Kapının kapanmasını izledikten sonra kaplan formuma geçtim ve merkeze giden eski yolu bulmak için ağaçların arasında ilerlemeye başladım.
Arenanın her yeri kokuyordu.
Ağaçların arasında dolaşırken kaplan gözlerim etrafı tarıyordu.
Koku, eroin gibi damarlarımda geziniyor ve beni ileriye doğru sürüklüyordu.
Şimdiye kadar, yeni Koşucuların çoğu ya öldürülmüş ya da eş olarak alınmıştı. Lazarus’un şekil değiştirenleri hızlı çalışırlar, üzerlerine sabitlenen kameralardan daha çok kendi zevkleriyle ilgilenirlerdi.
Ama Killian bunu çok iyi biliyordu.
O dijital gözlerin onu takip ettiğini biliyordu, her yakalamadan, her öldürmeden, her diş ve pençe hareketinden zevk aldıklarını çok iyi biliyordu.
Daha önce hiç Lazarus’un dışına çıkmamama rağmen, şekil değiştiren kardeşlerimden biri, bir kızı alıp götürdüğünde insanların aşağılık tezahüratlarını hayal edebiliyordum.
Zihnimin her köşesi öfkeyle çalkalanıyordu. Körüklediğim ateşimi kendimi teşvik etmek için kullanıyordum ama burnuma gelen bir koku beni düşüncelerimden sıyırdı.
Sessizce hırladım. Güzel. Yakalayacak bir şey kalmamıştır diye düşünüyordum. Kameralar bekliyordu.
Gölgeler boyunca sürünen, siyah ve turuncu kürkümün altındaki kaslar yumuşak bir şekilde dalgalanırken, kokunun kaynağını bulmam uzun sürmedi.
Karanlık gökyüzü kadar koyu saçları ve ay ışığı kadar solgun teni olan bir kız korku içinde donmuş tam önümde duruyordu. Yemek için yeterince güzel kokuyordu. Ve yine de onunla ilgili bir şey... Farklı bir çekim hissettim.
Bir cazibe.
Bu çok tehlikeliydi.
Kızı çabucak yakalasam iyi olurdu, güzel bir gösteri için yapmam gereken şey mümkün olduğunca hızlı bir çıkış yolu bulmaktı.
Ama kız göz kamaştırıcıydı. İpeksi saçları atkuyruğu şeklinde tepede toplansa da, yine de omuzlarına düşüyordu. Ve vücudu... Onu incelerken boğazımdan bir hırıltı çıktı. İdeal bir eşti.
Kızın görüş hattını takip ederek dosdoğru hırlayan kurda ve onun arkasındaki leopara baktım.
Kurt kıza dikkat kesilmişken, leopar, belki de burnundaki kesikler yüzünden odaklanmamış görünüyordu.
Milo ve Jackson. Elbette. O piçler her zaman çiğneyebileceklerinden fazlasını ısırmaya çalışırlardı.
Kedi formum gergindi, dişlerimi çıkardım.
Milo ve Jackson hâlâ birbirleriyle kavga ediyorlardı.
Ama kurt, leoparla savaşırken yerdeki uzun, ağaç köklerinin arasında çırpınıyordum, tabii ki de ayağım sıkışmıştı.
Ayağımı kurtarmaya çalışırken acı içimden geçti.
Leopar ve kurt sadece birkaç metre ötemde güreşiyorlardı. Onların biraz ötesinde de, mızrak alaycı bir şekilde yerde parıldıyordu. Yüzümü buruşturarak kökü itmeye çalıştım ama yerinden kıpırdamadı.
Kurt acı içinde havlayarak nefes nefese leopardan kurtuldu. Kanaması vardı. Daha hızlı nefes alıp vermeye başladım.
Ama kaybettiği belliydi.
Hayatım tehlikedeyken televizyonda izlediğim kurdun adını hatırlayabildiğime inanamıştım.
Şu ana odaklanarak başımı salladım.
Konsantre olmam gerekiyordu, yoksa ölecektim.
Leopar çömelerek bacaklarının üzerinde toplandı, omuzları düşmüştü. Şık benekli kürkü hiçbir hasardan etkilenmemişti. Milo’nun üzerine atlayacaktı ama Milo bir adım gerileyerek hırladı.
İkisi de donakalmıştı. Hayvanlar başlarını aynı anda ona doğru çevirdiler. Ben de bakışlarını takip ederek baktıkları yere döndüm.
Leopar kükreyerek kaçmıştı.
Acıya aldırmadan tırnaklarımla kökü kazımaya başladım.
O her ne ise, onunla gerçekten tanışmak istemiyordum.
Ama sonra yavaşça, daha önce gördüğüm her şeyden daha fazla tehlike saçan bir zarafetle yaprakların arasından bir kaplan çıktı.
Kocamandı: kurdun iki katı büyüklüğündeydi. Uzun ve güçlü, üst kısmındaki koyu kırmızının, alt kısmındaki beyaz kürkle buluştuğu yerde ateşli hardal rengine çalan turuncu çizgileri vardı.
Zencefil ve beyaz kürkünü keskin siyah çizgileri kesiyordu, şaşırtıcı derecede mavi gözleriyle etrafa bakıyordu. Göz kamaştırıcıydı.
Milo sızlanarak kıza baktı. Milo’nun kafasında çarkların döndüğünü görebiliyordum. Kızın ayağı banyan ağacının karışık köklerine takılmıştı. Milo gibi bir Omega köpeği için kolay lokmaydı. Ama ben buradayken değil.
Korku ve hayal kırıklığıyla Milo, oradan uzaklaşırken geriye doğru bir bakış attı.
İç çektim. Milo bir aptaldı ve Hayden’ın sadık bir hizmetkârıydı ve Hayden’ın hizmetkârı olması ona sempati duymamı engelliyordu.
Dikkatimi kıza çevirdim.
Hakkını vermem gerekirse Milo’nun güzel bir zevki vardı.
Bu kız çok güzeldi. Sıkı atkuyruğundan kurtulan koyu renk saçları. Ormandaki yaprakları gölgede bırakan büyük, yeşil gözleri. Süt kadar beyaz teni. Kaplan tarafım mırıldandı, gördüklerini çok beğenmişti.
O zaman biraz hayal kırıklığına uğramıştım.
Bazen kızlar, Killian’ın onları ölüme değil de bir kapıya götürdüğünü anladıklarında, o kadar rahatlarlar ve sevinirlerdi ki… Ona minnet duyarlardı. Bu zamanlar, Killian’ın kendisine herhangi bir cinsel ilişkiye girmesine izin verdiği tek zamanlardı. Ve bu yıl da böyle bir şey olmamıştı.
Kız bu sesi duyduğunda çılgına dönüp takılı kaldığı kökü derisinden tırmalamaya başlamıştı.
Ama bu kesinlikle kısa bir gösteriden vazgeçtiğim anlamına gelmiyordu.
Kaplan, önümde iki büklüm oldu. Koşu’dan önce yediğim öğle yemeğini neredeyse çıkarmama neden olacak sesler çıkarıyordu.
Kemikleri parçalanıyordu.
Kasları yırtılıyordu.
Derisi yırtılıp tekrar bir araya geliyordu.
Bir an sonra, önümde, zarif bir şekilde ayağa kalkan çıplak bir adam belirdi.
Uzun boylu, iri bir adamdı. Her yeri kas olan bu adamın boyu neredeyse 1.80’di.
Gözlerimi ona dikmiştim.
Uzun, kıvırcık, siyaha yakın saçları, çıkık elmacık kemiklerinden kaslı omuzlarının üzerine dökülüyordu. Göğsünde ve karnındaki her kas mermerden yapılmış gibi oyulmuştu. Teni karamel rengindeydi, iri kasları gergindi. Buz mavisi gözlerinin üzerindeki kaşları kavisli ve gürdü. Karşımdaki bir insan bile olsa içindeki vahşi kaplanı gözlerinden görebiliyordum.
Bana doğru yaklaşırken uyluklarımı birbirine bastırma dürtüsü hissettim. Gözlerimi ondan ayıramıyordum. Bunun yerine, bakışlarım aşağıya indi... Sonra daha aşağıya...
Kusursuz bronz rengi göğüs kasları krem rengi, göze çarpan eski yaralarla kaplıydı. Güçlü karın kaslarına bir kez daha baktıktan sonra bakışlarım daha aşağıya, karnının düzlüğüne kaydı.
Kaplan adam bana bakmak için başını eğdiğinde gözbebekleri büyümüştü, mavi gözlerinin üzerine gölgeler düştü.
“Killian,” diye hırladı. Gözlerimi kırpıştırdım.
Adı bu muydu?
Tabak büyüklüğündeki ellerini kafamın iki yanına, ağaca doğru dayadı ve vücuduyla beni kafese tıktı.
Tek duyabildiğim kalbimin atışıydı, tekrar çarpıyordu, kan kulaklarımı sağır edecek kadar yüksek sesle kalbime pompalanıyordu.
Kalbimin sesi ve adamın nefesinin hırıltısı, kaplan formunda çıkardığı hırıltılı sese benziyordu. Korku içimdeki arzuyla savaşıyordu.
Ama yakınlığının başımı döndürdüğünü inkâr edemezdim ve bu sadece korkudan değildi.
Yüzümü dikkatlice inceleyerek daha yakına eğildi.
Sırtımın ağacın kabuklarına sürttüğünü hissedebiliyordum.
Sonra birden sağ eli aşağıya indi. Belimi öyle bir sıkmıştı ki ciyakladım. Moraracağından emindim.
Derinden yankılanan ama keskin bir sesle, bakışlarını üzerimden ayırmadan sonunda konuştu.
