عدت إلى المنزل بينما كانت الشمس تغرب في السماء، وأشعتها الدافئة تلامس بشرتي، وتذيب القشعريرة التي غطتها. في الداخل، كان الناس يهرعون، بعضهم يحمل صواني الطعام بينما كان الآخرون ينظفون. كانوا يفعلون كل هذا من أجل رفيقة ليال. بعضهم نظر إلي بحزن.
تجاهلتهم وتوجهت نحو غرفتي. إذا كان هذا هو الطريقة التي سيستقبلونني بها هنا، فليذهبوا إلى الجحيم، كنت سأضرب أحدهم في صدره وأجعله عبرة.
أغلقت باب غرفتي بغضب غير مخفف. اهتز إطار الباب، لكنني لم أهتم. ما كنت أحتاجه الآن هو أن أهدأ بما يكفي لمقابلة امرأة ليال، ثم ربما أشرب حتى أفقد الوعي.
تنهدت وبدأت أعد حتى مئة. كاد أن يساعد، لكن يبدو أنني كنت بحاجة إلى كرة ضغط وإلى ممارسة الجنس بسرعة.
ارتديت ملابسي بسرعة، دون أن أهتم بما أرتديه. قبل أن أغادر الغرفة، أخذت أنفاسًا عميقة وقلت نفس الشعار القديم عن كوني امرأة جيدة. عندما شعرت أخيرًا بالهدوء الكافي، فتحت الباب لأجد ماديسون، آخر مولودة لكارولين كلارك.
نظرت إليها مرة واحدة، ثم استدرت لأمشي في الاتجاه الآخر.
"أنا آسفة"، قالت وهي تلهث، تركض لتلحق بي.
أخذت نفسًا عميقًا آخر قبل أن أفقد أعصابي. "احتفظي بها لنفسك"، قلت لها.
"اسمعي، أردت أن أخبرك، لكن والدي استخدم صوته الألفا علي. لم يكن لدي خيار!" كانت تتحدث بغضب وهي تمشي بجانبي.
حسنًا، لم أستطع لومها. صوت الألفا كان من المستحيل عصيانه. لدي الندوب لأثبت ذلك.
ما كنت أكرهه هو التعبير على وجهها. مهما كانت حزينة، لن يتغير شيء. التاريخ سيبقى كما هو، والمستقبل كان غير مؤكد.
"لا بأس"، قلت.
"لا، ليس كذلك. كان يجب أن أفعل شيئًا، لكن ذلك الأمر. أكره أن أكون عاجزة." رفعت يديها في الهواء بإحباط.
"صدقيني، لا ألومك؛ أعلم عما تتحدثين."
"هل قابلتها؟" سألت ماديسون.
نظرت إليها هذه المرة. كانت ترتدي فستانًا أحمر قصيرًا وحذاءً أسودًا. شعرها المجعد كان مرفوعًا في كعكة أنيقة، وبشرتها البنية ناعمة، دون ندبة واحدة.
"سأقابلها في الإفطار"، قلت.
"ستحبينها! انتقلوا الليلة الماضية، والأصوات التي أصدروها في غرفتهم..."
تجمدت، قدماي ترفضان التقدم.
"يا إلهي، أنا غير حساسة."
"أؤذيك"، قالت بصوت مرتفع.
"هذا ما يفعله الصدق."
كنت بحاجة لتغيير الموضوع، وإلا ستستمر في الاعتذار حتى أقول أنني سامحتها ألف مرة. "كيف كانت التسوق أمس؟"
"كان رائعًا. زرنا تقريبًا كل متجر في المدينة، لكن وجود آدم الكئيب أفسد كل شيء. ولم يدعني أتوقف في محل الآيس كريم. قال، 'لا، نحن ذاهبون إلى المنزل.'" صوتها الغاضب تردد في الممر، وضحكت.
"كان يقوم بعمله"، قلت لها. آدم كان حارس ماديسون الشخصي. إذا حدث لها شيء، سيفقد رأسه.
"أوه! الكراهية التي تجري في عروقي لهذا الرجل. أقسم، سأجعله يُطرد يومًا ما."
"إنه الأفضل لدينا"، قلت بينما دخلنا غرفة الطعام، الطاولة الطويلة مكدسة بالطعام لدرجة أن وزنها كله كان يهدد بإسقاطها.
"لهذا هو مغرور جدًا"، قالت وهي تعبس.
"تحملي معه"، قلت. "ستبلغين الثامنة عشرة بعد ستة أشهر. لا تفعلي شيئًا متهورًا حتى ذلك الحين."
"لا أستطيع الانتظار!"
صرختها العالية لفتت انتباه ألفا كلارك إلينا. ابتسم، واندفعت ماديسون لتعانقه. بقيت على مسافة، ليس خوفًا، بل احترامًا. رغم أنه وزوجته كانا يناديانني ابنة، لم أجد في نفسي القدرة على رد مشاعرهم.
"لايكا، تعالي اجلسي. هل أنت بخير، يا ابنتي؟"
"سأكون بخير"، قلت. الكذب عليه لن يساعدني.
"أعلم أنك ستكونين بخير"، قال بصوته الجهوري.
جلست ماديسون وأنا بجانب بعضنا البعض. أمسكت بتفاحة واستخدمت السكين التي دائمًا ما أحملها لأقطعها.
"أغبط الطريقة التي تتعاملين بها مع تلك السلاح"، قالت ماديسون وهي تملأ طبقها بالبيض. لشخص صغير، كانت دائمًا لديها شهية كبيرة.
"يمكنني أن أعلمك"، قلت للمرة المليون.
"العنف ليس من طبعي." كانت إجابتها متوقعة. كانت نفس الإجابة التي تعطيها كل مرة أطرح فيها دروس الدفاع عن النفس.
"إنه لحمايتك."
"من ماذا؟ المرتفعات عرفت السلام لعقود الآن. الحرب ليست طريقتنا في الحياة بعد الآن. لا أرى حاجة لتدريب نفسي على القتل، أو نزع السلاح، أو أيًا كان ما تسمينه." لوحت بيدها بإشارة استهجان.
"الحياة ليست كلها شمس وقوس قزح، ماديسون، أحيانًا عليك أن تمر بالعواصف لتصل إلى الجانب الجيد."
"أجدادي قاتلوا من أجل هذا السلام. تحملوا العواصف لكي أكون هنا أستمتع بكل هذه الشمس وقوس قزح." تنهدت كما لو أن كلماتها كانت الأكثر حكمة.
"تجاهليها. كونها ابنة الألفا أفسدها." جلس آدم مقابل ماديسون.
انجرف عطر زهري في الهواء. كان غريبًا، ليس شيئًا معتادًا عليه.
دخل ليال الغرفة، وامرأة على ذراعه.
عندما اقترب الاثنان مني، وقفت لتحيتهما. ظهري احترق من النظرات التي ألقاها الآخرون علينا.
"مرحبًا، أنا لايكا"، قلت، ممددة يدي نحوها.
بدا ليال غير مرتاح برد فعلها، لكن كان ذلك خطأه. هو الذي لم يحذرها.
استغرقت بضع ثوانٍ، لكنها أخيرًا أمسكت بيدي. كانت بشرتها ناعمة جدًا، قبضتها ضعيفة جدًا. أو ربما كانت مجرد مدللة أخرى.
"لايكا، أود أن تعرفي رفيقتي، مون لي"، قال ليال.
"مون لي، سررت بلقائك."
ملامحها الرقيقة ارتسمت عليها ابتسامة متكلفة. "السرور لي." تمسكت بليال كما لو كانت تنتظر مني أن أهاجمها وأمزقها بمخالبي.
قاد ليال مون لي إلى مقعد في الطرف الآخر من الطاولة. طوال الإفطار، كانت تراقبني من زاوية عينها.
في النهاية، شعرت بالملل من نظراتها وحدقت فيها، بابتسامة ساخرة على وجهي. بسرعة نظرت بعيدًا.
كانت مجرد واحدة أخرى من أولئك الذين يحكمون علي بسبب ندبتي. كانت واحدة من الكثيرين.
لم يعرف أحد في هذه العائلة ما حدث لي حقًا. عندما سألوا، قلت لهم أنني تعرضت لهجوم أثناء المشي في الغابة. إخبارهم بالحقيقة لن يساعدني. سيضعني فقط في مشكلة غير ضرورية، وينبه المقاطعة الشمالية أنني ما زلت على قيد الحياة.
كان سرًا لي، وكنت أخطط لأخذه معي إلى القبر.
فجأة، وقف ألفا كلارك ليتحدث إلى العائلة. "الاجتماع السنوي لعائلات الألفا سيحدث قريبًا. هذا العام سيعقد في المقاطعة الشمالية، وسنحضر جميعًا، حتى أنتِ، لايكا."
سقطت الشوكة التي كنت أمسكها على الطاولة، ملطخة القماش الأبيض. استدار الجميع لينظروا إلي.
أغلقت عيني وأنا أرتجف. لم يكن الجو باردًا، لكن الجحيم، كنت أتجمد.
"ماذا؟" اختنقت.
"سنذهب معًا، كعائلة هذا العام، مما يعني أنتِ أيضًا." كان هناك قوة خلف صوت ألفا كلارك. لم يكن طلبًا.
مرت ثماني سنوات منذ أن غادرت المقاطعة الشمالية. ثماني سنوات منذ أن تم تقطيعي، وطعني، وإلقائي من جرف لأموت. والآن يأمرني الألفا بزيارة عدوي، ابن ألفا المقاطعة الشمالية. رفيقي.
