Harvest Flower
Auteur
Chavon Powell
Lezers
144K
Hoofdstukken
34
"Ik wilde niet met je trouwen. Ik werd hiertoe gedwongen. Verwacht niet veel van me, ik ben niet bedreven in de plichten van een echtgenote." Harvest Flower praatte meer tegen het paard dan tegen Running Wolf, maar haar punt was duidelijk.
Harvest Flower keert terug naar het dorp dat ze zich amper herinnert, met een verleden vol verlies en een toekomst die ze nooit heeft gekozen. Ze is vastbesloten om met geheven hoofd te blijven staan, zelfs wanneer elke blik haar eraan herinnert dat ze een buitenstaander is. Running Wolf verwelkomt haar met standvastig geduld en een stil vuur, er zeker van dat zij de vrouw is op wie hij heeft gewacht sinds de dag dat hij haar voor het eerst zag onder de waterval. Ze is niet klaar om gemakkelijk te vertrouwen, en hij weigert te overhaasten wat er tussen hen zou kunnen groeien. Terwijl gevaar om hen heen cirkelt en twijfels fluisteren, vecht zij om haar plek te vinden, terwijl hij vecht om te bewijzen dat ze al thuis is.
Hoofdstuk 1
1812, Arizona Territory
Brandende pijlen en kreten van pijn en dood vulden de lucht. De volle maan gloeide rood, de kleur van bloed, en leek het kleine meisje dat zich voor de moordende indianen verstopte uit te lachen. Binnenkort zou er niets meer over zijn en zou ze net als haar familie sterven.
Ze lag stil op haar buik, met haar stok stevig vast in haar kleine handen. De leider zat niet ver weg op zijn paard en de kleine jongen op zijn schoot leek overstuur. Hij verborg zijn angst en hoe overstuur hij werkelijk was.
Een kleine zwarte cirkel was in zijn zongebruinde schouder gebrand, nog rood van het brandmerken. De jongen was een indiaan, dat was duidelijk. Het kleine meisje sloot haar ogen en probeerde het geschreeuw buiten te sluiten.
De ochtend zou snel aanbreken en de krijgers besloten te vertrekken. Het kleine meisje bewoog niet. Ze kon het niet.
Ze hield haar ogen stijf dicht terwijl de nacht overging in de dag.
***
De blauwe herfstlucht werd al vroeg in de ochtend zwart van de rook. Geen vogelgeluiden vulden de frisse lucht. Niets bewoog, en gevoelens van dood en angst vulden de vroege ochtenduren.
De zon weigerde de lucht met kleur te schilderen. Een eenzame roodstaarthavik vloog hoog boven een kleine jachtgroep, en leidde hen naar een verschrikkelijke plek waar ooit de geluiden van de gereedschappen van de blanke man klonken. De geur van verbrande lichamen en de rook van groen hout hing zwaar om hen heen.
De kreet van de havik trok de aandacht van Chief Red Feather. Hij leidde de jachtgroep naar de open plek die een blanke familie haar thuis noemde.
De rook werd dikker naarmate hij zich door de bomen verspreidde en langs het bospad bleef hangen. Ze reden de open plek op en zagen dat de net voltooide hut tot de grond was afgebrand; de lucht om hen heen hing vol rook en as. De vlammen knetterden nog steeds en likten naar de lucht in de overblijfselen van de hut.
Een vrouw lag uitgestrekt op de grond voor de hut, haar kleren gescheurd en bebloed, en haar hoofdhuid ontbrak.
Red Feather reed om de brandende stapel heen naar de wagen die ondersteboven lag. Het lichaam van een man was aan het wagenwiel gebonden, met verbrande pijlen in zijn borst en zij; ook zijn hoofdhuid ontbrak.
Red Feather reed verder op zoek naar de kinderen van de man en vrouw, van wie hij wist dat ze die hadden. Met een polsbeweging stuurde hij twee krijgers naar het veld achter de hut. Zelf reed Red Feather naar de bosrand, waar een smal beekje in de schaduw van de door de herfst gekuste bomen stroomde.
Een stapel droge takken en boomstronken trok Red Feathers aandacht. Hij keek naar de mannen achter zich en zwaaide met zijn hand.
De laatste twee krijgers stopten hun paarden en wachtten. De dieren van het gezin — twee ossen — lagen dood en verminkt net buiten de kleine tuin; het paard en de melkkoe ontbraken. Toen Red Feather de stapel takken naderde, zag hij een kleine hand op de grond liggen, vlak erachter.
Het was een kleine jongen van ongeveer zes jaar oud. Hij was dood; zijn ogen keken glazig en een rafelige snee spleet zijn keel open. Een paar meter de bomen in lag een andere jongen van tien jaar met zijn gezicht naar beneden in de bladeren en een pijl in zijn rug. De emmer water die hij had gedragen was omgevallen in de opdrogende modder.
Red Feathers hart zonk hem in de schoenen. Het kleine meisje ontbrak. Hij draaide zich weer naar de stapel dode takken, toen beweging daarbinnen zijn aandacht trok.
Een vuile blauwe stof verschoof en een zacht gesnik klonk in de stille lucht. Red Feather stapte af en knielde dichterbij om het beter te zien. Haar honingbruine ogen werden groot toen ze de zijne ontmoetten.
Ze hield een lange, puntige stok in haar handen en haar knokkels waren wit omdat ze die zo stevig vasthield. Haar vlammend gele haar viel in golven over haar schouders; ze was niet veel ouder dan zeven jaar.
Haar grote ogen versmalden, waardoor er tranen over haar wangen vielen. Ze klemde haar lippen op elkaar, deinsde achteruit en stootte de lange stok naar voren. Red Feather gromde toen de stok zijn schouder raakte en hem iets naar achteren duwde.
Zijn krijgers lachten zachtjes achter hem; alle vier stonden ze nu om hen heen te kijken. Het kleine meisje liet een grom horen als een gewonde jonge wilde kat. Haar stoten met de stok waren een dappere, maar onbeholpen poging om de volwassen man op afstand te houden.
Red Feather stak zijn hand uit en pakte de stok, maar zij liet los en krabbelde buiten zijn bereik. Hij leunde naar voren en stak zijn hand naar haar uit, waarop ze tussen de verwarde takken vandaan schoot. Hij probeerde haar te grijpen en dook naar haar toe, maar ze rende weg; ze rende zo hard als ze kon.
Haar hart bonsde toen ze over het beekje even verderop op het pad stormde, maar de lichte voetstappen achter haar haalden haar al snel in. Een kreet bleef steken in haar keel toen een grote zongebruinde arm haar om haar middel greep.
Ze hield haar adem in toen hij haar naar zich toedraaide. Haar wilde ogen bliksemden als wilde katjes gevangen in konijnenvallen.
„Je bent veilig, kleintje. Ik zal je geen pijn doen. Je rent als een klein konijn. Het is goed om temperament te hebben.“ Hij trok haar tegen zijn borst toen de tranen stilletjes over haar wangen begonnen te lopen. „Ik neem je aan als mijn dochter en je zult in mijn hut wonen. Mijn Moon Stream zal niet meer huilen om de dochter die ik haar niet kan geven.“
Red Feathers krijgers kwamen aanrijden met zijn paard. Nadat hij was opgestegen en het kleine meisje veilig op zijn schoot zat, begonnen ze aan de reis naar huis. De gestage hartslag van de paardenhoeven weerklonk in haar hart en ze viel in slaap, terwijl de angst met elke stap langzaam haar kleine lichaam verliet.
Moon Stream wachtte op de terugkeer van haar man. Hun zoon, Rising Bear, wachtte samen met haar; hij was nu oud genoeg om vallen te gaan zetten en in de buurt te jagen.
Vandaag wachtte hij op lessen over het vangen van konijnen. Hij zat naar het pad te kijken, met zijn nieuw gemaakte strik stevig in de hand.
Moon Stream ademde scherp in toen Red Feather in zicht kwam. Hij zat voorovergebogen met een strak ingepakte bundel stevig tegen zijn borst gedrukt. Het licht werd feller en onthulde een slapend blank meisje op zijn schoot.
Tranen welden op in haar ogen. Naarmate ze dichterbij kwamen, splitsten de krijgers achter Red Feather zich af en voegden ze zich bij hun eigen families en vrienden.
Red Feather steeg af voor zijn vrouw en zoon, met het meisje stevig tegen zich aan gedrukt. „Dit meisje is nu van ons; haar familie is er niet meer,“ zei hij terwijl hij haar de hut in droeg.
Moon Stream droogde haar ogen en aaide zachtjes over het haar van het meisje, dat op een bed van dierenhuiden lag. De roodblonde kleur van haar haar glansde in het vuurlicht. Moon Stream keek op naar Red Feather en zei met een glimlach: „Ze zal Harvest Flower heten.“
Rising Bear knielde met grote ogen naast het meisje neer. „Is ze gewond? Waar is haar familie, vader?“
Red Feather raakte zijn hoofd aan en vervolgens zijn borst. „Ze is vanbinnen gewond. Haar familie lag dood in de as om haar heen, terwijl zij een stapel takken met een stok beschermde.“
Hij keek naar Moon Stream. „Wees voorzichtig, want ze is wild van angst en is gekwetst door mensen van onze kleur, al zijn ze niet van onze stam. Ze weet niet veel en de familie die ze ooit had, behandelde haar hardhandig. Een zachte hand en een sterke geest zullen onze nieuwe kleine Harvest Flower temmen.“ Hij stond op en legde een hand op de schouder van Rising Bear voordat hij zich omdraaide om te vertrekken.
Rising Bear volgde stilletjes, maar hij stopte om nog één keer naar het mooie meisje te kijken. Haar honinggouden ogen flikkerden open en staarden hem aan, voordat ze weer wild van angst werden. Moon Stream hield haar vast en begon met zachte stem te zingen.
Rising Bear ging er snel vandoor; hij wilde dat de angst in haar ogen zou verdwijnen.
De kleine Harvest Flower stribbelde slechts even tegen, doordat de rust in de stem van Moon Stream haar angsten onder controle bracht.
's Nachts huilde en schreeuwde Harvest Flower in haar slaap. Haar nachtmerries lieten haar beven en wild om zich heen slaan. Rising Bear knuffelde haar dan, terwijl Moon Stream zachtjes voor hen allebei zong.
Met elke nieuwe zonsopgang groeide ze dichter naar haar nieuwe familie toe; ze leerde hun gewoontes kennen en pikte hun taal snel op. Rising Bear vond het niet erg dat ze hem overal door het dorp volgde, en ze probeerde zich onzichtbaar te maken wanneer anderen interesse in haar toonden.
Harvest Flower probeerde zich stoer en dapper te gedragen, en haar angst was alleen nog maar in de diepte van haar ogen te zien.
TIEN JAAR LATER
Harvest Flower schrok wakker, met verwilderde ogen toen ze Rising Bear over zich heen zag buigen. Hij keek op haar neer met een ijzingwekkende blik, en zijn gezicht was veel te dicht bij dat van haar.
Ze duwde hem weg toen ze besefte dat haar dutje veel te lang had geduurd; haar jachttrip was ingekort toen haar boog was versplinterd. Rising Bear bewoog niet en Harvest Flower probeerde hem nogmaals van zich af te duwen. „Ga van me af!“
Rising Bear herpakte zich snel. „Had je weer een droom?“
Harvest Flower keek hem boos aan. „Moet je dat nog vragen?“ Ze wilde hem vragen waarom hij zo dicht bij haar was geweest, alsof hij haar wilde kussen. De blik op zijn gezicht toen ze wakker werd, maakte haar nog ongemakkelijker. „Ga weg, ik heb dingen te doen. Ik heb vanochtend niets gevonden om op te jagen en ik voel me niet zo lekker.“
Rising Bear leunde naar achteren en keek langer naar haar dan Harvest Flower prettig vond, voordat hij opstond en wegliep. De grasbank in de open plek was de enige plaats waar Harvest Flower zich op haar gemak voelde voor vroege dutjes, weg van de klusjes en andere bezigheden van de vrouwen in het dorp.
Terwijl Harvest Flower alleen zat te kijken naar het water, besloot ze zich te wassen om de nachtmerrie en het vieze gevoel op haar huid weg te spoelen. Ze wilde gewoon rust, maar haar geest bleef die ene herinnering naar boven halen.
Ze moest — nee, ze wilde — nee, ze zóú een manier vinden om van de nachtmerries af te komen, en, indien mogelijk, de jongen vinden met de cirkel op zijn schouder gebrand.
Het was hoogzomer en de lucht was klam en heet. De bomen waren op hun groenst, en zomerbloemen verspreidden zich als dekens langs de stroom. Het water was koel en helder, en de waterval viel kletterend en zachtjes naar beneden.
Het was geen grote waterval, maar hij was perfect om in te baden. Harvest Flower stond er naakt onder en kamde met haar vingers door haar haar. Ze waste zich, niet wetende dat ze vlakbij gezelschap had, en neuriede een liedje uit haar kindertijd — een liedje dat elke nacht na een slechte droom voor haar werd gezongen.
Ze duwde de gedachten aan brandende pijlen en donkere schaduwen van zich af; het water stroomde over haar heen en zuiverde haar geest en lichaam.
Running Wolf keek toe hoe ze met haar vingers door haar lange roodblonde haar streek. Het had de kleur van de oogstbloem — goudkleurig met een koperrode glans. Het vallende water en haar lange haar onttrokken haar lichaam aan zijn zicht, maar de contouren waren duidelijk zichtbaar.
Hij had haar al eerder in het bos gadegeslagen terwijl ze met kleine dieren en zelfs met een hert speelde, maar om haar hier te vinden was een verrassing. Haar volledige schoonheid was te bewonderen; zijn hart bonsde en zijn handen tintelden bij de gedachte om ze door haar prachtige gouden haren te laten glijden.
Ze boog haar hoofd naar achteren en liet het water over haar zongebruinde huid stromen. Ze was niet bleek, maar ook niet donker van huid, al vertoonde ze haar blanke bloed in elk opzicht. Alleen haar bewegingen en haar kleding spraken van haar stam.
In haar hart was ze een indiaan. Ze glimlachte naar de heldere lucht en deinde zachtjes mee in het vallende water, terwijl ze het slaapliedje in de lege open plek zong. Haar stem stroomde over de dieren en over de verborgen ogen van haar toeschouwer.
Haar hertenleren jurk en mocassins lagen opgevouwen langs de kant van het heldere water. Een konijn snuffelde aan haar zachte jurk voordat het er lui naast op het gras begon te kauwen. Een wasbeer en een otter speelden in het water, niet ver van de waterval, waarbij ze elkaar om de beurt onder water duwden.
Door haar gelach dwaalden Running Wolfs ogen weer naar haar toe. Ze had een prachtige glimlach, met rechte, witte tanden tussen haar rozige, volle lippen. Zijn hart maakte een sprong in zijn borst; hij moest en zou haar als zijn bruid nemen.
Running Wolf pakte de touwen van zijn paarden en liet haar stilletjes in vrede verder baden, want haar dierenvrienden waren de enigen in de buurt. Running Wolf hoopte dat Chief Red Feather zijn aanzoek voor de hand van het meisje zou accepteren, want de maanden van toekijken en plannen leken wel jaren.
Harvest Flower werd plotseling zenuwachtig en haar lach stierf weg toen haar vrienden stopten met spelen. Er viel een steentje van de rotswand boven haar, en al haar vreugde stroomde weg. Ze klom snel uit het water en stapte in haar hertenleren jurk.
Ze ging snel zitten om haar mocassins aan te trekken en haar haar in een zijvlecht te binden, terwijl ze de rotswand boven zich in de gaten hield op elke beweging. Een donkere schaduw bewoog zich weg van de rand en ze rilde toen een duister gevoel van onbehagen over haar heen stroomde.
Een klein meisje riep haar naam en Harvest Flower deinsde terug voordat ze opstond. Ze liep snel terug naar het dorp, opgelucht dat ze niet langer het gevoel had bespied te worden. Ze stapte stilletjes over het pad en dacht na over wat er gaande kon zijn. De geluiden uit het dorp leken stiller dan normaal, wat haar een beetje verontrustte.
Een sterk uitziende krijger van een andere stam leidde vier paarden door het kamp; hij zat kaarsrecht op het paard dat hij zelf bereed. Ze bekeek hem een seconde tussen de hutten door voordat ze de hut van haar broer in dook.
Met een nieuwsgierige blik gluurde ze uit de deuropening. Rising Bear stond op en liep naar buiten om te zien wat zijn zus zo interessant vond; hij was net terug in zijn hut toen zij binnenkwam.
De bladeren, die hij uit zijn haar had gehaald, knetterden nog op het vuur. De drukte in het dorp nam af en enkele vrouwen giechelden aan de zijkant, terwijl ze naar de knappe nieuwkomer wezen.
Running Wolf had haar gezien toen ze het dorp binnenkwam; ze keek naar hem voordat ze een kleinere hut binnenging. Een minuut later liep er een lange man naar buiten die zich naar de hut van Red Feather begaf. Running Wolf voelde de bittere steek van jaloezie toen Harvest Flower haar hoofd om de met huiden beklede deur stak.
Haar ogen ontmoetten de zijne en een kleine glimlach verlichtte haar gezicht. De vrouwen die hem volgden giechelden en praatten nu zachtjes, terwijl iedereen zich achter hem verzamelde.
Running Wolf hield de paarden halt voor de hut van Red Feather, stapte in één vlotte beweging af en bond de vier pony's vast aan de paal van de hut. Zijn eigen paard werd weggeleid door een jonge krijger. Harvest Flower verbleekte, deinsde achteruit bij de deuropening en liet de dierenhuid weer op zijn plaats vallen.
Ze rende snel naar de zijkant van de hut, en griste een mand vol kruiden en bloemen mee. Er was maar één reden waarom een krijger paarden aan de paal van een hut vastbond: hij zocht een vrouw uit die hut.
