Verlangens van het Duistere Woud
Auteur
Anne Onymous
Lezers
395K
Hoofdstukken
22
Het Duistere Woud heeft altijd naar haar gefluisterd—een aantrekkingskracht die ze niet kan negeren. Een Jager worden zou moeten betekenen dat ze de wezens doodt die zich in de schaduwen verbergen, maar wanneer ze naar binnen stapt, voelt de waarheid veel gevaarlijker aan. Deze monsters rennen niet voor haar weg… ze reiken naar haar. En hun aanraking voelt minder als een dreiging en meer als een belofte. Elke stap trekt haar dieper, niet alleen het Woud in, maar ook in een web van verlangen, geheimen en een honger die ze niet kan benoemen. Wat als ze hier helemaal niet naartoe is geroepen om te doden? Wat als het Woud haar wil voor iets dat veel bedwelmender is—en veel onmogelijker is om aan te ontsnappen?
Jacht
Het enige geluid in de hut was het getik van metaal op metaal en het zachte glijden van lemmeten tegen leer. Ik bewapende mezelf zorgvuldig met het ene na het andere mes. Zes aan mijn riem. Eén in elke laars.
Eén hoog op mijn dijbeen gebonden. Eén onderaan mijn rug.
En één laatste, piepkleine dolk gleed in mijn haar, op de plek waar de meeste andere vrouwen een haarkam zouden dragen. Natuurlijk werkte mijn puntige kleine accessoire prima om mijn lange, donkere haar uit mijn nek te houden. Het had daarbij als extra voordeel dat het scherp genoeg was om tussen iemands ribben te glijden.
Nadat ik de kleine dolk in mijn haar had geschoven, draaide ik me om en bekeek mezelf in de spiegel. Ik gleed met mijn handen over het strakke leer op mijn huid. Ik had altijd al vermoed dat het uniform een van de redenen was waarom vrouwen nooit eerder tot de Hunters waren toegelaten.
Het is op zich al niet erg damesachtig om een broek te dragen, laat staan een broek die zo strak zit dat hij elke ronding accentueert. En korsetten hoorden alleen onder blouses gedragen te worden. Niet eroverheen, waar ze mijn vrouwelijkheid wel heel duidelijk benadrukten.
Toch leek dat me niet echt eerlijk. Die strakke broeken leidden bij de mannen immers net zo goed af. Je hoefde alleen maar te kijken naar waar de vrouwen in het dorp hun blikken op richtten als de Hunters voorbijkwamen, om dat te weten.
Maar de rest van het dorp mocht hun gefluisterde meningen en vernietigende blikken voor zich houden. Het Dark Forest was een gevaarlijke plek. Ik kon het me niet veroorloven dat lange rokken en zwierige blouses aan boomtakken bleven haken.
Of aan de klauwen van monsters, wat dat betreft. Ik neem aan dat dat het andere deel van de reden was waarom vrouwen nooit Hunters werden.
Wij waren tenslotte veel te kwetsbaar om de strijd met monsters aan te gaan. Ik schonk mijn spiegelbeeld een scheve glimlach terwijl ik met mijn vingers over de handvatten van de messen aan mijn riem streek.
De andere Hunters hadden hard hun best gedaan om me buiten hun gelederen te houden. Maar ik was het enige kind van een meester Hunter. Hij had me alles geleerd wat hij een zoon zou hebben geleerd, als hij die had gekregen.
Ik wist dat ik er klaar voor was. Ik draaide me weg van de spiegel, liep naar de deur en stapte met stevige pas het dorp in.
Het licht van de ondergaande zon veranderde de huizen aan de overkant van de smalle straat in donkere, gedrongen schaduwen. Hun ramen gloeiden als ogen in de naderende duisternis. Ik liep de straat in en begaf me naar de rand van het dorp, waar een veel diepere duisternis wachtte.
Terwijl ik de oprukkende gebouwen achter me liet, kwam het Dark Forest in zicht. De lange, dunne bomen reikten onheilspellend naar de dieper wordende kleuren van de avondlucht. Ik voelde een tinteling over mijn huid trekken toen ik omhoog keek naar de hoogste takken.
Maar het was geen tinteling van angst. Nee, het was een vlaag van opwinding. Het was dezelfde opwinding die al zolang ik me kon herinneren door mijn aderen vloeide, elke keer als ik naar het Dark Forest keek.
Als kind zat ik 's nachts vaak rechtop in bed, starend uit het raam naar de verre boomtoppen, luisterend naar de wind die door hun takken ritselde. Waar andere kinderen gefluisterde bedreigingen en redenen tot angst hoorden, hoorde ik... een roep. Het was als een lied dat in de nacht werd gefluisterd, speciaal voor mij.
Op de een of andere manier wist ik dat ik hier thuishoorde.
„Je bent echt komen opdagen.“
Mijn ogen schoten opzij bij het horen van de stem. Ik zag de andere in leer gehulde gestalte die de rand van het bos was genaderd. Hij kwam naast me staan, terwijl we allebei naar de bomen keken.
„Dacht je van niet dan?“ vroeg ik onschuldig.
„Oh, ik wist wel dat je zou komen,“ antwoordde hij. „Een slimmer meisje was thuisgebleven, maar jij bent altijd al een verdomde dwaas geweest, Morgana.“
„Hetzelfde zou ik van jou kunnen zeggen, Callum,“ diende ik hem van repliek. Na een korte stilte voegde ik eraan toe: „En nog veel ergere dingen ook.“
Hij snoof op een geamuseerde, ongeïnteresseerde manier.
Voordat hij echter meer kon zeggen, zorgde het geluid van naderende voetstappen ervoor dat we allebei ons hoofd van de bomen wegdraaiden. Maar niet onze rug. Je keerde het Dark Forest nooit de rug toe.
De andere Hunters stapten naar voren. Ik merkte dat ik mijn kin iets verder ophief en mijn schouders iets rechter trok. Laat ze maar naar me kijken. Laat ze maar sneren. Ik weigerde om me te schamen.
Ik hoor hier veel meer thuis dan jullie, fluisterde iets in mijn bloed. Ik beantwoordde hun harde blikken met een ijskoude blik van mezelf. Ze keken allemaal weg en richtten hun aandacht op de leider van de Hunters, Bram.
De oude man sprak zonder ook maar één keer mijn kant op te kijken. Blijkbaar had hij besloten vast te houden aan zijn gebruikelijke methode om met mij om te gaan. Hij negeerde het feit dat ik al zijn Hunters had verslagen tijdens de proeven, en deed alsof ik mijn plek in hun gelederen niet had verdiend. Het was makkelijker om gewoon te doen alsof „het meisje“ er niet was.
„Ik zal het kort houden,“ zei hij. „De nacht valt snel, en het dorp heeft ons daar buiten nodig. We moeten die wezens tegenhouden voordat ze in de buurt van onze grenzen komen. Wees op je hoede. Denk aan je training. Aarzel niet om te doden, geen enkel moment. Als je dat wel doet, rijten deze monsters je zonder nadenken open. Wees slim, dan kom je er morgenochtend misschien wel levend uit. Begrepen?“
We knikten allemaal. Hij beantwoordde het gebaar, terwijl de volle maan zijn witte haar in helder zilver licht verlichtte.
„Heel goed, mannen.“
Ik rolde even met mijn ogen. Dat was absoluut geen ongelukje.
„Vertrekken.“
Wapens gleden van riemen en ruggen; zwaarden, bogen, bijlen. De Hunters draaiden zich allemaal om naar het Dark Forest. Ik draaide me ook om, schoof een mes in elke hand, en begon te lopen.
Een schouder botste van achteren ruw tegen me aan. Ik wierp een boze blik op de zandharige man die me passeerde. Callum, natuurlijk.
„Probeer niet flauw te vallen bij de eerste tekenen van een lycan,“ zei hij. Zijn grijns was als een witte halve maan in het donker wordende landschap.
„Probeer niet in je broek te pissen bij de eerste Fae die je ziet,“ beet ik hem scherp toe.
Hij was net zo onervaren als ik. We waren allebei pas vorige maand voor de proeven geslaagd.
Maar hij was niet degene aan wie iedereen twijfelde. Hij lachte om mijn opmerking en begon naar voren te rennen. Hij keek even over zijn schouder naar me terug en riep: „Je kunt altijd mijn naam schreeuwen als je in de problemen komt, Morgana. Ik zou het helemaal niet erg vinden om je mijn naam te horen schreeuwen, weet je.“
Ik voelde mijn gezicht branden en mijn lip trok op tot een grom. Maar Callum zag het niet.
Hij was al tussen de bomen verdwenen. Ik wist dat ik me er niet druk om moest maken.
Ik zou eraan gewend moeten zijn. De meeste Hunters behandelden me zo. Ze schommelden heen en weer tussen beledigingen en onzedelijke voorstellen met de regelmaat van een tikkende klok.
Callum was de ergste van allemaal. Maar ik zou hem wel laten zien wat ik waard was.
Ik zou het ze allemaal laten zien. Als ik vanavond het bos uit zou lopen met het bewijs dat ik een monster had gedood, zou niemand mijn kwaliteiten als Hunter ooit nog in twijfel trekken.
Ik klemde mijn dolken steviger vast en versnelde mijn pas. Ik glipte de duisternis in tussen de torenhoge bomen van het Dark Forest.
Het licht van de volle maan verdween met verrassende snelheid, opgeslokt door de schaduwen onder de bomen.
Mijn blik schoot van de ene donkere plek naar de andere. Ik zocht naar enig teken van beweging in de ondoordringbare nacht van het Dark Forest. Terwijl ik stevig doorliep en dieper het bos in ging, wist ik zeker dat de lucht om me heen kouder werd.
Ik negeerde het en liet mijn pas niet vertragen terwijl ik de balans opmaakte van de andere wapens die ik bij me droeg. Hoewel elke Hunter een favoriet wapen had, droegen we ook allemaal een klein arsenaal aan andere benodigdheden bij ons om tegen de beesten in het Dark Forest te vechten.
Staken voor vampiers zaten strak tegen mijn onderarmen, verborgen onder de losse mouwen van mijn blouse. IJzervijlsel om Fae te desoriënteren zat in kleine flesjes aan mijn riem.
En natuurlijk hadden sommige van mijn eigen dolken een zilveren punt om lycans te doden. Ik was in gedachten elk wapen dat ik tot mijn beschikking had aan het tellen, toen ik iets hoorde.
Ik bevroor. Mijn voeten schoven iets over de zachte grond terwijl ik om me heen keek. Hoewel ik enigszins aan de duisternis gewend was geraakt, was er een zilverachtige mist het bos in gekropen. Het belemmerde mijn zicht nog meer.
Mijn hart bonsde in mijn oren en ik smeekte het om stil te zijn. Ik spande me in om dat geluid opnieuw te horen. Ik hoorde alleen stilte.
En toen was er een zacht, bijna vriendelijk ritselend geluid. Geen gesis, maar een geluid als zijden stof die over de huid glijdt.
Ik draaide me bliksemsnel om en hief mijn dolken direct op. Ik zag alleen een bleek gezicht en donkere ogen voordat ik beide messen uit mijn vingertoppen liet vliegen.
Maar waar de figuur met het bleke gezicht een moment daarvoor nog had gestaan, was nu alleen nog maar schaduw en mist. De mist wervelde nog zachtjes na van de recente beweging. Ik staarde ademloos naar de plek waar mijn messen zich in de donkere bast van de boom hadden geboord. Mijn hart bonkte wild tegen mijn ribbenkast.
„Zeg, is dat een manier om hallo te zeggen?“ fluisterde een stem in mijn oor.
Ik sprong op en draaide me opnieuw om. Ik trok nog twee dolken van mijn riem, terwijl ik achteruit danste over de vochtige bladeren die de bosbodem bedekten.
De gestalte voor me bewoog dit keer niet. Hij stond onmenselijk stil. Zijn donkere ogen keken me geamuseerd aan vanuit zijn bleke gezicht.
Ik staarde terug en mijn ogen schoten over zijn postuur. Hij zag er bijna normaal uit.
Zwart, ietwat rommelig haar krulde over zijn oren. Een lange jas, veel chiquer dan wat de mannen in het dorp bezaten, hing om zijn schouders. Zijn handen had hij diep in zijn zakken gestoken.
Hoge rijlaarzen omsloten zijn kuiten. Een los wit overhemd was in een zwarte, leren rijbroek gestopt.
Hij zag eruit als de zoon van een heer, verdwaald op de terugweg van een jachtpartij. Behalve zijn gezicht.
Zijn bleke huid leek de strakke lijnen van zijn jukbeenderen, de scherpe hoek van zijn kaak en de volle, rode kleur van zijn lippen te accentueren. En natuurlijk zijn donkere, bijna zwarte ogen.
Nee, besefte ik. Niet bijna zwart. Zwart. Echt gitzwart.
Want toen die volle rode lippen opkrulden in een kleine glimlach, zag ik de flits van een enkele puntige tand. Ik wist zonder enige twijfel wat dit wezen was.
Een vampier.
