ععلى الرغم من قلقي بشأن رؤية عائلتي مرة أخرى، بعد كل هذا الوقت، لا زلت أشعر بالحرج من طريقة تعاملي مع أليكس.
شيء واحد مؤكد عن أليكس: إنه بعيد كل البعد عن كونه ملكًا عاديًا.
صوت مذعور يقطع فجأة شرودي: أين هي؟ أين ابنتي الصغيرة؟
والدي يظهر في باب غرفة المستشفى ويتوقف فجأة.
يديه ترتجفان، ويبدو كما لو كانت سنوات من المشاعر المكبوتة تظهر على السطح.
"آرييل... إنه أنتِ حقًا. أنتِ على قيد الحياة!"
خلال ثوان، هو بجانبي، يحتضنني بقوة قدر استطاعته، ووجهانا كلاهما مبللاً بالدموع.
"صليتُ لله كل يوم من أجل عودتكِ الآمنة"، يقول وهو يحبس شهقاته. "لم أفقد الأمل أبدًا."
"أبي..." لا توجد كلمات تعبر عن الفرح الذي أشعر به. لم أكن أظن أنني سأشعر بالأمان في أحضان والدي مجددًا.
يقول وهو يمسح دموعي، رغم أن دموعه لا تزال تتدفق على وجهه: آرييل، لا أعرف ماذا أقول. حتى لا أعرف من أين أبدأ
أقول، وأعطيه عناقًا مطمئنًا: أبي، لا داعي لقول شيء. أنا فقط سعيدة لأنك هنا، أعدك أننا سنتحدث عن كل شيء عندما نكون جاهزَيْن.
يلوح برأسه ويضغط على يدي. "من الجيد أن تعودي، محاربتنا الصغيرة."
أرد عليه: من الجيد العودة، أين أمي؟ هل جاءت معك؟
والدي يتجنب نظري وينظر إلى الأرض.
يقول والدي بحذر: إنها... كانت ترغب في الحضور، لكن أختك، ناتاليا، هي حامل. إنها بحاجة إلى الكثير من المساعدة و—
"حسنًا، هي في الواقع متزوجة من—"
إيمي، صديقتي المفضلة في العالم قبل أن أُختطف، تدخل الغرفة وتقفز على سريري وتمد جسدها كله فوقي.
"آه، يا إلهي إيمي! أتدركين أنني في سرير المستشفى!" أقولها مع أنني أضحك وسط ألمي.
"سأترككما لتتحدثا قليلًا"، يقول والدي.
يبدو مرتاحًا لأنه لا يجب عليه التحدث عن أمي وأختي. "يجب أن أذهب لرؤية ستيف وأشكره على اتصاله بي."
أعطيه إشارة بإبهامي من تحت كومة إيمي فوقي. "سنتحدث لاحقًا."
عندما تعطيني إيمي مساحة لأتنفس، أرى أنها لم تتغير قليلًا وهذا بطريقة ما مريح جدًا. إنها تشبه الأخت بالنسبة لي أكثر من أختي الفعلية.
وبالحديث عن أختي...
"إذًا، ناتاليا وجدت شريكها؟" أسأل. "ماذا فاتني غير ذلك؟"
إيمي ترسل لي نظرة قلقة. هناك شيء ما بالتأكيد.
"حدث الكثير في العامين الماضيين"، تقول بحذر. "كان هناك هجوم من الخارجين على القانون منذ فترة وألفا زافير—"
"نعم، ألفا بلاك تعرض لإصابات بالغة في الهجوم وكان على زافير أن يتولى المسؤولية.
"من الصعب حكم قطيع بدون لونا(امرأة)"، تستمر إيمي، "وقد تعب من محاولة إيجاد شريكته المقدرة، لذا..."
"انتظري، هل تقولين..." يتسلل شعور بالخوف إلى معدتي.
"نعم، اختار زافير ناتاليا كشريكة له"، تقول بتوتر. "لا تطلقي النار على المُرسِل."
"لا أصدق أن لا أحدهما انتظر شريكه المقدر"، أقول مذهولة.
"حتى والدتي كانت تقول دائمًا إن عليك الانتظار لشريكك المقدر، مهما طال الزمن."
"نعم، لكن نغمتها تغيرت حالما دخل ألفا في الصورة"، تقول إيمي وهي تدير عينيها.
هذا يبدو مثل أمي. كنت قد تمنيت حقًا أن نستطيع إعادة الاتصال بالنظر إلى ما حدث، لكن من الواضح أولوياتها.
"هو يستحق الأفضل"، أقول والغيرة تتسلل إلى نبرة صوتي.
"ناتاليا مهووسة بالمكانة، وكذلك والدتي. يستحق زافير شخصًا يريد أن يكون معه للأسباب الصحيحة."
"شخصيًا، لا أفهم لماذا كل الإناث يعولن على زافير"، تقول إيمي بلا مبالاة. "أظن أن الأمر يتعلق بالعضلات المنتفخة والبطن المشدود."
"لديه صفات جيدة أخرى"، أقول دفاعيًا.
بصراحة، أجد نفسي عاجزة عن الكلام لأنني الآن أتخيل تلك العضلات البارزة، لكن إيمي تتجادل فقط لمجرد الجدال.
والدي وستيف يطلان رؤوسهما في الغرفة، ويبدو والدي مفتونًا بشكل غريب. "الملك طلب منا أن ننضم إليه للعشاء"، يقول بحماس.
إيمي تلتفت إليّ بسرعة حتى أقسم أن عنقها قد ينكسر، "الملك!؟"
عندما وصلت إلى القصر، كنت مذهولة بحجمه وجماله الهائل. لم أكن لأتخيل أن أعيش في مكان كهذا إلا في أحلامي الأكثر جموحًا.
ثم مرة أخرى، لم أكن كثيرًا ما أحلم بالقصور والملوك والملكات عندما كنت طفلة صغيرة...
كنت أحلم بأن أصبح محاربة. لا زال هذا الحلم معي، حتى لو كان قد سُلب مني خلال العامين الماضيين.
كان على إيمي أن تجرني بالكاد بعيدًا ونحن نمر بجانب مخزن الأسلحة في طريقنا إلى قاعة الطعام.
"لا أصدق أن الملك قد دعانا لتناول العشاء"، تقول إيمي وهي تشبك ذراعها بذراعي. "ألا تشعرين بأدنى درجات الإثارة؟"
الشيء المضحك عن أليكس هو أنني لا أفكر فيه كملك. ليس رسميًا أو فخمًا أو أي شيء قد تتوقعه. هو فقط نفسه.
"صراحةً، أنا متحمسة أكثر فقط لتناول وجبة ساخنة. لا تدركين كم مضى من الزمن منذ..."
أرى عيون إيمي تمتلئ بالشفقة، ويبزغ في ذهني أن هذا سيحدث كثيرًا.
"انظري، لستِ مضطرة للسير على قشور البيض حولي"، أقول وأجبر نفسي على الابتسام. "نعم، سأقول الكثير من الأشياء المحبطة، ولكن أفضل شيء يمكنك فعله هو معاملتي كأنني طبيعية."
بعد كل التجارب التي أجراها الصيادون علي...
وأيًا كان ما حدث مع سيدة القمر...
لا أعرف ما هو الطبيعي بعد الآن. لكن آمل أن أستطيع معرفته.
إيمي وأنا نصل إلى قاعة الولائم حيث ينتظرنا رجل آخر من الغابة.
"أنا دومينيك، بيتا أليكس"، يقول بابتسامة ساحرة. لم أبادله الابتسامة. أتذكر كم كان حذرًا مني في الغابة.
دومينيك يبدو كأنه يحس بعدم ثقتي ويقدم لي يده.
"أعرف أن بداية تعارفنا في الغابة كانت صعبة"، يقول، "لكن الليلة، أنتِ ضيفة الشرف. هل يمكن أن نبدأ من جديد؟ محارب إلى محارب؟"
أمسك بساعده، كما يفعل المحاربون، وأومأت بالموافقة. "كنت فقط تحمي قطيعك وألفاك. أفهم ذلك."
يبتسم دومينيك ويفتح أبواب قاعة الولائم. "إذًا استمتعي بوليمتك!"
تصرخ إيمي فرحًا عندما تُقدم أمامنا وليمة ضخمة.
تعزف الأوركسترا موسيقى كلاسيكية سريعة الإيقاع ويتجول النوادل يقدمون المشروبات والمقبلات للضيوف.
هذا ليس العشاء الخاص الذي كنت أتوقعه.
يبدو أن العديد من أعضاء القطيع البارزين موجودون هنا والجميع ينظرون إلي بنفس النظرة التي أعطتني إياها إيمي في الرواق.
يقترب مني أليكس بابتسامة صادقة. "ما رأيك؟ ظننت أن الحفلة قد تجعلك تشعرين بتحسن."
أعلم أنني قلت إنني بخير، لكنني لست بخير.
"أ... أنا آسفة. لا أستطيع فعل هذا"، أقول وأنا أدير كعبي وأجري في الرواق، والدموع تتطاير من على خديّ.
أحتاج بعض الهواء. لا أستطيع التنفس.
اندفعت خارج الأبواب المؤدية إلى الحديقة وركضت نزولاً على الدرج ثم جلست في الأسفل واضعة رأسي بين ساقيّ.
أتنفس بعمق، ولكن قلبي يتسابق.
لم أتوقع أبدًا أن أكون مثقلة بهذا الشكل، ولكني أدرك الآن أن الانتقال للعودة إلى الحياة الطبيعية أسهل في القول منه في الفعل.
فجأة أشعر بيد على ظهري وشخص ما يجلس بجانبي.
"كان يجب أن أدرك أنه سيكون كثيرًا عليك. أنا آسف"، يقول أليكس وهو يدلك ظهري.
"لا، ليس خطأك. لم تكن لتعرف"، أقول محاولة طمأنته.
"كان بإمكاني، في الواقع"، يقول بجدية. "هل تمشي معي قليلًا؟"
أومئ برأسي، وهو يساعدني على النهوض، قائدا إياي إلى داخل الحديقة.
"لقد فقدت مؤخرًا شخصًا مهمًا بالنسبة لي"، يقول أليكس، بينما نمشي بين صفوف الأشجار الجميلة والزهور. "وكان يجب أن أعرف أنك لا يمكن أن تتظاهر فقط بأن هذه الخسارة لم تحدث. لا كمية من التشتت ستجعلك تنسى. ما زلت أتعامل معها. وربما سأظل كذلك دائما
أومأت صامتة. هذا هو بالضبط ما أشعر به. لن يكون من السهل التكيف، ولكن حتى لو فعلت، فالأمور لن تكون كما كانت على وجه التحديد. لن أنسى ما حدث لي.
"من فقدت إذا سمحت لي بالسؤال" قلت ونحن نتوقف أمام نافورة حجرية تتدفق بهدوء.
"إ... إنها كانت شريكت حياتي المقدرة"، يجيب بحزن. "اسمها كان أوليفيا. توفيت قبل ستة أشهر."
شعرت بالاتصال مع أليكس، أمسكت يده وضغطت عليها بقوة. إذا كان هناك من يستطيع فهم ما مررت به، فهو هو.
أليكس يبتعد بعد لحظة، ولكن عينيه تخبرني بأنه تأثر بالإيماءة. نظرته تطيل البقاء على عيني. كأننا نشارك بعضنا حزن الآخر.
"ماذا ستفعلين الآن؟" يسأل.
"أظن أنني سأعود إلى المنزل"، رددت متسائلة إذا كان لا يزال بالفعل منزلًا.
أومأ برأسه وبدأ بالسير مرة أخرى نحو القصر، محاربًا الألم الذي أعادته محادثتنا إلى السطح. "أتمنى لك رحلة آمنة، آرييل."
وبينما يبتعد، أتساءل...
