Uitgekleed door de koning
Auteur
J. M. Felic
Lezers
9,1M
Hoofdstukken
65
Hoofdstuk 1.
NICOLETTE
Ik groeide op in wat je een soort museum zou kunnen noemen. Niet een echt museum, maar het kwam aardig in de buurt.
Mijn vader was archeoloog. Hij beweerde altijd dat het de mooiste baan ter wereld was.
Elke keer als hij terugkwam van een expeditie, bracht hij een oud voorwerp mee dat hij had opgegraven. Ons huis leek daardoor steeds meer op een echt museum.
Hij vertelde dat het werk van een archeoloog betekende dat je urenlang voorzichtig moest graven, in weer en wind, en dat je vies werd. Maar als je iets vond, maakte dat alles de moeite waard.
Archeologen mochten vergeten werelden ontdekken, oude leefwijzen blootleggen, en dingen vinden waarvan niemand meer wist dat ze bestonden.
Zijn woorden en verhalen toen ik jong was, zorgden ervoor dat ik ook archeoloog wilde worden. Maar zelfs toen besefte ik al dat zijn verhalen niet helemaal klopten.
Hij zei eens dat er een piepkleine kans was dat je het ene moment ergens kon zijn en het volgende moment ergens anders.
Natuurlijk geloofde ik hem niet. Hoe kon zoiets gebeuren? Plotseling ergens anders zijn, magische deuren en je lichaam verlaten waren toch gewoon verzinsels?
Toch?
Ik had geen idee dat ik het zelf zou meemaken.
Echt waar. Op een manier die me misselijk maakte.
***
Het begon allemaal met de spiegel die ik vond tijdens mijn laatste opgraving.
Hij was alleen bijzonder omdat hij niet gebroken was. Hoe kon een eeuwenoude spiegel van bijna twee meter hoog heel blijven na honderden jaren onder de grond? Hij was verder niet opvallend en zag er niet kostbaar uit.
Ten eerste was de houten lijst niet verguld. Er zaten ook geen edelstenen of juwelen op. Hij was gewoon eenvoudig, met kleine bloemen en sierlijke krullen aan de zijkanten. En het metaal op het glas was flink verroest, waardoor het vlekkerig zwart was en je er nauwelijks in kon kijken.
Dat is waarschijnlijk de reden waarom het opgravingsteam me hem liet houden en waarom de douane van Malta me hem mee naar huis liet nemen.
Ik sleepte hem helemaal van Malta naar mijn appartement op de twaalfde verdieping van Hedonia Apartments and Suites in hartje New York.
Ja, de spiegel zag er onbeduidend uit. Als een stuk rommel. Maar ik moest hem hebben. Waarom? Eerlijk gezegd wist ik het niet. Ik voelde me er gewoon mee verbonden. Een gevoel dat ik niet kon verklaren.
Bovendien paste hij goed bij mijn Griekse slaapkamer.
De eerste nacht nadat ik de spiegel had opgehangen was griezelig.
Ik voelde me bekeken. Maar ik zei tegen mezelf dat ik het moest negeren omdat ik natuurlijk net een grote spiegel naast mijn bed had gehangen. Logisch dat ik me zo voelde.
Ook gebeurden er al vreemde dingen sinds ik klein was. Het vaakst waren het korte, vage herinneringen die niet van mij konden zijn.
Ik dacht dat ik me gewoon een film herinnerde die ik lang geleden had gezien, dus ik maakte me er niet druk om.
Maar op de vierde nacht na het ophangen van de spiegel kon ik dat gevoel niet meer negeren. Ik ging ernaar kijken, op zoek naar... iets.
Ik zocht naar gaten in de lijst waar een camera in verstopt kon zijn, wat natuurlijk belachelijk was. Ik tuurde in het glas, probeerde erachter te kijken - alsof het twee kanten had en ik dat niet had opgemerkt.
Toen voelde ik iets. Een trekkracht. Naar de spiegel toe. Hij leek me uit te nodigen om zijn gladde oppervlak aan te raken.
Dus deed ik dat. Plotseling werd ik met mijn gezicht vooruit in mijn eigen spiegelbeeld getrokken.
Het ene moment stond ik in mijn slaapkamer, en het volgende lag ik met mijn gezicht in de aarde. Meer een harde, opgedroogde modder.
Mijn hoofd bonsde en ik duwde mezelf omhoog op mijn handen en knieën, kotsend op de grond onder me en een beetje in mijn lange rode haar.
Wat in hemelsnaam...?
Het was donker en mijn hoofd tolde, maar ik zag beweging in de buurt. Ik zag twee gestalten op me afkomen.
Ik duwde mezelf in een knielende positie, ging op mijn hielen zitten en probeerde mijn ogen te focussen op de twee figuren.
Het waren mannen, en ze zagen er angstaanjagend uit, gekleed in vreemde harnassen en met dikke, gebogen zwaarden in hun handen, die ze ophieven terwijl ze dichterbij kwamen. Ze zagen er niet bepaald vriendelijk uit.
Ik wist dat ik er goed de klos aan had.
LUCIEN
Ik heb een vuile geest. Ik heb smerige manieren.
Klop.
Klop.
Klop.
Er klonk driemaal een klop op mijn stevige deur. Het was een welkome onderbreking van mijn bezigheden.
Al een half uur zat er een blonde vrouw met flinke boezem bovenop me, maar ik kon maar niet tot een hoogtepunt komen.
Ik mocht mijn bijzitten wel - alle vijftien. Of waren het er twintig? Ik had er geen idee van; mijn personeel regelde dat soort zaken. Maar geen van hen kon me echt bevredigen.
Haar geluiden waren schel en irritant. Ze bleef een geluid maken als een ezel terwijl ze op en neer bewoog. Het begon me behoorlijk de keel uit te hangen.
De onderbreking kwam als geroepen.
"Eruit," zei ik terwijl ik overeind kwam en haar van me afduwde.
"O, nee." Ze trok een pruillip. "Weet je het zeker?" Ze spreidde haar benen wijd en toonde me haar vochtige schoot.
Ik keek de andere kant op. "Ik zei eruit! Nu!" Ik maakte aanstalten om uit bed te stappen.
"Maar, Uwe Hoogheid"—ze trok me terug en probeerde weer bovenop me te klimmen—"ik ben nog steeds opgewonden."
Ik duwde haar weg. "Los het dan zelf maar op!" snauwde ik.
Ze keek alsof ze water zag branden. Met trillende lippen verliet ze het bed en raapte haar kleren van de vloer. Ze rukte de deur open en stormde naar buiten, waarbij ze tegen een zeer verbaasde heer Guillard opbotste.
Zijn ogen volgden haar blote achterwerk terwijl ze wegrende. "Weer eentje, heer? U raakt binnenkort door uw bijzitten heen als u ze niet de aandacht geeft waar ze naar snakken."
"Tsk." Ik wuifde zijn woorden weg en zette mijn voeten op de grond. "Wat wil je, Guillard?"
"Een moment van uw tijd, Uwe Hoogheid." Hij keek me recht in de ogen, waarschijnlijk in een poging mijn nog steeds opgewonden lid te negeren, dat ik niet eens probeerde te bedekken.
"Twee wachters bij het Verboden Woud hebben een vrouw opgepakt. Ze wachten op uw instructies," zei hij.
"Val me niet lastig met zoiets," mopperde ik terwijl ik opstond en mijn broek aantrok. "Los het zelf op."
Ik pakte mijn leren militaire jas van het bed en trok hem aan, waarmee ik mijn gespierde borst bedekte. Daarna kamde ik mijn lange zwarte haar voor de spiegel.
Guillard boog zijn hoofd en schraapte zijn keel. "Het spijt me, heer, maar dat gaat niet. Ik denk dat ze uit een ander land komt. Ik begrijp haar taal niet en haar kleding is zeer vreemd."
Ik trok een wenkbrauw op. "Uit een ander land?" Dat wekte mijn interesse. Ik dacht aan een verre wereld.
Nee, dat kan niet... Maar ik moet het met eigen ogen zien.
"Breng me naar haar," beval ik.
NICOLETTE
"Wat heb ik in vredesnaam gedaan? Waar brengen jullie me naartoe?" riep ik uit, terwijl ik nog een laatste poging deed om los te komen. Mijn keel en lichaam deden pijn van al het geschreeuw en gespartel.
De mannen waren allesbehalve zachtaardig toen ze me oppakten en vastbonden op de rug van een vreemd beest, dat leek op een kruising tussen een olifant en een gorilla.
Ze spraken geen woord tegen me en negeerden al mijn vragen. Het was om gek van te worden.
Net als eerder hielden mijn angstaanjagende ontvoerders hun mond stijf dicht. De meeste mensen zouden nu in tranen zijn, maar ik niet. Ik was bang, ja, en behoorlijk van streek. Maar bovenal was ik in de war.
Terwijl ik probeerde mijn bizarre situatie te bevatten, kwamen er twee dingen bij me op.
Ten eerste moest de spiegel een soort magische kracht bezitten.
Ik kende verhalen over zogenaamde magie uit vervloekte Egyptische voorwerpen, voodoopoppen en behekste spullen, maar dit? Dit sloeg alles wat ik voor mogelijk hield.
Ik bedoel, door de ruimte reizen? Magische deuren? Kom op zeg! Dat soort dingen gebeurde alleen in films!
Ten tweede was het duidelijk dat ik niet meer op mijn eigen aarde was.
Deze plek was totaal anders dan alles wat ik kende, en als het olifant-gorilla beest nog niet genoeg bewijs was dat ik in een nieuwe wereld was beland, dan was de donkere nachthemel dat wel.
Er was hier geen maan en er waren geen sterren te bekennen.
We leken door een woestijn te trekken, maar overal waren kleine poelen met hete, dampende vloeistof. De lucht was dik en stonk als een open riool.
Gelukkig waren we aan de rand en begon het landschap te veranderen. De grond werd meer zoals die op aarde en de dikke, vieze lucht maakte plaats voor frissere, schonere lucht.
Terwijl dat gebeurde, zag ik dat de lucht in de woestijn het zicht op de hemel had geblokkeerd. Nu waren er heldere, bewegende lichten boven me te zien.
Het deed me denken aan het noorderlicht bij de Noordpool, maar dan veel feller. En hoe vreemd en wonderlijk dat ook was, het viel in het niet bij hoe buitengewoon de planten en het water eruitzagen.
Alles had een zilverachtige, gloeiende uitstraling. Het water in een nabijgelegen meer glansde als een spiegel, en de planten, hoewel groen, hadden een zilveren gloed eronder.
Het beest stopte voor een enorm paleis en mijn ontvoerders begonnen me los te maken.
"Laat me gaan! Waarom doen jullie dit?" Ik spartelde en schopte zo hard als ik kon.
De mannen negeerden me deze keer niet. Ze zeiden iets in koor. Het klonk als 'duskime', wat dat ook mocht betekenen.
Een van hen hield mijn armen achter mijn rug vast terwijl de ander mijn schouder greep, en ze duwden en trokken me het paleis in.
"Wie zijn jullie? Waar ben ik?" Ik probeerde me los te rukken, maar ze waren te sterk. "Ik kan... ik kan hier niet blijven!"
Eenmaal binnen brachten ze me rechtstreeks naar een enorme zaal.
Ik keek vol verbazing naar het hoge plafond, grote zuilen, kleurrijke ramen, spiegelwanden en enorme lichten die aan het plafond hingen. Uiteindelijk zag ik een sierlijke troon, verhoogd aan het verre einde van de zaal.
De mannen sleepten me erheen en gooiden me op de harde vloer ervoor. Ze gingen toen stil achter me staan, kijkend naar de troon, duidelijk wachtend tot hun koning zou beslissen wat er met mij zou gebeuren.
"Laat me naar huis gaan!" probeerde ik opnieuw.
"Duskime!"
Inmiddels kon ik wel raden dat dit zoiets betekende als 'hou je mond'.
Toen hoorde ik voetstappen in de grote zaal en zag ik een man, lang en gespierd, dichterbij komen. Hij had lang zwart haar, een scherp gezicht en dikke zwarte wenkbrauwen.
En hij keek me indringend aan.
Is dit hem? De koning zelf? Zal hij me doden of misschien laten gaan?
Hij zag er niet uit als enige koning die ik ooit in afbeeldingen of films had gezien. Hij was jong en erg knap. Hij droeg ook een korte broek en een leren jack, dat open hing om zijn gespierde borst te tonen.
En hij ging niet op de sierlijke troon zitten zoals ik had verwacht. In plaats daarvan liep hij recht en snel op me af.
Ik keek op in zijn ogen.
Toen onze blikken elkaar ontmoetten, verscheen er een pijnlijke uitdrukking op zijn gezicht. Of was het opluchting? Of woede? Ik kon zijn uitdrukking niet duiden, maar in mijn buik voelde ik dat één ding zeker was.
Ik zat tot over mijn oren in de problemen.
