Я просыпаюсь от того, что слышу звукормозов, двери хлопают, и я слышу голоса по крайней мере двоих людей, которые кричат и ругаются. Я понимаю, что один из них - Эрик.
Вскочив с кровати и схватив из-за двери бейсбольную биту, я бегу по коридору, чтобы прийти ему на помощь.
Когда я вижу в окне отражение кровавых следов, руку Эрика,прикрывающую нос, я вижу красный цвет.
Эрик повернут ко мне спиной, в поле моего зрения появляется человек в черном, которого я не воспринимаю иначе как злоумышленника, преследующего моего брата.
Я выхватываю свой бейсбольную биту "Луисвилл слаггер" и посылаю ее в полет по направлению к туловищу мужчины. Когда бита взмывает в воздух, мужчина начинает поворачиваться, благодаря чему мой удар прямиком приходится в его грудную клетку.
Мужчина ловит биту рукой и смотрит на меня, а Эрик начинает смеяться. Бен сгорбился, держась за бок. Он позволяет ругательствам сыпаться из его грязного рта.
Я замираю, отпустив ручку и уставившись на Бена, как слабая добыча, которой я являюсь для этого медведя гризли. Эрик смеется так сильно, что из его носа течет кровь, он начинает кашлять.
Мы с Беном разрываем зрительный контакт, чтобы повернуться в сторону Эрика.
Я стою перед ним и держу его голову неподвижно, пока Бен откидывает крышку аптечки. Он работает так быстро, что трудно понять, что именно он делает. "Почему у тебя идет кровь?", - в моем голосе явно слышалось беспокойство, как у испуганного ребенка. "Я в порядке, Мари, это просто кровь из носа. Такое иногда случается".
С этими словами Бен прижимает свои руки к носу Эрика с двух сторон и в комнате раздается громкий хлопок. Эрик вскрикивает, а затем начинает повторять: "Ой! Ай! Ай!",снова и снова. "У тебя сломан нос, а не просто кровь, что случилось?". Я держу продезинфицированную марлю, пока Бен заклеивает ее и осматривает свою работу.
"Не о чем беспокоиться. У тебя утром школа, тебе нужно вернуться в постель", -пытается отмахнуться от меня Эрик, но я не ухожу. У моего брата сломан нос, я не собираюсь это так оставлять.
"Эрик, это снова был Скотти?" Мое сердце колотится в груди. Мамин парень не теряет времени даром и не отказывается от этого мнимого долга, который мы якобы должны ему выплатить. Сначала мы думали, что он уйдет после смерти мамы, но когда он появился в моей школе и вызвал меня из класса, мы поняли, что он настроен серьезно. Скотти отвез меня в спортзал, который находился в заброшенном здании, и несколько часов держал меня взаперти в этом чулане, до тех пор пока Эрик и Росс не пришли за мной. Мне никогда в жизни не было так страшно. Я бросилась в объятия Эрика и не отпускала его, пока не заснула.
"Нет, я в порядке. Возвращайся в кровать. Бен, ты проводишь ее в комнату, пока я закрою дверь?" Мы с Эриком оба смотрим на Бена, который кивает и идет к дверям кухни. "Я люблю тебя, спокойной ночи". Я машу Эрику рукой и иду к Бену.
Когда мы выходим из кухни, я вспоминаю, что должна извиниться за то, что ударила его битой. "Боже мой, прости. Я забыла, что ударила тебя. Мне так жаль. Ты в порядке?". Я останавливаюсь у своей двери, прежде чем открыть ее. Кривая улыбка Бена - это нечто. Он зверь, но когда он улыбается, кажется, что он самый теплый человек на свете, как маленький милый щенок или что-то в этом роде.
"Мой маленький Котёнок превращается в кота из джунглей. Ты молодец, но если к тебе действительно проникли, никогда не преследуй их. Убирайся из дома", - дразнится он и прислоняется к стене. Его тело определенно стало больше. У него появилось довольно много мышц, будто он использует ветки деревьев в качестве рук.
"Ладно, ты уверен, что с тобой все в порядке? Мне очень жаль. Если бы я знала, что это ты, я бы точно не ударила тебя. Я обещаю". Я делаю шаг в свою комнату и начинаю закручивать рукава своей рубашки. "Мари, все в порядке. Я знаю, что ты бы не ударила. Я в порядке. Мы в порядке. Я все еще люблю своего маленького котенка".
Он снова улыбается, заставляя меня покраснеть. Я закатываю глаза. Он всегда так меня называл. Я помню, с чего это началось: мне было лет шесть, Эрик бросил меня, чтобы пойти поиграть с Россом, поскольку они были на четыре года старше, я была для них "слишком маленьким ребенком, чтобы играть с большими мальчиками" и,чтобы отомстить им, я "сбежала" из дома.
На самом деле я просто залезла на дерево на соседней улице. Но как только я забралась повыше, я стала очень бояться высоты и начала плакать.
Мимо проходил маленький мальчик с копной каштановых кудрей и небесно-голубыми глазами. Я позвала его на помощь, объяснив, что я не боялась, когда залезала на дерево, а теперь боюсь, он помог мне.
Поскольку меня буквально спасли с дерева, прозвище "Котенок" закрепилось за мной. Бен проводил меня домой, где моя мама наказывала Эрика за то, что он потерял меня из виду, и с тех пор они стали друзьями.
Росс не дружил со мной, но Бен всегда дружил.
Не то чтобы Росс был плохим или что-то в этом роде, просто было ясно, что он дружит с Эриком, а не со мной, в то время как Бен был моим первым другом, так что Эрику приходилось делиться.
"Бенни, спокойной ночи. Мне все еще жаль". Я улыбаюсь и закрываю свою дверь, плюхаюсь в кровать и почти сразу же засыпаю. Ночной хаос затих и утро наступило слишком быстро. Я знала, что Эрик еще спит и не встанет в течение трех часов, поэтому приготовила ему завтрак и отправилась в школу. Когда я открыла дверь, то замерла на месте. Машина Эрика была вся в красных пятнах, как будто кто-то взял по меньшей мере три галлона краски и разбрызгал ее, на лобовом стекле было что-то нарисовано, но с крыльца я не могла этого понять. Подойдя ближе, я задохнулась, поняв что это.
На стекле было написано:"Время на исходе", там же были изображены три человеческие фигурки, одна их которых была зачеркнута. Это было послание от Скотти. Я поняла это еще вчера вечером, когда увидела сломанный нос брата. Я знала это,Эрик солгал мне прямо в лицо. Зная, что мне нужно идти в школу, я вернулась в дом и пошла в комнату Эрика. Я нагнулась к его кровати и потрясла его, чтобы разбудить: "Эрик, Эрик, Эрик, проснись".
Он громко застонал, не разжимая губ, и наконец сказал "что?" еле живым голосом. "Бубба, твоя машина испорчена". Ужасно, что мне приходится говорить ему об этом, добавляя еще одну проблему в бесконечный список его неприятностей. Он поднимает голову с подушки и распахивает глаза. "Что с ней не так?!" Сонливость быстро проходит. "Ну, на ней краска и сообщение о маме". Эрик вскакивает с кровати, его ноги едва касаются пола, так быстро он оказывается на улице.
"Иди в школу, я разберусь с этим. Все в порядке. Не опаздывай". Его сонное состояние исчезло. "Эрик, если тебе нужно, чтобы я все убрала, я могу пойти туда и позже, тебе нужно поспать", -предлагаю я, зная, что он не согласится. Он говорит мне, чтобы я шла, что он сам разберется с этим. Я отвечаю "пока" и иду в школу. Я хожу на занятия, и, к моему удивлению, мистер Китс остается со мной наедине.
Было тяжело находиться рядом с ним в течение всего урока, когда же урокзакончился, он попросил меня остаться. К сожалению, я согласилась. Мистер Китс предложил мне еженедельную работу. Он хочет, чтобы я приходила к нему домой и позволяла ему смотреть на меня, пока он будет себя ублажать. Он сказал, что будет платить мне сорок долларов.
Я спросила, могу ли все обдумать за выходные, и он согласился.
Когда я вернулась домой, я нашла записку от Эрика, в которой говорилось, что он будет дома поздно,машина стоит в гараже на станции и, если кто-то позвонит, чтобы я ответила. Я чувствовала себя в ловушке.
Мне казалось, что я настоящая обуза и отнимаю у Эрика все силы. Я не хотела больше возвращаться в дом мистера Китса, но даже дополнительные сорок долларов в неделю помогли бы нам. Я могла бы помочь в этой ситуации.
Когда я мыла посуду и прибиралась в ванной, я почувствовала как несколько холодных слезинок украсили мои щеки.
Я фыркнула и вытерла лицо, смирившись с тем, что соглашусь на работу у мистера Китса. В этот момент я услышала стук в дверь. Выглянув, я была ошеломлена, увидев Бриттани Хикс у себя дома.
"Привет, милая! Я просто хотела навестить тебя. Вчерашний день был дерьмовым. Ты в порядке?" Ее рыжие волосы блестели в лучах солнца и развевались на ветру. Я вышла на улицу и вздохнула.
"Ты действительно можешь научить меня быть стриптизершей?" Ее улыбка растянулась от уха до уха, она с готовностью кивнула. "И это безопасно? Я не пострадаю? Смогу ли я зарабатывать больше сорока долларов в неделю?"
Бриттани положила руку мне на плечо и ответила на все мои вопросы. Она рассказала мне, что в "Шелковом кролике" у всех девушек есть сценические имена и персонажи, которых они играют, многие девушки носят маски или парики и скрывают свою личность.
Она сказала, что хозяйка заведения - милая женщина, которая серьезно относится к безопасности девочек и следит за соблюдением всех правил.
Никому не разрешается прикасаться к танцовщицам, и в удачную неделю она зарабатывает около трех тысяч.
"Я бы хотела принять ваше предложение, но мой брат не должен об этом знать".
