الإتفاق - السحر والخداع

أنجيلا

قال الطبيب بصوت جاد: "تمكنا من إنعاش والدك". "ضحايا السكتة الدماغية معرضون للإصابة بالنوبات القلبية في الأربع والعشرين ساعة الأولى بعد السكتة. نحن نراقبه عن كثب وسنستمر في إجراء الفحوصات لنرى ما يمكننا فعله." الطريقة التي قال بها ذلك جعلته يبدو وكأنه ليس واثقًا من أن هناك الكثير مما يمكن فعله.

قال لوكاس: "شكرًا لك، يا دكتور".

أومأ الطبيب برأسه وتركنا وحدنا.

سألت بصوت خافت: "كم من الوقت سيحتاج أبي للبقاء هنا؟ لا يبدو في حالة تسمح له بالعودة إلى المنزل."

قال داني: "قد لا يكون لدينا خيار".

سألت: "ماذا تعني بذلك؟"

نظر إليّ أخواي ثم إلى بعضهما البعض. دق قلبي في صدري. كنت أشعر أن هناك أخبار سيئة. وأخيرًا، التفت لوكاس نحوي.

قال: "لا نستطيع تحمل تكاليف بقائه هنا، يا أنجي".

رمشت متفاجئة: "ماذا؟"

مر داني يده عبر شعره، وكانت ملامحه شاحبة: "نحن مفلسون".

سألت: "كيف؟ المطعم..." لقد كان المطعم هو حياة والدي عندما كنا نكبر. وكانت أمي تعمل هناك أيضًا، حتى مرضت. تولى أخواي الإدارة بمجرد انتهائهم من الكلية.

قال لوكاس وهو يتنهد: "لقد كان يعاني من الصعوبات لبضع سنوات، وقد أثر الركود الاقتصادي عليه. وضع والدنا رهنًا ثانيًا على المنزل في محاولة لمساعدتنا على الخروج من الأزمة". بدا مهزومًا.

سألتهم: "لماذا لم تخبروني؟ لدي مقابلة عمل قريبًا، ربما..."

لكن داني كان يهز رأسه.

قال: "ستأتي فواتير المستشفى قريبًا..."

لم أستطع البقاء هناك بعد الآن - في الممر، في المستشفى. شعرت بالضيق. دفعت نفسي بعيدًا عن أخواي. حملتني ساقاي المرتجفة عبر الأروقة والدرج حتى وجدت نفسي واقفة خارجًا، أمام المستشفى.

ظهرت سماء الليل فوقي. نظرت إلى الأعلى بغضب، فكان تلوث الضوء لا يزال قويًا بما يكفي لحجب رؤية النجوم. لم يكن هناك حتى طائرة مارة حتى أتظاهر أنها نجمة. كم كنت ساذجة عندما تمنيت أمنية عند رؤية نجمة. لا، لم نكن نجمة حتى. بل كانت طائرة سخيفة. كان يجب أن أعرف أفضل من ذلك.

احتجت ~أن أبلي بلاءً حسنًا في مقابلة العمل. إذا حصلت على الوظيفة، ربما أستطيع طلب سلفة مقابل إقامة والدي في المستشفى.~

أغلقت عيني وأخذت نفسًا عميقًا. يمكنني فعل هذا. ليس لدي خيار آخر.

زافيير

كنت أحب المقابر بشكل غريب بما فيه الكفاية.

كان هناك شيء حول الأجواء الهادئة، الحدائق المصانة بعناية، الشواهد الملمعة التي كانت تجعلني أشعر بالسلام. هدوء وسكينة يحترمها الجميع، بغض النظر عمن كانوا. سواء كنت غنيًا أو فقيرًا، مشهورًا أو مجهولًا، الجميع لديهم نفس المفهوم.

كلنا سنموت في نهاية المطاف. هذه الحقيقة كانت تميل إلى جعل الجميع هادئين، وقورين، والأفضل من ذلك كله، تجعلهم يهتمون بأمورهم الخاصة.

لا يمكنني قول الشيء نفسه عن والدي.

كان هناك بالفعل، واقفًا فوق قبر أمي، وباقة من الزنابق عند قدميه. اقتربتُ ووقفتُ إلى جانبه، لكنه لم يعترف بوجودي. بقينا على هذا الحال لفترة، كل منا غارقًا في أفكاره.

ثم كسر صمته أخيرا قائلا: "هل تعرف من أين حصلت على هذه الزهرة؟"

نظرت إلى أسفل حيث الزنابق. كانت هي الزهور المفضلة لأمي.

أجبت، على سبيل التخمين: "من محل زهور؟" ما الذي كان يهم في ذلك؟

قال وهو ينظر إلي بعينين مفعمين بالأمل: "بالأمس، أعطتني شابة جميلة هذه الزهور بعد أن تركتني في الحديقة." وأضاف: "لقد لاحظت مدى معاناتي وحاولت مواساتي. بزهور أمك المفضلة، على مقعدها المفضل."

قلتُ بشرود: "هذا لطيف." وماذا بعد؟

ثم سأل: "هل تؤمن بالقدر، يا بُنَيّ؟"

قلتُ متهكمًا: "القدر؟ كلا. هل تريد مني أن أصدق أن هناك من خطط عمدًا لكل هذا الهراء الذي حدث لي؟ لا، أبدًا."

قال والدي: "أعلم أن الأمور كانت صعبة بعد ما حدث مع—"

حذرته بصوت قاسٍ: "لا تذكر اسمها حتى. لا أرغب في التفكير بهذه اللعينة."

تعمق عبوس والدي لكنه أومأ برأسه مستسلمًا وعاد الصمت يخيم علينا مجددًا. شعرت بصبري ينفد.

قلت: "ستقلع طائرتي قريبًا، فإذا لم يكن هناك شيء آخر—"

قال والدي فجأة: "كنت مثلك يومًا، يا زافيير. غاضبًا من العالم. أنفث غضبي على أي شيء وأي شخص. أدفع كل شيء بعيدًا، أطارد متعة فارغة تلو الأخرى حتى لم أعد أشعر بشيء داخلي."

أصابني الذهول وأنا أسمع كلماته. لم يتحدث والدي عن مثل هذه الأمور معي من قبل. فقد كان براد نايت، الرئيس التنفيذي العبقري والملياردير، شخصية تكاد تكون أسطورية. كانت هناك دورات في الجامعات حول العالم كله تدرس كيفية صعوده إلى السلطة. بالنسبة لي، كان دائمًا أقرب إلى رمز منه إلى والد.

سأل والدي بصوت خافت: "هل تعرف ما الذي غيرني؟ ما الذي أنقذني؟"

نظرت إلى الشاهدة الحجرية عند أقدامنا. كان بإمكاني التخمين.

أومأ والدي: "قابلت والدتك. أميليا أنقذتني... وأنت أيضًا، يا بُنَىّ. كنتما النور الذي جذبني من الظلام." نظر إلي والدي حينها، وكان عزمه المشهور واضحًا على وجهه. "أتمنى حدوث نفس الشيء لك."

شعرتُ بالحذر على الفور وقلت: "ماذا تقصد بذلك؟"

قال والدي: "أنت بحاجة إلى شخص يوازنك. يكون لك ما كانت أمك بالنسبة لي. عليك أن تجد نصفك الآخر."

ضرب فكي الأرض من هول ما أدركته وقلت: "لا يمكن أن تكون جادًا."

قال والدي: "هذا سيجعلك مسؤولاً. وسيحسن صورتك العامة. لا أريد أن أطردك من الشركة، يا بُني. نحتاج إلى طريقة تُظهر للمساهمين أنك نضجت وأصبحت قادرًا على تولي الإدارة بعد أن أتنحى."

قلتُ مستنكرًا: "إذًا، تريد مني أن أواعد فتاة عشوائية من الشارع لأنها قدمت لك الزهور؟"

لم يعد والدي كما كان، بل تحول إلى براد نايت، رئيس مؤسسة نايت الذي لا يقهر. الرجل الذي يحصل دائمًا على ما يريد، وقال: "ليس مجرد مواعدة، يا زافيير. أريد منك أن تتزوجها... أن تنجب وريثًا في نهاية المطاف."

أنجيلا

عبست إميلي وهي تراقبني أتناول علبة آيس كريم "بن وجيري"، وأنا بمنامتي، وشعري مرفوع على شكل كعكة غير مرتبة.

سألتني: "هل أنتِ بخير؟"

أجبتها وأنا أمضغ الشوكولاتة: "بأفضل حال."

تنهدت وأخذت علبة آيس كريم من الثلاجة، ثم جلست بجانبي وهي تضع ملعقة من الفانيليا في فمها.

طلبت مني بإلحاح: "أخبريني ما حدث."

قلتُ: "أنا متوترة جدًا. والدي في المستشفى، وسوف نواجه صعوبة في دفع الفواتير. أجريت للتو مقابلة مع شركة كيوريكسون، وأخشى أنني لم أؤدي بالشكل المطلوب، و..." خانني صوتي.

كانت الأمور معقدة للغاية.

طمأنتني إم قائلة: "لم تفسديها، لقد تألقتِ، أليس كذلك؟ لقد قلتِ ذلك بنفسكِ."

رددتُ: "ظننتُ أنني فعلتُ،" وأضفتُ بعد تردد: "الآن لست متأكدة."

كان ذلك صحيحًا؛ فقد كان التوافق مع المُحاور واضحًا. شركة كيوريكسون كانت ممتازة، وكنت آمل أن أتمكن أخيرًا من الاستفادة من شهادتي في الهندسة من جامعة هارفارد. لقد أمضيت الأشهر القليلة الماضية في العمل بدوام جزئي في محل بيع الزهور الخاص بإم.

وحتى أنها سمحت لي بالإقامة معها في شقتها.

لولاها، لكنت في مأزق حقيقي.

بدأتُ بالقول: "أنتِ منقذة حياتي، يا إم. لولا سماحكِ لي بالبقاء هنا—"

قاطعتني قائلة: "لا داعي للمبالغة،" قبل أن أتمكن من شكرها مجددًا. "أنتِ تعرفين أن بإمكانكِ البقاء ما دمتِ ترغبين في ذلك. أنا فقط لا أرغب في رؤيتكِ تضيعين حياتكِ في كنس أرضية متجر الزهور عندما يمكنكِ العمل في مكان مثل كيوريكسون. أنتِ أذكى من ذلك يا أنجي."

ماذا كنت سأفعل بدونك يا إم؟

ثم قالت: "على كل حال، سأذهب الآن." وقفت إم وألقت ملعقتها في الحوض وعلبة الآيس كريم الفارغة في القمامة. "لا تظلي حزينة كثيرًا." ارتدت حذاءها، وغادرت.

بقيت وحدي. قفزت من على الأريكة وشغلت نفسي بتنظيف الشقة. كنت أعرف أنني سأظل أشعر بالإحباط والقلق إذا بقيت جالسة دون حراك.

رن هاتفي أثناء فرك الحوض. قفزت مسرعة فوق الأريكة لأصل إلى هاتفي، لأرى من المتصل.

شركة كيوريكسون المحدودة

تسارعت نبضات قلبي.

حسنًا، حسنًا، حسنًا، حسنًا.

أخذت نفسًا عميقًا.

قلتُ: "مرحبًا" وأنا أحاول ألا يرتجف صوتي.

قال صوت امرأة في الطرف الآخر من الخط: "مرحبًا، هل هذه أنجيلا كارسون؟"

أجبتُ: "نعم."

قالت: "مرحبًا، يا أنجيلا. أنا فقط أتصل لأبلغكِ أننا للأسف قررنا المضي قدمًا مع متقدمين آخرين لهذه الوظيفة."

قلتُ بخيبة أمل: "حسنًا." وشعرت بقلبي يحزن.

أضافت: "سنحتفظ بطلبكِ في ملفاتنا في حال توافر منصب آخر."

قلتُ بتلعثم: "حسنًا. شكرًا."

ماذا كان بإمكاني أن أقول أكثر من ذلك؟

بعد بضع ثوانٍ أخرى من التبادلات المؤلمة، انهرت على وسادتي وجهًا لوجه.

ظننت أنني ابدعت في المقابلة.

شعرت بدموع الإحباط تتجمع في عيني، وتركتها تتساقط على وسادتي. كان هناك الكثير على المحك أكثر من مجرد دفع الفواتير وإنفاق بعض النقود.

حياة والدي على المحك.

لكن ماذا كان بإمكاني أن أفعل الآن؟

لا أعلم ما يجب على فعله، جمعت أغراضي واندفعت خارج الباب، يائسة للوصول إلى المستشفى. كنت بحاجة لرؤية والدي. ربما كان بإمكاني التحدث مع الأطباء إذا كان بإمكانهم بطريقة ما تمديد إقامته، إذا كان لديهم خيارات أخرى...

خرجتُ إلى الشارع وكدتُ أصطدم بشخص في عجلة من أمري.

قلتُ بصوت خافت: "آسفة،" وأنا أمر بجانبه. يجب أن أتصل بلوكاس وداني. ربما يعرفون ما يمكننا فعله —

نادى صوت لطيف: "أنجيلا؟" "أنجيلا كارسون؟"

توقفت والتفتت إلى الرجل الذي كدت أصطدم به. كان السيد الكبير الذي أعطيته الزهور في الحديقة في اليوم السابق.

قلتُ وأنا مشتتة: "أهلاً، آسفة، أنا مستعجلة، لكن سعدت برؤيتك..."

قال الرجل: "أستطيع مساعدة والدك."

تجمدت في مكاني.

سألتُ: "عفوًا؟" هل سمعت ذلك جيدًا؟

قال: "والدك في المستشفى الآن، أليس كذلك؟ وأعذريني لقولي هذا، لكنك أنتِ وإخوتك لا تستطيعون تحمل تكاليف بقائه هناك." كان يتحدث ببطء، في محاولة لتهدئتي.

قلتُ: "أجل، لكن كيف عرفت ذلك؟" بدأت أسمع أجراس الإنذار في رأسي. من كان هذا الرجل؟

قال: "أخشى أنني استعجلت." ابتسم بطمأنينة نحوي. "اسمي براد نايت."

أخذت نفسًا حادًا. براد نايت؟ براد نايت الثري صاحب مؤسسات نايت؟

قلتُ متلعثمة: "حسنا…"

ثم وضح قائلاً: "أجد نفسي مضطرًا للاعتراف أنني بعد لقائنا المصيري في الحديقة قمت بالبحث عن وضعكِ. أرجو أن تسامحي تطفلي على خصوصيتك، لكن أعتقد أن بإمكاننا مساعدة بعضنا البعض، أنجيلا."

بدأ رأسي يدور.

ماذا يريد مني؟

قال: "سأدفع كل شيء. سأتأكد من أن والدكِ سيحظى بالعناية اللازمة. عليكِ فقط أن تفعلي شيئًا واحدًا من أجلي." كان صوته صادقًا، لكن بدت في صوته نبرة من اليأس. استعاد تماسكه، وحدق في عينيّ.

"أحتاج منكِ أن تتزوجي ابني."

صرختُ: "ماذا؟!" تراجعت عن براد، وضعت بعض المسافة بيننا. "هل هذه مزحة من نوع ما؟" هل يجب أن أصرخ طلبًا للمساعدة؟ هل أعود إلى الداخل؟ هل كان رجل الأعمال الشهير مختل؟

راقبني وهو يهز رأسه، "أؤكد لكِ أنني جاد تمامًا. أنا على دراية بغرابة طلبي، وأعلم أنكِ تشعرين بعدم الارتياح الآن. سأغادر إذا كنتِ ترغبين في ذلك، لكن من فضلكِ، اسمعيني. أعدكِ أن لدي نوايا نبيلة فقط."

ترددت، غير متأكدة مما يجب عليّ فعله. عادةً إذا اقترب مني شخص غريب وطلب مني الزواج من ابنه، كنتُ سأحاول الابتعاد قدر الإمكان وبأسرع وقت ممكن. لكن كان هناك شيء في براد يجعلني أرغب في الثقة به... شيء في عينيه كان صادقًا ولطيفًا للغاية.

وإذا كان ما يقوله صحيحًا... إذا كان بإمكانه حقًا مساعدة والدي...

حسنًا، لم يكن لديّ خيارات أخرى حقًا.

أومأت رأسي بحذر، مشيرة له بالاستمرار.

قال براد: "شكرًا لكِ." تنهد، وبدا مرتاحًا بصدق. "يمكننا مساعدة بعضنا البعض." ابتسم وعيناه اختفت في تجاعيد الضحك. "إذا تزوجتِ ابني، أقسم لكِ أن والدكِ سيحظى بأفضل عناية شاملة. في الواقع، لقد التقيتِ به بالفعل."

اتسعت عينيّ: "حقًا؟"

قال براد: "في الحديقة." "صدمتِ به وهو من سلمكِ باقة الزنابق التي أسقطتِها."

كان ذلك زافيير؟ ~شعرت بالارتباك. ظننت أنه بدا مألوفًا... شخصًا رأيته على الصفحة الأولى من المجلات أمامي. كم كنت غافلة؟~

زافيير نايت.

كنت أعرفه، بالطبع. هو مشهور، وغني جدًا ووسيم لدرجة تأخذ الأنفاس. قرأت العناوين والمقالات عنه، بين الحين والآخر على مدى الأشهر القليلة الماضية.

الجنس.

المخدرات.

السباقات.

كان متوحشًا.

إنه خطير.

شعرت بقشعريرة تسري في ظهري، لكنني لم أستطع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب الخوف أو الإثارة.

لكن سألت: "لكن لماذا أنا؟" "أنا متأكدة من أنك يمكن أن تجد فتاة أجمل وأكثر نجاحًا مني، وتكون خيارًا أفضل لابنك." كان جميعهم سيتسابقون على الفرصة التي يعرضها براد عليّ.

قال: "أنتِ روح نقية، يا عزيزتي. قد لا تعرفين ذلك، لكنك نادرة. أريد الأفضل لابني، كما يرغب أي أب. أعتقد أنك يمكن أن تساعديه. أثق بغرائزي، وغرائزي تقول الآن إن هذا سينجح."

رمشت.

روح نقية؟ ماذا يعني ذلك حتى؟

لكن قلت: "الزواج ليس مجرد ورقة." "لا يمكنك فقط التوقيع على عقد والوقوع في الحب."

قال: "قد يكون ذلك صحيحًا، لكن الحب صبور."

سألت: "كيف تعلم أنني لن أتزوج ابنك ثم أطلقه في اليوم التالي؟" كنت ألعب دور محامي الشيطان، لكن كان يجب عليّ الحصول على إجابات لهذا الافتراض المحير.

اقترب مني بدلاً من أن يغضب، وأمسك بيدي. كان لمسته دافئة وغريبة بما يبعث الراحة. قال: "لا أعتقد أنكِ ستفعلين ذلك، أنجيلا. كما قلت، روحكِ نقية. لكن إذا كنتِ بحاجة إلى نوع من التأمين، فكري في والدكِ."

تبادر إلى ذهني وجه أبي. ليس كما كان دائمًا، مفعمًا بالحيوية والحياة، بل شكله في آخر مرة رأيته على سرير المستشفى. بدا هشًا جدًا، ومحطمًا...

قال: "فواتير العلاج الطبي أمرًا سهلًا. العلاج، وإعادة التأهيل، الرعاية على مدار الساعة، كل هذا يكلف المال يا عزيزتي. إذا قمتِ بالتزامكِ في الصفقة، أعدكِ، أنني سأفي بالتزامي أيضًا."

كان عقلي مشتتًا. لا بد أن هناك طريقة أخرى.

قلت: "ربما يمكنني الحصول على وظيفة ثانية. العمل بورديات مزدوجة..."

قال "أنجيلا"، مقاطعًا حديثي: "هل تعلمين كم تكلف إقامة ليلة واحدة في المستشفى؟ سبعمائة دولار لكل ليلة. تحليل دم روتيني يكلف مائتين وخمسون دولارًا. إذا اضطروا، لا سمح الله، إلى استخدام جهاز الصدمات الكهربائية، هذا خمسة عشر مائة دولار إضافية."

أغلقت عيني.

قلت: "رجاءً. توقف. فقط أعطني دقيقة لأفكر." حاولت تنظيم أفكاري المشتتة.

أبي.

المطعم.

إخوتي.

سنوات من الديون.

كيف يمكن أن أتزوج رجلاً لا أحبه، ناهيك عن أنني لم ألتق به حتى؟

سألت: "لماذا تساعدني حتى؟"

بدأ كلامه قائلاً: "عندما أتيت إليّ بعد ظهر هذا اليوم، استجبت لدعاء أرسلته إلى السماء. لقد منحتني القوة عندما كنت في حاجة إليها. لذا، أنا الآن هنا للإجابة على صلواتكم. أنا هنا لأمنحك القوة، وهذه هي الطريقة التي يمكنني بها القيام بذلك."

فكرت في الأمر، وكانت أنفاسي متقطعة.

هل كنتُ جادة في التفكير في هذا؟

سأل براد بصوت خافت: "أنجيلا؟ أنا أؤمن حقًا أن هذا سينجح."

ليس وكأن لدي خيار آخر.

أخذت نفسًا عميقًا. شعرت أنني سأُسحق تحت وطأة الكلمات التي كانت تتشكل في فمي.

قلت: "حسنًا. سأفعل ذلك."

شعرت بشيء داخل قلبي يتقلص ويموت.

"سأتزوج ابنك."

!نصيحة احترافية

يمكنك العثور على الخصومات والعروض الترويجية وآخر التحديثات على مجموعتنا! انضم إلى مجتمعنا اليوم! https://www.facebook.com/groups/galatea.stories