كان الموسيقى في الملهي الليلي تدق بمستوى يصم الآذان، مما يثير إثارة الأدرينالين والحماس في جسدي. سحبت شعري عن رقبتي المتعرقة، محاولة التبريد، وابتسمت لدانييل التي كانت ترقص بجانبي. هزّت رأسها وروّحت على نفسها بيدها.
كانت دانييل واحدة من قليلات زوجات دائرة أصدقاء إليوت التي كنت أحبها فعلاً.
كانت دائمًا مستعدة لشرب كأس، الذهاب إلى المنتجع الصحي، الرقص. دائمًا حريصة على صرف انتباهك عن حياتك اليومية - وهذا بالضبط ما أردت. شعرت بالراحة لكوني بالخارج، للحركة والضحك وعدم التفكير أو القلق بشأن إليوت أو زواجي.
شعرت بقلق يخترقني عندما فكرت في إليوت. كنت قد تركته عند الطاولة مع أصدقائنا. كان من الناحية الفنية يعمل، لكن لم يُطلب منه مرة واحدة المساعدة. كنت قلقة من أن وجوده في الملهي قد يكون إغراءً كبيرًا بالنسبة له، على الرغم من أنه كان حاسمًا في أنه يمكنه التعامل مع الأمر.
كان عليه التعامل مع ذلك. فالنوادي الليلية كانت حياته.
حاولت أن أطل عبر رؤوس حشد الراقصين لألقي نظرة على طاولتنا. بدا إليوت وكأنه في وسط سرد قصة. كان هناك ابتسامة كبيرة على وجهه، وكانت ذراعاه تلوحان بحماس.
بصراحة، بدا أنه يقضي وقتًا أفضل دون الشرب مقارنة بالأوقات التي كان يشرب فيها. حتى أنه علق على مدى تطلعه للاستيقاظ بعد ليلة خارج المنزل وتذكر الليلة السابقة بوضوح.
"فترة استراحة للشراب؟" سألت دانييل، صارخة لكي يسمع صوتي فوق الموسيقى.
أومأت دانييل بالإيجاب. "أحتاج أيضًا لدخول الحمام."
"لقد ذهبنا للتو!" ابتسمت. "نقسم ونغزو؟ سألتقي بكِ عند البار."
أعطتني دانييل قبلات في الهواء وبدأت ترقص في طريقها إلى الجانب الآخر من الملهي . توجهت أنا في الاتجاه المعاكس، نحو البار.
شعرت بالذنب لأشرب أمام إليوت، لكنه قال لي إن تغيير عاداتي عندما نخرج سيؤثر عليه بشكل أسوأ. قال إن مجرد وجود مشكلة لديه لا يعني ألا أستطيع الشرب أيضًا. فوجئت. إذ كان شربي يزيد فقط من الإغراء حوله، لكن وفاءً للرجل الذي عرفته، لم يهتم.
دفعت طريقي إلى البار وجذبت انتباه أحد السقاة. امتلأ وجهه بالتعرف، وسرعان ما جاء لأخذ طلبي. بينما اختفى لخلط مشروبي، غطى جسدي فجأة قشعريرة. كان هناك شخص مزعج قريب جدًا من خلفي. استدرت لأخبرهم بالابتعاد، فقط لأجد عيني تقفلان على كولت. تغير تعبير وجهي على الفور.
"ما الذي تفعله هنا؟" قطعت إلى النقطة. لم يكن الملهي الليلي بالضبط المكان المعروف بتردد الدراجين عليه.
ابتسم كولت. "في الواقع، جئت أبحث عنكِ."
"كيف تمكنت من الدخول حتى؟" لا يمكن أن يكون الأمن قد سمح لشخص يبدو مثله بالمرور من الأبواب.
"أتظنين أنني لست جميلة بما يكفي لرشوة أفراد الأمن؟"
دحرجت عينيّ، مللت من إضاعة الوقت معه. "وداعًا يا كولت."
أمسك بخصري بقبضة خفيفة بينما حاولت تجاوزه. من زاوية عيني، لاحظت عودة النادل وشعرت بالامتنان لوجود أحد موظفي إليوت بالقرب.
"لا يمكنني السماح لكِ بذلك"، قال كولت بتعبير جاد. "عليكِ أن تأتي معي. الآن."
دفعت يده عن خصري. "ولماذا سأذهب إلى أي مكان معك؟"
"أنتِ في خطر. أخوكِ وأنا أغضبنا بعض الأشخاص، وهم يريدون استخدامك للوصول إلينا. إذا جئتِ معي، يمكننا حمايتك."
"ولماذا يجب أن أصدق أي شيء تقوله؟"
"انظري، أحاول مساعدتك من أجل أخيك. لقد كان يحاول الاتصال بك، في حال لم تكوني تعلمين."
لم أكن أعلم. كان من المستحيل سماع رنين هاتفي فوق الموسيقى. لم يكن لدي سبب لإخبار كولت بذلك، على أية حال.
"حتى لو لم تكن تكذب، فهذه لن تكون المرة الأولى التي تعرض فيها قرارات عقرب للخطر، وبالتأكيد لن تكون الأخيرة. يمكنني الاعتناء بنفسي."
نظر كولت إليّ من كعبي الست بوصات إلى قلادة الماس على حلقي. "هل أنتِ متأكدة من ذلك، قطتي؟"
"إيجابي. علاوة على ذلك، إذا كان عقرب قلقًا جدًا بشأني، فلماذا ليس هنا؟"
أجاب كولت بلا مبالاة: "لقد راهن خطأً. ظن أنك ستكونين في منزلك. الآن، هيا بنا نذهب. أنتِ لستِ في أمان هنا."
"لا طريقة. في آخر مرة تحققت فيها، غرفة مليئة بحراس الأمن الذين استأجرهم زوجي الملتزم بالقانون تقع في فئة 'الآمن'. اتباع قاتل خارج نادٍ لا يقع في هذه الفئة."
"أعتقد أن لديك شعورًا زائفًا بالأمان. كما أشرتِ، تمكنت من المرور عبر الأمان هنا." اقترب مني خطوة. "أنتِ في ورطة. أنا هنا للمساعدة. اقبلي العرض اللعين، لأنني لن أطلب بأدب مرة أخرى."
أرسلت كلماته قشعريرة من القلق عبري. بدا قصته معقولة. كان لدى عقرب عادة جذب المشاكل. بعد كل شيء، كان يركب لملهي دراجين يمثل نسبة واحد بالمئة، والذي يعيش ويتنفس على مخالفة القانون.
لنفس السبب، كنت أعلم أن فكرة كولت في حمايتي لن تكون عبر اتباع 'قوانين المواطنين'. من المحتمل أن يجرّني خارجًا وأنا أصرخ إذا قرر أن هذا هو الصواب.
كما هو الحال دائمًا، يعتقد الدراجون أنهم يعرفون ما هو الأفضل ولديهم قوانينهم وطرقهم الخاصة في التعامل مع الأمور.
"هل أنتِ بخير يا سمر؟" غمرني الارتياح عندما ظهرت دانييل مجددًا. ألقت نظرة على كولت، واتسعت عيناها وهي تستوعب عضلاته ووشومه.
عبس كولت في وجهها. "هي بخير."
ألقيت نظرة غاضبة على كولت، ثم ضغطت على يد صديقتي لطمأنتها.
"كل شيء على ما يرام. هل يمكنك جلب إليوت لمساعدتي مع المشروبات؟"
انطلقت دانييل بعيدًا، دون الحاجة إلى عذر آخر للابتعاد.
"كان ذلك فظًا منك،" أطلقتها في وجه كولت.
"لا وقت لدي لهذا،" قال، معصبًا جسر أنفه.
"إذًا من فضلك ارحل. في حال لم أكن واضحة، لن أذهب معك إلى أي مكان."
"استمعي يا سيدتي، لقد أقسمت لعقرب أن—"
"هل هناك مشكلة هنا؟" قاطع إليوت كولت قبل أن يتمكن من إنهاء جملته. اتكأت على جانب زوجي فورًا، شاكرة لوصوله.
"نعم، يعتقد كولت هنا أنني بحاجة إلى إنقاذ." التفت لأنظر إلى كولت. "انظر—أنا في أمان. زوجي القوي الكبير حتى هنا لحمايتي. يمكنك نقل الرسالة إلى أخي."
تحولت يدا إليوت إلى قبضات على جانبيه وحدَّق بعينيه في كولت. "اخرج منملهى ّ وابتعد عن زوجتي."
سحب إليوت ذراعه إلى الخلف، كأنه مستعد لرمي لكمة. أمسكت بسرعة بعضلة ذراعه.
"كان كولت على وشك المغادرة."
هل فاتني شيء؟ ليس أنني أمانع من مشاهدة كولت يُلقى باللكمات في وجهه، لكن لم يكن من عادة إليوت أن يصبح عدائيًا جدًا أو يُحدث مشهدًا. كان من المرجح أن يقلق بشأن الصحافة السيئة التي قد تحصل عليها الأندية إذا تسرب أن قاتلاً مدانًا يُثير المشاكل على حلبة الرقص.
لم يتراجع كولت. بدلاً من ذلك، نظر مباشرة إلى إليوت.
"انظر يا رجل، شريكي السابق في العمل لديه هذه الفكرة في رأسه أن إيذاء زوجتك سيؤذيني." ألقى كولت نظرة خاطفة عليّ. "حسنًا، سيؤذي أخاها أكثر." نظر مرة أخرى إلى إليوت. "أعلم أن رجلاً مثلك لا يفهم عالمنا، فقط افعل لنا جميعًا معروفًا وسلم زوجتك."
تحول وجه إليوت إلى مظهر جاد، وبهت لون بشرته بشكل مذهل تحت اضواء الملهي الملونة.
"ارحل، يا كولت،" حثثته.
تجاهلني كولت، وعيناه تحدقان في إليوت. "أتريد زوجتك أن تموت؟"
لم يُجب إليوت، فمد كولت يده لي عرضًا.
من أين له أن يظن أنني أميرة تحتاج إلى الإنقاذ؟
مد إليوت يده ليُحكم قبضته حول ذراعي كالكماشة، مُثبتًا إياي في مكاني.
"هو يريد قتل سمر؟" تنهد إليوت، وصوته مليء بعدم الإيمان.
"نعم"، أكد كولت. "بيك يريد قتل سمر. لذا، سلّمها لي. أعدك بأنني سأحافظ على سلامتها. ربما حتى أعيدها لك."
هز إليوت رأسه، وأحكم قبضته مما جعلني أصرخ. كانت قبضته كافية لتكوِّن كدمة على جلدي.
"هذا كله بسببك اللعين"، بصقها في وجه كولت. "اخرج!"
نظر كولت بين إليوت وأنا، وبرقة القلق تُضيء عينيه للحظة.
"اذهب"، قلت له.
"حسنًا، كما تشاء"، قال كولت. "لقد حاولت اللعنة. هناك طرق أسهل لمراقبتك من هذا اللعنة." نظر إلى إليوت من فوق إلى تحت. "سأراك لاحقًا."
بهذه الكلمات، التفت كولت وغادر، مختفيًا في الحشد.
حركت يدي لأمسك كأس مشروبي، الذي كان على البار، لكن قبضة إليوت منعتني من مغادرة مكاني بجانبه.
"هل التقيتِ به من قبل؟" كان لهجة إليوت حادة كسكين صيد.
عندما لم أرد بسرعة كافية، هزني إليوت. "هل أنتِ مُتورطة معه، سمر؟"
"أأنت غيران من مجرد محادثة مُجرم لي؟"
نظرتُ إليه بصعوبة أكبر وعندما لم يتغير تعبير وجهه، أخذت خطوة إلى الوراء. "ما المشكلة، إيل؟"
كان تنفسه ثقيلًا، وعيناه تبحثان بجنون في الحشد حيث اختفى كولت.
"ابتعدي عنه تمامًا يا سمر." كان صوت إيلوت منخفضًا، وشفتاه مُقطّبة بالاشمئزاز. "هل تسمعينني؟"
"ب-بالطبع"، أخرجتُ الكلمات مُتعثرة.
أطلق إيلوت ذراعي، فقط ليلوح بجانبي ويأخذ مشروبي من على البار. جرى دمي باردًا وأنا أراقبه يشرب الكأس كلها دفعة واحدة، مُنهيًا عزوفه عن الكحول.
"هذا تحذيرك الوحيد"، همس قبل أن يمشي باتجاه طاولة أصدقائنا.
بدأت الغرفة تدور حولي فجأة، وتراجعتُ على أحد الكراسي عند البار. كان قلبي ينبض بوتيرة غير مستقرة.
في لحظة سريعة، تلاشت كل آمالي، كل التقدم الذي أحرزناه، كالدخان.
وعلمتُ، من نظرة في عيون زوجي، أن ما سيأتي بعد ذلك... سيكون مؤلمًا.
أشدّ من أي وقت مضى.
