse open ruimte waar krijgers zonder shirt stonden te sparren (wat Reya absoluut had opgemerkt), terwijl een paar anderen patrouilleerden met een dodelijke elegantie.
Eén man in het bijzonder, lang en breedgeschouderd met kort blond haar, merkte ons op en kneep zijn ogen samen. Zijn blik rustte op mij.
„Jason Hobbs,“ fluisterde Meena. „De bèta. Blijf bij hem uit de buurt, tenzij je het leuk vindt om boos te worden aangekeken.“
„Begrepen,“ mompelde ik.
Thuis vermeden mensen oogcontact om andere redenen—ongemakkelijkheid, medelijden. Hier was het argwaan.
Maar terwijl we terugliepen naar het huis, voelde ik iets veranderen in de lucht. Een spanning die ik niet goed kon plaatsen—alsof de wind was gedraaid of alsof iemand vanuit een onzichtbare plek toekeek.
Ik keek omhoog naar het donkere stenen kasteel boven op de heuvel.
Nog steeds geen spoor van de alfa.
Maar ik kon hem wel voelen. Als een storm die zich net achter de wolken schuilhield.
En iets diep vanbinnen in mij voelde alsof het meeluisterde.
Later die avond, net op het moment dat mijn moeder een paar kaarsen aanstak en ik halverwege was met het aantrekken van een paar zachte sokken en verdiept was in mijn schetsboek, werd er op de voordeur geklopt.
Mijn vader deed open.
„Caelan,“ zei hij vrolijk.
Ik gluurde om de hoek van de gang en zag een lange man net buiten de drempel staan—donkere huid, lange met zilver doorweven dreadlocks naar achteren gebonden in een dikke leren strik, gekleed in een donkere wollen jas over wat leek op een soort door de strijd versleten tuniek. Hij zag eruit als het soort man dat iemand met één hand een kopje kleiner kon maken... maar je liever zijn jas zou geven als je het koud had.
„Goedenavond,“ zei de man, terwijl hij met stille elegantie naar mij en mijn moeder knikte. „Ik hoop dat ik niet stoor.“
„Helemaal niet,“ zei mijn moeder, terwijl ze naar voren stapte en haar hand uitstak. „Mara Vale.“
Hij boog respectvol zijn hoofd. „Caelan Idris. Leuk u te ontmoeten.“
„Kom alsjeblieft binnen,“ zei papa.
„Ik blijf niet lang,“ zei Caelan, hoewel hij toch naar binnen stapte, terwijl zijn blik kort over de open haard, de uitgepakte dozen en de kapstok gleed die nu al doorboog onder het gewicht van onze veel te vele jassen. „Ik kwam alleen vragen of jullie drieën met mij en mijn dochters mee willen eten. Reya zal het me nooit vergeven als ik jullie op je eerste avond in je eentje gewone pasta laat eten.“
„Heel graag,“ zei mijn moeder meteen.
Ik knikte met een glimlach. „Ik geloof dat Reya onze komende vijf weekenden al heeft gepland.“
„Dat is ze meestal wel,“ zei Caelan met de zwakste schijn van een glimlach. „Ze lijkt heel erg op haar moeder.“
De kamer werd stil.
Ik zag hoe de uitdrukking van mijn vader verzachtte—het stille soort verdriet dat zijn eigen spiegelbeeld herkent.
„Ik heb gehoord dat uw werk... opmerkelijk is,“ zei Caelan na een moment tegen hem. „Zelfs onder lycans is dat zeldzaam.“
Papa keek bescheiden, zoals altijd, naar beneden. „Ik doe wat ik kan.“
„Ik wenste alleen dat u hier jaren geleden al was geweest.“
Mijn mama legde zachtjes een hand op de hand van mijn vader.
Caelan knikte eenmaal en draaide zich toen tot mij. „En jij, Willow-Rose. Ik heb gehoord dat jij de beste kamer in het huis al geclaimd hebt.“
„Natuurlijk,“ zei ik vrolijk. „Ik kan heel lastig zijn als het om natuurlijk licht gaat.“
Hij moest warempel lachen—niet veel, maar toch. „Jij gaat hier heel populair worden.“
„Dat is een gedurfde uitspraak,“ mompelde ik zachtjes.
„Die maak ik wel vaker. Soms zijn ze zelfs waar.“
***
Het diner in het huis van de familie Idris was een warme, chaotische mix van oud hout, dansend kaarslicht, rijkelijk eten en luid gelach. Reya bleef me gerechten doorgeven, sneller dan ik ze kon verwerken. Meena stelde scherpe vragen over New York alsof ze me aan het catalogiseren was. En Caelan... Caelan observeerde alles.
Niet op een enge manier. Het leek meer alsof hij de kleine dingen zag die niemand anders opvielen.
„Teken je?“ vroeg hij op een gegeven moment met een zachte stem.
Ik knipperde met mijn ogen. „Ja. Hoe wist u...“
„Je keek naar de vorm van je lepel alsof je hem uit je hoofd aan het leren was.“
Mijn wangen werden rood. „Dat is helemaal niet raar hoor.“
Hij lachte een beetje. „De beste mensen zijn meestal wel een beetje raar.“
Reya viel hem in de rede, halverwege haar hap. „Papa sneed vroeger hout. In de tijd dat hij nog tijd en twee werkende duimen had.“
„Maakte u dingen van hout?“ vroeg ik. Ik was echt verbaasd.
„Een tijdlang,“ zei Caelan. „Totdat de plicht om andere dingen vroeg.“
Er schuilde een zwaarte achter zijn woorden. Een geschiedenis waar hij verder niet op inging. Maar het viel me op hoe zijn blik zo nu en dan op mijn vader bleef rusten—stille bewondering, en nog iets anders. Spijt, misschien.
Later, na het toetje en Reya's dramatische navertelling van hoe ze ooit probeerde Meena's vlechten paars te verven (spoiler: het liep niet goed af), stond Caelan op van de tafel.
„Morgen zal ik je het terrein laten zien,“ zei hij tegen mijn vader. „Ik zal je voorstellen aan de genezersruimte en de centrale archieven. En ik weet zeker dat Meena of Reya Willow tegen die tijd wel naar het trainingsveld hebben meegesleept.“
„Oh, ik train niet,“ zei ik nonchalant, terwijl ik mijn vork in een stukje geroosterde wortel prikte.
Het werd stil.
Reya verstijfde halverwege het kauwen. Meena knipperde met haar ogen. Caelan keek me alleen maar aan—niet veroordelend, maar alsof hij zat te wachten op de echte reden.
Ik voelde de zwaarte ervan op tafel neerdalen als een tweede, onzichtbare gang. Mijn moeder verschoof naast me, klaar om in te grijpen, maar ik schudde zachtjes mijn hoofd.
Ik kon het maar beter meteen vertellen.
„Ik ben nog nooit getransformeerd,“ zei ik, mijn ogen op mijn bord gericht. „Geen één keer. Het is gewoon... nooit gebeurd.“
Het werd weer even stil.
Ik zette me schrap voor de reactie—de ongemakkelijke stilte, de schuine blik, de geforceerde glimlach. Thuis wisten zelfs de allerliefste mensen niet wat ze met die informatie aan moesten. Het maakte hen ongemakkelijk. Maakte mij ongemakkelijk. Alsof ik een wandelend vraagteken was.
Maar hier...
„Dat verklaart waarom je schouders zo gespannen zijn,“ zei Caelan. Hij zei het alsof hij het gewoon over het weer had.
Ik knipperde met mijn ogen. „Wat?“
„Je beweegt als iemand die zich voortdurend schrap zet. Alsof je je al jaren voorbereidt om jezelf te verdedigen... voor de zekerheid.“
Ik staarde hem aan.
Reya leunde over tafel en pakte mijn hand. „En dan? Je zult transformeren wanneer je er klaar voor bent. Of als je dat niet bent. Hoe dan ook, wij staan achter je.“
Meena knikte. „Wij meten kracht hier niet af aan iemands tanden.“
Mijn keel voelde opeens heel droog aan.
„Ik dacht vroeger dat ik kapot was,“ gaf ik zachtjes toe.
„Kapot?“ Caelans stem was kalm, maar vastberaden. „Of wachtend op het juiste moment?“
Ik gaf geen antwoord. Kon het ook niet echt. Mijn borstkas voelde strak en mijn ogen prikten plotseling. Maar ik glimlachte wel. Een klein beetje.
Voor het eerst in lange tijd voelde ik me niet meer als een probleem dat opgelost moest worden.
Ik voelde me... gezien.
Reya gaf mijn hand een zacht kneepje. „Wel een waarschuwing, Willow—sommige van de krijgers hier hebben een neus voor... tja, alles. Kracht, twijfel, angst. Ze hebben niet allemaal slechte bedoelingen, maar ze respecteren wat ze begrijpen.“
Meena knikte, met een vaste blik. „Ze weten niet altijd wat ze moeten doen met stille kracht. Maar laat dat je niet raken. Je hoeft hun niets te bewijzen—noch aan iemand anders.“
„Behalve misschien aan ons,“ zei Reya opgewekt. „Wij eisen volledige loyaliteit en een eed van zusterschap voor het ontbijt.“
Ik begon te lachen. Het was een echte, plotselinge lach. Ik schrok er zelf een beetje van.
