وقفت بصلابة على حافة أرض التدريب وأنا أشاهد أعضاء قطيعي يتدربون.
بعد محادثتي مع كايل، كنت بحاجة إلى وقت لمعالجة الأمور، لذا تركني وحدي وذهب للتدريب مع الآخرين.
شيء صغير فجأة ضم نفسه حول ساقي. كانت ردة فعلي الأولى أن أركل الشيء بعيداً عني، ولكن ثم نظرت لأسفل. كانت زوي.
زوي كانت في الخامسة من عمرها فقط، وكانت واحدة من الذئاب الشابة الأكثر نشاطاً في قطيعي.
لم أكن متفاجئاً لرؤيتها قد تمكنت بطريقة ما من الهروب من بيت القطيع حيث كان من المفترض أن تكون جميع الجراء الصغيرة. كانت زوي دائماً تجد طرقاً للوقوع في المشاكل.
لم تقل أي شيء بينما كانت تعانق ساقي مثل نوع من القرود. كانت تشاهد ببساطة الذئاب أمامنا بعيون واسعة مليئة بالاهتمام.
كنت دائماً أحب زوي، وكانت تبدو أنها تحبني. كانت واحدة من الأسباب التي جعلتني أرغب في الحصول على الأطفال.
أقمنا رابطة منذ فترة طويلة بمجرد أن استطاعت الكلام وانتهى الأمر بنا نقضي الكثير من الوقت معًا.
كانت غالباً ما تتسلل إلى مكتبي وتسألني عما أقوم به، مهتمة دائماً بشؤون القطيع.
كان لدي شك خفي أنها ستصبح عضوًا ذا رتبة عالية في القطيع يومًا ما، ربما حتى ألفا.
أظهرت كل العلامات التي تشير إلى أنها ستكون قائدة عظيمة - باستثناء عدم طاعتها وعدم قدرتها على اتباع الأوامر.
أنا أنهدت. "زوي، ماذا تفعلين هنا؟ من المفترض أن تكوني في بيت القطيع،" قلت، مائلاً لألتقطها.
أعادت زوي نظرتها بعيداً عن المحاربين. عيناها البنيتان اتسعتا عندما رأتني. "عيونك حمراء،" أخبرتني ببساطة. صوتها انخفض إلى همس. "تبدين مثل الشيطان."
لم أستطع الا بأن أبتسم. لم أكن أدرك حتى أن مصاص الدماء الخاص بي كان على سطح وعيي، مما جعل عيوني حمراء. ربما كان ذلك بسبب كل الغضب الذي كنت أشعر به.
كنت متفاجئًا أن زوي، بدلاً من أن تكون خائفة، بدت مهتمة بعيوني الحمراء. "ذلك لأنني أملك الآن مصاص دماء داخلي، تماماً مثلما لديك ذئبة. أملك كلا النوعين."
أومأت زوي برأسها. "نعم، أعرف ذلك،" قالت، تتجاهل الأمر بلا مبالاة كما لو كان أمراً طبيعياً في العالم. "أخبرتني أمي.
"تقول أنك قوي حقاً لأنك تمتلك مصاص دماء وأنه من الجيد أن يكون لدينا ألفا مثلك. هذا أيضاً السبب في أنك تحولت إلى عملاق!" أوسعت ذراعيها، تحاول التعبير عن مدى كبري.
ضحكت. "نعم، أصبحت كبيرًا جدًا، أليس كذلك؟"
أمسكت زوي بكتفي، فحصتها. "نعم، أنت في الأساس أكبر شخص أعرفه."
ضحكت، ولكن قبل أن أتمكن من الرد على تعليقها، وضعت زوي يديها على جانبي وجهي. "لحيتك خشنة،" قالت. "مثل لحية أبي."
أومأت، مستمتعاً بمدى سرعة تغير أفكارها. "حسناً—"
"مهلاً، زوجتك جميلة. رأيتها،" قاطعتني.
توترت فوراً عند ذكر بيل. يجب أن رأت زوي بيل في وقت ما قبل أن تغادر. تأوه ذئبي في صدري. "شكراً لك،" أجبت. "أعتقد أنها جميلة أيضًا."
تجعدت زوي، ممسحة شعرها البني الفوضوي من عينيها. "كانت حزينة. لهذا السبب ذئبك حزين ولهذا السبب تبدين غاضبًا جدًا."
كان من الصعب تصديق ذلك، لكن هذه الطفلة البالغة من العمر خمس سنوات كانت تنتقدني الآن، ولكن ها نحن ذا. "أعتقد أنك على حق."
"أعرف. ولكن ستكون الأمور على ما يرام لأننا لا نحتاج إلى أن نكون قاسين معها بعد الآن!" قالت بحماس، تبتسم لي عريضًا. "لذا يمكنك أن تكون سعيدًا الآن، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "صحيح." بمجرد أن أعود بيل إلى ذراعي وأشرح لها كل شيء، سأكون سعيدًا جدًا، جدًا مرة أخرى.
راضية عن إجابتي، أعادت زوي النظر إلى الأشخاص الذين يتدربون. "ماذا يفعلون؟"
تبعت نظرها، وأنا أشاهد العديد من مجموعات الذئاب يقاتلون بعضهم البعض. "هم يتدربون. هناك حرب قادمة."
"نعم، أخبرتني أمي. ولكن أنت ستقول لهم أن يذهبوا، أليس كذلك؟ يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟ لأن عيونك تتحول إلى اللون الأحمر وأشياء من هذا القبيل؟"
توقفت، فكرت في ذلك. هل كانت على حق؟ هل يمكنني استخدام قواي الجديدة لوقف الحرب وهزيمة عزازيل؟
"لو كان الأمر بهذه البساطة فقط،" قال صوت خلفنا. التفتت لأواجه زاغان.
"هناك نوع خاص من الحجر يمكن للشخص أن يضعه في أذنه يحجب أي نوع من الأوامر التي تأتي من مورتار. يعمل مثل سدادة الأذن.
"لا أشك في أن عزازيل قد تأكد من أن جميع محاربيه لديهم."
تنفست زوي بصعوبة. أغلقت يديها حول فمها ثم وضعتها على أذني. "هل تعلم أنه مصاص دماء حقيقي، ألفا جرايسون؟ يمكنك معرفة ذلك من أسنانه."
"أعتقد أنه الوقت المناسب لك للعودة إلى بيت القطيع، زوي. حيث من المفترض أن تكوني،" أخبرتها. على الرغم من أنني كنت أعلم أن زاغان لن يفعل شيئًا لإيذاء زوي، لكنني لم أرغب في رؤيتها حوله.
أنزلتها على الأرض. "برينت!" ناديت أحد أعضاء القطيع المجاورين. كان أمامي في لحظة.
"هل يمكنك أن تعيد زوي إلى بيت القطيع؟ وتأكد أن هناك شخصًا يراقبها، حتى لا تتسلل مرة أخرى."
شكت زوي وقاتلت معي لبعض الوقت ولكن في النهاية ذهبت مع برينت في الهزيمة.
بدا زاغان مسلياً عندما التفتت إليه مرة أخرى. "لم أتوقع أبدًا أن الألفا العظيم جرايسون سيكون لديه نقطة ضعف للأطفال."
"هل هناك سبب جعلك تأتي هنا، الملك زاغان؟" سألت، مغيرًا الموضوع. "هل هناك شيء تريد أن تخبرني به؟"
"نعم، في الواقع. اعتقدت أنه قد يكون من الجيد تحذيرك قبل أن أحضر جيشًا من مصاصي الدماء إلى أراضيك."
جاء ذئبي ومصاص الدماء إلى السطح. "ماذا؟" صرخت.
أشار زاغان بذقنه نحو الأفق. "انظر بنفسك."
ألقيت نظرتي حيث كان ينظر، مستنشقًا نفسًا حادًا عندما رأيت مئات المصاصين الدماء، جميعهم مرتدين زي القتال، يتقدمون نحونا.
شعرت بنفحة من الرياح بجانبي. كايل.
"أمم ... قل لي، يا ألفا، هل ترى الجماعة المخيفة من مصاصي الدماء الذين يقتربون منا؟ أم أنني أنا فقط؟" سأل. "إنهم بالتأكيد ليسوا جيش الولدان الجدد الذي نستعد له."
كانوا يجب أن يكونوا الجيش الملكي. "هل ترغب في الشرح؟" سألت زاغان.
ابتسم زاغان. "ألم تعتقد أنني سأتركك وقطيعك بمفردكم، أليس كذلك؟ إنه أخي الذي نحن على وشك محاربته. لذلك، هي معركتي بقدر ما هي معركتك.
"وعندي جيش كامل جيد بانتظار الاستخدام." في لمح البصر، كان زاغان على الجانب الآخر من الميدان، يلتقي بقائد الجيش والذي يمكنني فقط أن أفترض أنه ابنه البكر.
ضحك كايل. "حسنا، اللعنة. ستكون هذه مثيرة للاهتمام."
مرت ساعة أخرى من التدريب في غمضة عين.
استمر كاسيمير في قيادة أعضاء قطيعي، ممارسة معهم مختلف التمارين والسيناريوهات لضمان أنهم سيكونون مستعدين لأي نوع من الحيل التي يمكن أن يقوم بها مصاص دماء حديث الولادة.
فقط الآن، بالإضافة إلى ذلك، كان لدينا مصاصي دماء حقيقيون يقاتلون معنا. جيش زاغان كان مدربًا جيدًا ومميتًا.
بعد الصدمة الأولى من رؤية الآلاف من مصاصي الدماء يتجولون فقط على أرضي، أصبح من الواضح مدى فائدة هؤلاء مصاصي الدماء خلال المعركة. كنت ممتنًا لوجودهم هنا.
كنت أشاهد من بعيد خلال معظم التدريب، تقييم مهارات جميع محاربي.
تحت الظروف العادية، كان جيش القطيع يتألف من أكبر أعضاء القطيع وأقواهم، كلا الجنسين.
ومع ذلك، بسبب شدة الحرب القادمة، تطوع تقريباً كل ذئب قادر على القتال فوق سن الثامنة عشرة ليكون هنا وكان يعمل بجد من أجل القطيع.
جاء الناس وذهبوا للراحة أو للحصول على الطعام، ولكن في الغالب، قضينا اليوم كله في التدريب. لم أكن أفتخر بقطيعي أكثر من ذلك في حياتي كلها.
انضممت في النهاية إليهم في التدريب، أريد اختبار مهاراتي القتالية الخاصة، خاصة الآن أنني كنت أملك نوعًا جديدًا من مصاصي الدماء داخلي. فوجئت بمدى سهولة عودة الحركات إلي.
لم يكن لدي الكثير من الوقت للتدريب خلال الأشهر القليلة الماضية. على الرغم من أنني كنت مقاتلاً ممتازًا من قبل، وجدت نفسي أتحرك بشكل أسرع من أي وقت مضى.
بدا أنني أتحرك في الحركة البطيئة، على الرغم من أنني كنت أعرف حقًا أنني أتحرك بسرعة كبيرة بحيث كنت في الأساس ضبابية في الرياح. كانت كل واحدة من أفعالي أنيقة ومدروسة جيدًا.
كنت دائماً أستمتع بالتدريب واختبار مهاراتي. حتى الآن، وضعت كل الغضب والعدوان الذي كنت أشعر به خلال الأشهر القليلة الماضية في تمارين التدريب.
ساعد أنه، على الرغم من أنني حاولت أن أوقفه، كان عقلي مليئًا بأفكار بيل.
كنت أتوقع أن الصور المستمرة لها التي كانت تمر في رأسي أن تكون مشتتة، ولكنها لم تكن كذلك؛ فعلت العكس. ساعدتني.
رؤية وجهها الجميل في ذهني أشعل غضبي تجاه عزازيل وجعلني أقاتل بشدة أكبر.
لم يكن لدى أي من أعضاء قطيعي فرصة ضدي، حتى عندما كنت أقاتل أكثر من عشرة منهم في وقت واحد. ولا حتى مصاصي الدماء.
القوة الجديدة التي كنت أملكها، بفضل مصاص الدماء داخلي، كانت لا تصدق. كنت في الأساس لا يمكن إيقافي.
"حسناً، يا ألفا،" قال كايل لي بعد أن أسقطت في الوقت نفسه ثلاثة من أفضل المحاربين في جيشنا. اقترب مني بنظرة عزم في عينيه. "لنفعل هذا."
رفعت حاجبًا، شعرت بابتسامة مستمتعة تأخذ على وجهي. "هل تريد محاربتي؟"
أرفع كايل كتفيه ثم رفع رأسه لتكسير رقبته، دخل في وضعية قتالية صحيحة. "نعم. أستطيع رؤية مدى كبر رأسك. أعتقد أنك بحاجة إلى أن تنزل بعض الدرجات."
ضحكت. "وأنت تعتقد أنك ستكون الشخص الذي سيفعل ذلك؟"
"أنا الهجين الآخر الوحيد هنا، أليس كذلك؟" أجاب كايل.
أومأت برأسي. "عادل بما فيه الكفاية." دخلت في وضعية قتال. "أخبرني إذا كنت بحاجة للانسحاب، يا بيتا."
ضحك كايل، لف كتفيه للخلف. "فرصة ضئيلة."
"ألفا!" صرخ صوت شخص مذعور من ورائنا، مقاطعًا معركة كايل وأنا قبل أن نبدأ. كان أحد أعضاء القطيع يركض نحونا، عينيه واسعتين في الذعر.
انطلقت في ثانية، مقابلته في منتصف الميدان.
"قطيع عزازيل،" أنهد. "رأيتهم. فوق الأفق. سيكونون هنا قريباً."
أصبح الجمع حولنا صامتًا، جميعهم ينظرون إلي لرؤية ماذا سأفعل بعد.
أومأت مرة واحدة. "إذاً حان الوقت. كلكم تعرفون ما عليكم فعله."
فر الجميع حولنا في حالة من العصف العصبي، جميعهم يستعدون للمعركة.
"هل أنت مستعد؟" وجهت الكلام إلى كايل.
لم يكن ينظر إلي. كانت نظرته ملصقة في شيء في البعيد، عينيه متضيقتين في الحيرة. "إيليجاه؟" سأل.
تبعت نظره. بالتأكيد، كان إيليجاه يسير نحونا. سقط قلبي فوراً. لا، لا، لا، لا. كان من المفترض أن يكون مع بيل! ما الذي كان يفعله هنا؟
ركض كايل وأنا. وصل كايل إلى إيليجاه أولاً، معانقًا لجسده وفحصه لرؤية ما إذا كان مصابًا.
"ما الذي تفعله هنا؟" صرخ كايل في زوجه. "المعركة على وشك البدء!" نظر فوق كتفه لرؤية أعضاء قطيعنا وجيش زاغان يصطفون استعدادًا.
لم نتمكن من رؤية قطيع عزازيل بعد، ولكنني لم أشك في أن ذلك سيتغير قريبًا جدًا.
ألقى إيليجاه نظرة علي بتوتر. "أم ...،" بدأ.
"أين بيل؟" طلبت. "لماذا اللعنة أنت لست معها؟"
تأوه كايل، سحب إيليجاه أقرب إليه.
"بحثت في كل مكان، يا ألفا. أعدك،" حاول إيليجاه التفسير. "لم أستطع العثور عليها."
تقدمت بتهديد، على وشك قتل كل شخص في مرمى البصر. "ماذا تعني؟" زأرت.
"ليست في مينيابوليس،" واصل إيليجاه. "غادرت قبل ساعات، استنادًا إلى رائحتها."
كنت أسمع صوت خطى ثقيلة في البعد وعرفت أنها قطيع عزازيل تقترب منا. "إذاً أين اللعنة زوجتي؟"
