Miss High Maintenance (Nederlands)
Auteur
S. S. Sahoo
Lezers
820K
Hoofdstukken
49
Tijgerprinses, op jacht
Amelia
Je kon je nooit echt voorstellen hoe anders het leven kon zijn in verschillende delen van de wereld.
Niet totdat je in een ochtendjas van moerbeizijde bij het raam stond van een enorm penthouse, met de blauwe Hudson die jouw stad scheidde van de rommel van New Jersey.
Natuurlijk was er niets mis met New Jersey.
Het was alleen geen New York.
Ik zuchtte en trok mijn ochtendjas strakker om me heen. De koude ochtend liet slierten ijsblauwe mist de woonkamer binnenglijden door het open erkerraam, dat de hele noordelijke muur van mijn huis besloeg.
Een sierlijke glazen uitbouw stak uit bij mijn favoriete plek, en voor iedereen die beneden over de stoep liep, leek het op het podium van een koningin. Ik kon me voorstellen hoe ik naar hen zou zwaaien.
Maar ik wilde niet het risico lopen dat iemand een everything bagel of een venti latte naar mijn mooie gezicht zou gooien.
Met een glimlach op mijn gezicht dacht ik terug aan de tijd dat ik pas negen jaar oud was en al mijn zakgeld dat ik in een heel jaar had gespaard, had gegeven aan een haveloos meisje voor de St. Bishop's-kerk.
Ze had ogen van het zuiverste korenbloemblauw. Ze zou prachtig zijn als de armoede niet zo duidelijk van haar gezicht af te lezen was. Toen ik thuiskwam, vroeg mama waar mijn zakgeld was.
„Ik heb alles uitgegeven, mama, sorry!“ had ik gesmeekt. En natuurlijk had papa me gehoord. Hij was woedend. Ik moest een hele maand zonder zakgeld. Toen mama me probeerde te helpen, omhelsde ik haar stevig en zei maar één ding.
Mama wachtte tot papa de kamer uit was voordat ze me streng aankeek. Ik kon bijna het geluid horen van het kleinste vioolorkest ter wereld dat onheil aankondigde. Maar toen wist ze het gewoon.
„Je hebt iemand op straat geholpen, hè?“
Ik had geknikt. En ze had me gekust en gezegd: „Ik ben trots op je, maar misschien kun je de volgende keer een deel weggeven en de rest investeren, dan heb je meer geld om anderen te helpen!“
Dat was mijn eerste les in financiën, en aan het eind deed mijn hoofd zo'n pijn dat ik mijn handen in de lucht gooide en piepte als een geïrriteerd kipje.
„Als ik groot genoeg ben, beroof ik een bank en geef ik alle hongerige mensen in de wereld te eten. Let maar op, mammie!“
Ik zat altijd in de problemen in die tijd, maar de mensen die het dichtst bij me stonden, vonden het vertederend en grappig. En ik was nog steeds van plan om elke hongerige persoon die ik tegenkwam te voeden.
Ace had zijn twijfels gehad toen ik hem vertelde dat ik uit het ouderlijk huis wilde verhuizen, dat hij nu deelde met zijn aanstaande vrouw, Veronica. Maar ik heb altijd gevonden dat drie sterke persoonlijkheden onder één dak gedoemd waren om uit te draaien op een ramp.
Bovendien was ik van plan de meesteres van mijn eigen casa te zijn. Er was geen ruimte voor een andere vrouw om de lakens uit te delen waar ik aanwezig was.
En in deze prachtige ruimte, verfraaid met zachte tinten perzik en limoen, zeegroen en pepergrijs, was ik zoals de natuur me had bedoeld — een heerseres in mijn eigen domein.
Iets prikte in mijn verder zo tevreden hart als een doorn in mijn borst.
Ik zuchtte bij het zien van de openliggende uitnodiging op tafel, een diepe frons op mijn scherpe gelaatstrekken. Het was een uitnodiging die ik koste wat kost wilde vermijden, maar Veronica had me onomwonden gezegd dat ik moest komen.
Michaela Andrews was geen vriendin van mij.
Ze was een verwend nest — en oké, dat zijn we allemaal — maar zij was één van die verwende nesten. Het soort dat kwam met nul intellect, grote borsten en belachelijk wiegende heupen die weinig aan de verbeelding overlieten.
Ze praatte altijd met zo'n zoetsappige stem dat ik mijn hoofd tegen de muur wilde beuken.
De enige reden dat ik dat niet deed, was simpel: de wereld zou nooit een tweede Amelia Knight krijgen.
Een helder geluidje van mijn op maat gemaakte iPhone — opnieuw ontworpen in goud met een vleugje amethist voor de goede orde — trok mijn aandacht.
Glimlachend nam ik op, en opluchting stroomde door mijn borst. „Hé, Klarisse, hoe gaat het?“
Klarisse Renmann was mijn beste vriendin uit mijn tijd op Harvard.
Ik had me nooit kunnen voorstellen dat ik New York zou verlaten, maar op het moment dat ik de kans kreeg om bedrijfspsychologie te studeren, wist ik dat het tijd was om mijn vleugels uit te slaan. New York kon op me wachten — en dat deed ze.
„Hé, lieverd. Alles goed hier. Hoe is het in het kasteel van de koningin?“
Ik rolde met mijn ogen en slaakte nog een gefrustreerde zucht. „Het ging prima tot ik vanmorgen wakker werd met een rottige uitnodiging. Ken je Michaela Andrews nog?“
„Die bimbo die je op school pestte omdat ze dacht dat je androgyn zou opgroeien?“
„Ik bedoel, ik vind androgynie mooi. Maar het voelde niet bepaald fijn toen ze steeds haar enorme tieten in mijn gezicht duwde en zei dat ze beter was dan ik vanwege haar cupmaat. En wat het nog erger maakt: ze is vandaag jarig en mijn familie dwingt me om te gaan.“
„Wat?“ Ze klonk ontzet, een gevoel dat ik helemaal deelde. „Waarom?“
„Nou, Michaela's vader is investeerder bij Knight's Corp. Maar dat is niet het enige. Ace gelooft erin goede banden te onderhouden met de oude-geldfamilies in New York.“
„Had je me niet verteld dat Michaela's vader het grootste deel van zijn vermogen heeft vergaard door belastingontduiking?“
„Dat is nog maar het topje van de ijsberg bij de Andrews-groep. Maar dat is niet mijn probleem. Hoe is het met Teddy?“
Een uitbarsting van zacht gelach klonk aan de andere kant van de lijn. „Ik belde om je te vertellen dat Teddy is overgeplaatst naar de Bronx Zoo en popelt om het meisje te ontmoeten dat jaren geleden zijn leven heeft gered!“
Teddy Knight. Mijn allerliefste, allermooiste, gouden Amur, gestreept met rijke tarwebruine strepen en gebouwd uit zo'n driehonderd kilo pure spieren en jachtinstinct.
Hij was amberkleurig, alsof God hem had gesneden uit verhard zonlicht.
Ik had hem gered van een groep stropers tijdens een reis naar het verre oosten van Rusland, in een klein dorpje waar Amoertijgers werden vereerd door de lokale bevolking en innig geliefd vanwege de bijdrage die ze leverden aan het ecosysteem.
De stropers waren toevallig al op de vlucht voor de wet, dus toen Klarisse en ik hen aangaven bij de autoriteiten, redden we niet alleen baby Teddy, maar ook zijn broers en zussen.
De moeder kon echter niet op tijd worden gered — en die steek droeg ik al met me mee zolang ik hem kende en van hem hield.
Ik had twee maanden rond Teddy doorgebracht, meer geleerd over zijn leefgebied en leven, en was het middelpunt van zijn kleine wereld geworden. En toen we afscheid van elkaar namen, wist ik dat ik dat soort liefde nooit meer terug zou krijgen.
Het maakte niet uit. Zulke liefdes waren bedoeld om maar één keer in een leven te gebeuren, want ze waren te puur en te groot om steeds opnieuw te worden herhaald.
„Schat?“
„Ik ben er. Maar ik moet hem zien. Klarisse, kan ik je later terugbellen?“
„Altijd.“
Na het ophangen zette ik een macchiato en zocht door mijn contacten om het management van de Bronx Zoo te bereiken. Er borrelde iets in mijn hoofd.
Ik hoorde dat Teddy zo gezond en levendig was als altijd, nog steeds de kattenkwaadmaker op zijn vierde zoals hij op twee maanden oud al was geweest.
De rest van de dag was drukker dan ik had gehoopt. Maar het was de goede soort drukte — je weet wel, het soort dat als een warme deken om je schouders ligt op een koude dag en je laat denken: „Oké, dit lukt me.“
Iets na achten 's avonds bracht de familielimousine me naar de locatie van het verjaardagsfeest.
Veronica was er al met mijn broer, Ace. Ze was prachtig in een marineblauwe jurk, een parelsnoer dat haar toch al lange hals nog langer maakte, als bij een zwaan.
Mijn broer zag eruit als de sukkel die hij altijd was geweest, maar ik moest toegeven dat leeftijd en verantwoordelijkheden een man van hem hadden gemaakt. Ze waren een goed stel.
Daar hield het leuke deel van de avond op. Michaela had een hele schuur en de omliggende gazons geboekt voor haar verjaardag.
Elke centimeter van de ruimte was aangekleed in walgelijk schreeuwerig oranje en felle neonroze tinten.
Ze droeg een typische Chanel-cocktailjurk — oudroze, die haar belachelijk grote boezem onthulde.
Voldoening trof me als een voltreffer toen twee meisjes naast me giechelden en allebei wezen naar het zichtbare werk dat ze had laten doen.
„Die lippen zien er erger uit dan de duckface-trend van een paar jaar terug.“ De een grijnsde.
„Sst,“ de ander lachte en trok haar mee. Rond datzelfde moment hoorde ik het geluid van een enorme truck die door de oprit reed en recht voor het hek van het gazon stopte.
Mijn tijd om te schitteren, bitch.
Alle ogen waren nu op mij gericht.
Michaela's irissen leken op de harten van giftige klimop, tegelijk jaloers en donker. Ik trok me er niets van aan. Ik leefde voor dit soort bevestiging.
Ik stapte weg, voorzichtig om het gouden zari-borduurwerk op mijn strakke Schiaparelli-jurk niet te kreuken, en liep over het gazon naar waar de truck geparkeerd stond.
Gasten toeterden vanuit hun protserige Porsches, strakke BMW's en de enkele Fortuner, maar wie maakte het wat uit?
Dit was New York, en je overleefde deze stad niet als je je druk maakte om de gevoelens van iedereen behalve je naasten.
„Is hij er?“ vroeg ik aan de man die achteraan stond te rommelen met een enorme sleutelbos. Hij knikte en opende de deuren.
Een diep gebrul deed de hele straat trillen, galmde en echode tot de verste uithoeken van de Hudson. Daar, glinsterend in de schaduw van de lichtgevende nacht, stond mijn gouden jongen.
„Teddy!“ Ik kon de blije tranen niet tegenhouden. „Mijn Teddy! Maak het hok open, alsjeblieft!“
„Weet je dit zeker?“ De man keek nog steeds twijfelachtig.
Ik richtte mijn blik op hem, het blauw in mijn ogen een stil vuur van chaos.
„Zie ik eruit alsof ik twijfel?“
„Goed, zoals je wilt,“ mompelde hij. Hij zag eruit als iemand die schoon genoeg had van de grillen van rijke New Yorkers en hun belachelijke streken.
Ik gaf hem geen ongelijk, maar niets zou me tegenhouden — al helemaal geen dierenverzorger die de band niet kende die ik deelde met het levende wezen daarbinnen.
Nog een gebrul deed de tuinen schudden. Ik voelde de grond onder me trillen terwijl de man met tegenzin de transportkratten opende.
Eén seconde lang ontmoetten Teddy's katachtige gele ogen het blauw in de mijne. Ik zag zoveel dingen erin.
Een voorbij leven.
Een geschiedenis.
Bossen in de schemering en dennennaalden met druppeltjes vroege ochtenddauw.
De hele aarde.
En toen was er alleen maar overvloedige liefde. Hij sprong op me af. De menigte slaakte een collectieve kreet, en ik hoorde Ace en Veronica naar me schreeuwen dat ik terug moest komen.
Teddy en ik waren verwikkeld in de tijgerversie van een knuffel, zijn voorpoten over mijn schouders terwijl ik in zijn zachte manen lachte, elke gierlach hysterischer en krankzinniger dan de vorige.
In een andere eeuw hadden ze geprobeerd me naar Salem te slepen.
Dat zou overigens niet geholpen hebben. Ik zou alsnog ontsnappen en de hele boel op stelten zetten.
Na een eeuwigheid, of misschien een heel lange minuut, draaide ik me om. Twee andere mannen hielpen me om Teddy naar het podium in het midden van het gazon te begeleiden.
Een diepe stilte was over de menigte gevallen. Elk paar ogen was op mij gericht.
Michaela stond op het podium met open mond. Ik duwde de microfoon opzij en gaf haar een licht duwtje. Ze stapte onhandig aan de kant.
„Sorry voor de onverwachte verrassing. Michaela en ik hebben een tijdje terug gesproken.“ Ik knipoogde naar haar terwijl ze me verbijsterd bleef aanstaren.
„En we waren het er allebei over eens dat dit een prachtige kans zou zijn om jullie te laten zien hoe waardevol deze grote katten zijn voor de wereld en waarom we ze moeten beschermen tegen illegale jacht.“
De wereld was het bestaan van Michaela Andrews en haar grote tieten vergeten.
„Zonder onze Amoertijgers en andere tijgers zal het hart van onze ecosystemen vroeg of laat bezwijken.“
Elk woord dat ik sprak, elke streling die ik achterliet op Teddy's fluweelzachte manen, en elk gespin dat hij als antwoord liet horen — dat was alles wat ze wilden. Ik stoorde me niet eens aan de boze, afkeurende blikken van Ace en Veronica.
Ze wisten dat dit meer was dan mijn liefde voor het wild. Dit was een vendetta. Dit was ik die vertelde wat gehoord moest worden aan mensen die niet de moeite namen om te luisteren.
Toen ik klaar was, bleef ik niet staan voor reacties. Die zou ik morgen genoeg zien. Ik begeleidde Teddy terug naar de transportkrat en ging met hem terug naar de Bronx Zoo.
Na ons afscheid en beloftes om terug te komen, keerde ik huiswaarts voor een lange, droomloze, heerlijke slaap.
Ik werd wakker van het geluid van gordijnen die opengetrokken werden, en het boze gezicht van Ace dat op me neerkeek.
„Heb je dit al gezien?“ Hij zwaaide met een krant voor mijn gezicht.
De koppen deden me hardop lachen.
„Tijgerprinses op jacht.“
„Pas op, wereld, ze is er nu.“
„Je weet dat Michaela goed was voor je bedrijf, toch?“ Ace keek me boos aan. „Stop met lachen.“
„Wie heeft jou binnengelaten, Ace?“
„Het dienstmeisje,“ brieste hij. „En dit is niet het moment voor gezellig kletsen. Besef je wel wat er is gebeurd?“
Hij gaf me zijn telefoon. Facebook en Instagram stonden vol met memes die Michaela lieten zien terwijl ze komisch naar me loerde op het moment dat ik haar show stal.
In één meme hield een jongen de hand van een meisje vast, maar staarde hij naar een andere vrouw die voor hen langs liep.
De tekst boven het hoofd van de jongen en het meisje las „het publiek“ en „Michaela Andrews,“ terwijl de vrouw „Socialite Amelia en haar babyboy“ was.
„Is dit niet ook goed voor de zaak?“ vroeg ik hem scherp.
„Amelia.“ Hij slaakte een vermoeide zucht. „Je moet volwassen worden.“
Ik schudde mijn hoofd en rekte mijn ledematen uit als een kat die zich naar de zon draait. „Nee. Ik moet een goede tijd hebben, Ace. En dat is precies wat ik ga doen.“
