Teoria Crusha
Autorzy
Zainab Sambo
Lektury
105K
Rozdziały
52
W Ashcroft Academy każdy uczeń ma swój numer, a każdy numer decyduje o twoim życiu. Rządzą tu władza, przywileje i popularność, podczas gdy outsiderzy walczą o przetrwanie, starając się nie rzucać w oczy. Claire jest zdeterminowana, by pozostać niezauważoną, ciężko się uczyć i wypracować sobie drogę do wolności.
Jednak niefortunny wypadek upokarza Bryce’a, nietykalnego dziedzica na samym szczycie, i nagle Ranking przestaje być tylko grą – staje się celownikiem, który może ją zniszczyć. Gdy system zaczyna pękać, a niebezpieczeństwo rośnie, Claire i Bryce zostają zmuszeni do współpracy, wystawiając na próbę granice, zaufanie i chemię, która nigdy nie powinna się pojawić.
Czy w szkole stworzonej po to, by miażdżyć marzenia, miłość zdoła przetrwać walkę o punkty?
Rozdział 1
CLAIRE
Jestem przerażona.
Stałam przed budynkami porośniętymi bluszczem, a mój żołądek ściskał się ze strachu. Wszystko w tym miejscu pokazywało wielkie pieniądze: zielone trawniki, na których stały grupy rozmawiających i śmiejących się studentów, wysokie kamienne łuki rodem z gotyckiej opowieści oraz rząd drogich samochodów, zaparkowanych tak, jakby to było nic wielkiego.
Maybachy, Bugatti, Lamborghini, Rolls-Royce'y. To wyglądało mniej jak szkoła, a bardziej jak miejsce, w którym wampir trzymałby swoją kolekcję.
Studenci byli wszędzie. Witali się uściskami i pewnymi siebie uśmiechami. Byli ubrani w markowe ciuchy, co tylko podkreślało moje stare dżinsy i wyblakłą kurtkę. Cała ta scena wyglądała tak, jakby została celowo stworzona, by przypomnieć komuś takiemu jak ja, że zupełnie tu nie pasuje.
I rzeczywiście nie pasowałam.
Biorąc głęboki oddech, mocniej chwyciłam walizkę i ruszyłam do budynku administracji. Zmiana szkoły w ostatniej klasie wydawała się ryzykowna, nawet jeśli podobno miała to być życiowa szansa.
Ashcroft Academy została założona prawie dwieście lat temu w Anglii przez jedne z najbogatszych rodzin w kraju. Artykuły w internecie chwaliły się absolwentami, którzy zostali senatorami, prezesami firm, a nawet prezydentami. To był w zasadzie odpowiednik Oxfordu lub Harvardu dla szkół średnich.
To tylko pogłębiło mój strach i przypomniało mi, dlaczego w ogóle się tu znalazłam: stypendium. To była moja jedyna szansa, by poprawić swoje życie.
Wewnątrz błyszczące podłogi lśniły pod wielkimi żyrandolami, odbijając onieśmielające bogactwo szkoły. Kobieta za ladą przyjrzała mi się krytycznie. Podała mi plik dokumentów, ładnie złożony mundurek i klucz z mosiężnym brelokiem.
„Będziesz mieszkać w Blair Hall” – powiedziała gładko, podkreślając nazwę budynku, jakby miała ona dla mnie coś znaczyć. „Pokój 212. Twoją współlokatorką będzie inna stypendystka, Mia Laurent.”
Stypendystka. Te słowa odbijały się echem w mojej głowie, wywołując we mnie silny dyskomfort. Powiedziała to tak, jakby to było coś złego. Jakby szkoła nie chwaliła się na swojej stronie internetowej „pięcioma tysiącami sukcesów stypendystów”. Tak, to też sprawdziłam w internecie.
Jak na tak sławną i starą szkołę, można by pomyśleć, że będzie ich więcej. Zamiast tego czułam się jednocześnie szczęściarą i kimś bardzo wystawionym na widok publiczny.
Sztywno skinęłam głową, mruknęłam szybkie podziękowanie i pospieszyłam do wyjścia. Byłam wdzięczna, że mogę uciec przed jej oceniającym spojrzeniem.
Blair Hall było pełne przyjeżdżających uczniów. Na korytarzu rozbrzmiewał radosny śmiech, odgłos toczących się walizek i sporadyczne okrzyki ludzi, którzy znów się spotkali. Szłam przez ten tłum, trzymając walizkę blisko siebie. Czułam się niewidzialna, a jednocześnie aż za bardzo świadoma wszystkiego wokół.
Po kilku nerwowych minutach poszukiwań, w końcu znalazłam pokój 212. Pchnęłam drzwi i zobaczyłam drobną dziewczynę z burzą loków, która już się rozpakowywała. Jej rzeczy były ładnie ułożone na łóżku. Odwróciła się, a jej ciepły uśmiech od razu złagodził ucisk w mojej klatce piersiowej.
„Hej, musisz być moją nową współlokatorką!” – powiedziała radośnie, przechodząc przez mały pokój, by uścisnąć mi dłoń. „Jestem Mia.” Jej akcent był delikatny, ale uroczy.
„Cześć, jestem Claire.”
„Wygląda na to, że my, dzieciaki ze stypendium, musimy trzymać się razem, co?”
„Chyba tak.” Uśmiechnęłam się, od razu wdzięczna za to, jak łatwo się z nią rozmawiało. Cały lot spędziłam wyobrażając sobie współlokatorkę, która znienawidzi mnie od pierwszego wejrzenia.
Sam pokój był skromny, ale przytulny. Miał dwa pojedyncze łóżka z wyblakłymi, jasnymi narzutami, dwa małe drewniane biurka i pasujące do siebie szafy. Mia zdążyła już ozdobić swoją stronę kolorowymi lampkami i zdjęciami przypiętymi równo do małej tablicy korkowej.
„Skąd jesteś? Ja z Francji” – powiedziała, wracając do swojej walizki.
„Z Florydy” – odpowiedziałam, wciąż rozglądając się wokół. „Ty też dopiero tu zaczynasz?”
„Nie, zaczęłam w zeszłym roku.” Poprawiła zdjęcie w ramce na swoim biurku.
„Więc przez cały rok miałaś ten pokój tylko dla siebie?”
Jej uśmiech przygasł na chwilę, zanim pokręciła głową. „Nie, ktoś tu był, ale rzuciła szkołę. Dobrze znów kogoś mieć. Dzięki temu w pokoju nie jest tak smutno.”
„Hmm” – mruknęłam, nie bardzo wiedząc, co na to odpowiedzieć.
„Więc, co jak dotąd myślisz o tej szkole?” – zapytała, szybko zmieniając temat.
Zaśmiałam się cicho. „Widziałam tylko biuro administracji i ten pokój. Nie jestem pewna, czy to liczy się jako «zobaczenie szkoły».”
„Och, nie martw się, oprowadzę cię” – zaproponowała wesoło. „Jest tu mnóstwo rzeczy, które pokochasz.”
Uniosłam brew. „A co z rzeczami, których nie pokocham?”
Wzruszyła lekko ramionami, a na jej twarzy pojawiła się ostrożność.
Odwróciłam się do swojej walizki i poczułam ścisk w żołądku. Moja materiałowa torba, w której miałam upchnięte pół życia, zniknęła.
„Czy przestawiałaś moją drugą torbę?” – zapytałam.
Mia pokręciła głową. „Nie. Może wziął ją jeden z bagażowych. Minutę temu zanosili rzeczy do pokoju 210.”
Oczywiście. Pierwszy dzień w Ashcroft, a moja torba już sama gdzieś powędrowała.
Pospieszyłam na korytarz i poszłam za dźwiękiem głosów. Moja torba leżała tuż za otwartymi drzwiami pokoju 210, oparta o markową walizkę, jakby nie miała prawa tam być. Z ulgą weszłam do środka, żeby ją zabrać, ale zamarłam. Zobaczyłam pojedyncze łóżko i drogie rzeczy ułożone wewnątrz.
„Słucham?” Ostry głos przerwał moją dezorientację.
Wyprostowałam się z dłonią wciąż opartą na torbie.
„Jeśli przyszłaś po to” – powiedziała, rzucając spojrzenie na moją torbę – „myślałam, że to śmieci. W życiu bym z czymś takim nie wyszła.”
W drzwiach stała dziewczyna. Była wysoka i smukła, a jej długie, ciemne włosy opadały gładkimi falami na ramiona. Rysy jej twarzy były ostre i wyraziste. Niebieskie oczy podkreślały idealnie wyregulowane brwi.
Stała bardzo pewnie siebie. Nie potrzebowała słów, by pokazać, że rządzi tym miejscem. Miała skrzyżowane ramiona, a na jej nieskazitelnie umalowanej twarzy malowała się wyraźna irytacja.
Podeszła bliżej, a jej oczy zwęziły się z wyraźną pogardą. Zmierzyła mnie wzrokiem z góry na dół, przyglądając mi się bardzo uważnie. Na jej błyszczących ustach pojawił się lekki, kpiący uśmieszek.
„Jesteś jednym z dzieciaków ze stypendium, prawda?” W jej głosie słychać było pogardę. Mówiła na tyle głośno, że kilku przechodzących studentów zwolniło kroku, z ciekawością przenosząc wzrok z jednej na drugą.
Już o tym wiedziała? Miałam to wytatuowane na czole, czy co?
Krew napłynęła mi do policzków. „Nie chciałam wchodzić do twojego pokoju. Po prostu zabieram swoją torbę” – wydusiłam, lekko unosząc materiałową rączkę.
Przeniosła wzrok na moją torbę, a potem znów na moją twarz. Wykrzywiła usta. „To?” – powiedziała. „Myślałam, że to należy do sprzątaczek. W życiu nie pokazałabym się z torbą bez znanego logo. Prawie kazałam im ją wyrzucić.”
W drzwiach rozległ się śmiech innych uczniów.
Wyprostowała się, patrząc znacząco na obserwujących nas studentów. „Po prostu upewnij się, że to twój ostatni błąd.”
Zawstydzona spuściłam głowę i szybko wyszłam. Czułam, jak na moich plecach skupiają się dziesiątki niewidzialnych spojrzeń. Praktycznie wbiegłam z powrotem do swojego pokoju. Serce biło mi mocno, a upokorzenie i złość mieszały się we mnie w coś bardzo gorzkiego.
Mia podniosła wzrok, gdy wpadłam do środka. „Wszystko w porządku?”
Rzuciłam torbę na łóżko i spróbowałam uspokoić oddech. „Kim do cholery jest ta dziewczyna z sąsiedniego pokoju?”
Wyraz twarzy Mii natychmiast zmienił się ze zmartwienia na pełne zrozumienie. „To Charlotte Kensington. Uwierz mi, nie chcesz mieć w niej wroga.”
„Dlaczego?” – zapytałam, opadając na materac.
Zawahała się, owijając kosmyk loków wokół palca. „Rodzina Charlotte w zasadzie zbudowała tę szkołę. Ona jest nietykalna. Wszyscy chcą być jej przyjaciółmi albo zbytnio się boją nimi nie być. Powiedzmy tylko, że nadepnięcie jej na odcisk sprawia, że twoje życie tutaj staje się bardzo nędzne.”
Jęknęłam cicho, masując skronie. „Świetnie. Dzień pierwszy, a ja już stałam się celem.”
„Hej, nie martw się za bardzo” – powiedziała Mia, próbując brzmieć pocieszająco. „Po prostu nie rzucaj jej się w oczy. Może o tym zapomni.”
„Nie martwię się” – skłamałam. „Nie przyszłam tu, żeby chodzić na paluszkach wokół kogoś tylko dlatego, że jej rodzina ufundowała kilka budynków.”
„Masz odwagę, Claire, to muszę ci przyznać.” Uśmiechnęła się krzywo. „Tylko bądź ostrożna. Charlotte jest przyzwyczajona do tego, że dostaje dokładnie to, czego chce.”
„Będę o tym pamiętać.”
Podniosła się z łóżka i znów była radosna. „Chodź. Oprowadzę cię. Jutro będzie łatwiej, jeśli już będziesz wiedziała, gdzie co jest.”
Wdzięczna za zmianę tematu, wyszłam za nią na korytarz. Podczas spaceru Mia pokazywała mi sale lekcyjne, pokoje wspólne i wielką bibliotekę. Wrzucała do tego krótkie historie i szeptem komentowała nauczycieli oraz uczniów.
W końcu zatrzymałyśmy się przed wielką ścianą, na której wisiały ozdobne tablice i oprawione w ramy portrety. Całość miała robić tak wielkie wrażenie, żeby odbierało ci mowę.
„To ściana absolwentów” – wyjaśniła cicho, a jej ton wyrażał podziw. „Duma i radość Ashcroft.”
Podeszła bliżej bogato zdobionej części, gdzie wisiały większe portrety w złotych ramach. „To pięć rodzin założycielskich. Rodzina Ellingtonów, Kensingtonów, Van Alenów, Ashcroftów i Fairfaxów. Są tu traktowani jak członkowie rodziny królewskiej.”
Przyjrzałam się portretom. Zauważyłam ich surowe miny, ostre rysy twarzy i wyraźną aurę władzy. Mój wzrok zatrzymał się na jednym konkretnym mężczyźnie. Jego oczy były tak przenikliwe, że miałam wrażenie, jakby patrzył prosto przez szkło w moją stronę. Poczułam dreszcz na plecach.
„Kto to jest?”
„Jeremiah Ellington” – odpowiedziała cicho Mia. „Jego rodzina jest najbardziej szanowana i ma największe wpływy wśród Założycieli.”
„Dlaczego?”
„Jego bratanica wżeniła się w rodzinę Campbellów. Jej syn to gruba ryba. Prawdopodobnie słyszałaś o Masonie Campbellu.”
Zawahałam się. „Może? To nazwisko brzmi znajomo.” Zmarszczyłam brwi. „Więc wszystkie dzieci Założycieli chodzą właśnie tutaj? Nikt nigdy nie myśli, nie wiem, żeby pójść gdzieś indziej?”
Zaśmiała się. „Jedną z rzeczy, które musisz wiedzieć o Ashcroft, jest to, że większość dzieciaków, które tu widzisz, to dzieci absolwentów. Tylko nieliczni nimi nie są.”
„Boże. Nigdy nie zrozumiem wyboru tej samej szkoły, do której chodzili twoi rodzice.”
Mia się uśmiechnęła. „Każdy, kto tu chodzi, chce skończyć na tej ścianie. Nieważne kim jesteś.”
Spojrzałam na wystawę ponownie. Czułam dziwną mieszankę strachu i czegoś, co prawie przypominało ambicję. „Zero presji, prawda?”
Lekko szturchnęła mnie w ramię. „W ogóle.”
Poszłyśmy dalej i dotarłyśmy do szerokiej tablicy ogłoszeń, obklejonej kolorowymi ulotkami. Kółko matematyczne, drużyna szermierska, klub dyskusyjny i coś o nazwie Rada Dziedzictwa Ashcroft, co brzmiało jak jakaś dziwna sekta. Kiedy szłyśmy wzdłuż korytarza, Mia sprawdziła swój telefon, lekko marszcząc czoło.
„Hej, Claire, muszę tylko na szybko coś zabrać od koleżanki. Zostań tu na chwilę, okej?”
Kiedy odbiegła, zatrzymałam się przed tablicą ogłoszeń. Udawałam, że studiuję kolorowe ulotki, chociaż przeczytałam je już dwa razy. Mój wzrok przykuł plakat klubu fotograficznego. Był ozdobiony nastrojowymi, czarno-białymi zdjęciami przypiętymi obok.
W domu chodziłam na zajęcia z fotografii. Może podobał mi się pomysł ukrywania się za aparatem i obserwowania wszystkich innych.
Byłam pogrążona w myślach, kiedy tuż obok usłyszałam głos.
„Zastanawiasz się nad kółkiem teatralnym, czy wolisz turnieje szachowe?”
Podskoczyłam i się odwróciłam.
Stał tam chłopak, który wyglądał, jakby zszedł z okładki eleganckiej szkolnej broszury. Jego ciemne włosy były zburzone w ten irytujący sposób, który wygląda zarówno niechlujnie, jak i idealnie. Miał oczy w ciepłym, bursztynowo-brązowym kolorze. Jego rzęsy były tak piękne, że wywołałyby zazdrość u każdej dziewczyny.
Zarys jego szczęki był ostry, a skóra gładka i muśnięta słońcem. Poruszał się z pewnego rodzaju leniwą pewnością siebie. Przez to nagle zdałam sobie sprawę z tego, jak mocno ściskam w dłoni swój plan zajęć.
Miał na sobie dopasowane spodnie, granatowy sweter założony na czystą, białą koszulę i nieskazitelne trampki, które prawdopodobnie kosztowały więcej niż cała moja walizka.
„Jeszcze nie zdecydowałam” – powiedziałam. Byłam zaskoczona, jak bardzo zrelaksowana czułam się w jego obecności, mimo całej tej jego perfekcji. „Jakieś polecenia?”
„Kółko teatralne to zdecydowanie niezła rozrywka, zwłaszcza tutaj” – powiedział, rzucając przelotne spojrzenie na tablicę. „Ale fotografia to niedoceniany wybór. To świetny sposób, by zniknąć za obiektywem i obserwować wszystko bez słowa. Bardzo w stylu Ashcroft.”
Uśmiechnęłam się pod nosem. „To komplement czy ostrzeżenie?”
Wzruszył ramionami, a kąciki jego ust uniosły się w uśmiechu. „Zależy, kogo zamierzasz fotografować.”
„Polecasz jakieś kluby, czy jesteś tylko profesjonalnym krytykiem tablic ogłoszeniowych?”
Zaśmiał się cicho. „Przyznaję się do winy. Lubię tu przesiadywać, kiedy mi się nudzi. Ulotki pozostają takie same, ale ludzie, którzy się na nie gapią, zmieniają się każdego dnia.”
Uniosłam brew. „Więc tak naprawdę nie próbujesz zwerbować mnie do kółka teatralnego?”
„Boże, nie.” Uśmiechnął się szeroko. „Wolałbym udawać grypę żołądkową niż pójść na przesłuchanie.”
Zaśmiałam się i wyciągnęłam rękę. „Jestem Claire Whitmore.”
Uścisk jego dłoni był ciepły i miękki, jakby nigdy w życiu nie pracował fizycznie. Kiedy mnie puścił, zauważyłam, że kilku przechodzących studentów albo mu pomachało, albo zatrzymało się, żeby się przywitać. A więc był popularny.
„Miło cię poznać, Claire. Pierwszy dzień?”
„Czy to aż tak oczywiste?” – zapytałam z lekkim uśmiechem na ustach.
„Tylko trochę” – podroczył się. „Ale nie martw się, wszyscy kiedyś byliśmy tu nowi. Wszystko sobie poukładasz. A jeśli będziesz czegoś potrzebować, po prostu zapytaj. Jestem tu kimś w rodzaju nieoficjalnego komitetu powitalnego.”
„Dzięki” – powiedziałam i naprawdę tak myślałam. Część mojego wcześniejszego niepokoju zniknęła. Może to wszystko nie będzie aż tak trudne, jak wydawało mi się rano.
„Jordan!” Głos Mii przerwał tę chwilę.
Oboje odwróciliśmy się, gdy podbiegła do nas z lekką zadyszką.
„Cześć, Mia” – powiedział swobodnie.
Omiotła wzrokiem najpierw jego, a potem mnie. Jej brwi powędrowały w górę w bardzo wymownym spojrzeniu typu „co tu się dzieje”.
„Muszę już iść” – powiedział, cofając się z ostatnim uśmiechem w moim kierunku. „Do zobaczenia, Claire. Powodzenia w twoim pierwszym dniu jutro.”
„Dzięki” – odpowiedziałam, patrząc jak odchodzi. Przywitał się z jeszcze dwiema osobami, zanim w ogóle dotarł do końca korytarza.
Spojrzałam z powrotem na Mię.
Jej usta były lekko otwarte, a oczy szerokie ze zdziwienia. „O mój boże” – szepnęła. „Czy ty wiesz, kto to jest?”
