سادة الجبال

لايكا

"لكن—" بدأت.

قاطعتني كارولين. "لقد مرت ثماني سنوات، ولم تتركي المقاطعة الجنوبية. هذه فرصة لك لرؤية العالم الخارجي." كان صوتها ناعماً ومهدئاً. لم تكن تعرف الرعب الذي ملأني بتلك الكلمات.

"أعرف كيف يبدو الأمر," قلت. "ولدت هناك، لذا أعرف كيف يبدو."

لا يمكن بأي حال من الأحوال أن أعود إلى ذلك الجحيم. كنت منبوذة، مصدر إزعاج لهم، ووصمة عار لأكبر قطيع في كل المرتفعات.

"الكثير قد تغير في ثماني سنوات," قالت أوليفيا، ثاني أكبر بنات كارولين. كانت الأكثر هدوءاً بين الجميع. إذا كان لديها رأي في هذا، فأنا محكوم علي.

"مم تخافين؟" تدخل ليال.

التقت عيناي بعينيه. ألم يرَ؟ ألم يكن هو من وجدني في المقاطعة الشمالية، مشوهة وعلى وشك الموت؟ هو من اعتنى بي حتى شفيت، وكان مفاجأته عندما نجوت مشهداً لا يُنسى—كان يعتقد أن إصاباتي كانت شديدة جداً، وأنني لن أنجو.

"المقاطعة الشمالية أعطتني هذا." أشرت بأصابعي الصغيرة إلى الندبة على وجهي. "كنت غير مرغوب بي، وتعتقدين أنني سأعود إلى هناك وأبتسم للناس الذين فعلوا هذا بي؟"

"لا تعرفين من فعل ذلك؛ أنا متأكد أنه كان هجوماً من مارق," قال الألفا. لم يكن محبطاً مني لدرجة أنه استخدم مكانته كألفا ضدي، لكننا سنصل إلى هناك قريباً.

"عدوي قد يكون لا يزال هناك," قلت من بين أسناني. كان لا يزال هناك, أردت أن أضيف، لكن فكرت في الأمر بشكل أفضل.

"نسافر مع حراسنا. بالإضافة إلى ذلك، أنت قادرة تماماً على حماية نفسك. من آذاك من قبل وجدك في أضعف حالاتك، لكنك الآن قوية. هل تسمعينني، ابنتي؟"

أومأت برأسي، غير واثقة من قدرتي على قول شيء.

"سيكون ممتعاً، صدقيني," قالت ماديسون بجانبي.

لم يكن هناك شيء ممتع في هذا. إذا حضرت التجمع معهم، فسيتم اعتباري جزءاً من عائلة الألفا. أينما ذهبت العائلة، سأكون هناك أيضاً.

ذلك الوحش كان التالي في الطابور ليصبح ألفا. لن أتمكن من الهروب منه. على مر السنين، وصلتني همسات عن قسوته. لقد واصل سعيه للقضاء على المارقين وأولئك الذين يعتبرهم فشلاً جينياً. أولئك الذين يلوثون دماء العرق للأسوأ. أولئك الذين كانوا ضعفاء، مثلي.

لم يتحدَ أحد المقاطعة الشمالية. كانوا أكبر قطيع بأكبر جيش. كانوا متغطرسين وقساة. ودائماً منتصرين.

"إذن، الأمر محسوم," قال ألفا كلارك، وأغلقت عيني مرة أخرى. هذا الأسبوع كان يزداد سوءاً وسوءاً. بعد هذا، كنت أخشى أنني لن أكون كما كنت أبداً.

بعد الإفطار، غادرت الطاولة بأسرع ما يمكن. كان لدي يوم لجمع نفسي قبل أن نقوم بالرحلة إلى المقاطعة الشمالية. يوم للتأكد من أن غضبي كان تحت السيطرة.

تحركت ذئبتي داخلي. "سنكون بخير," قالت لي، لكنني كنت أشك بشدة في ذلك. رؤية ذلك الوحش والتواجد في حضوره لمدة ثلاثة أسابيع سيكون جحيماً على الأرض.

يا إلهة القمر، كيف سأتمكن من النجاة من هذا؟

توجهت نحو مركز التدريب—كنت بحاجة إلى وسيلة جسدية للتخلص من هذا الإحباط. لكبح الخوف اللعين والعثور على الراحة في الساعات الأخيرة التي كنت فيها حرة.

لحق بي آدم. جيد, فكرت, ~كنت بحاجة إلى شخص كبير وقوي لأتدرب معه~.

"أنت لا تحبين هذه الفكرة," قال وهو يبطئ من جريه.

"لو كان لدي خيار," قلت.

"اشربي الوولفسبين," اقترح. قطرة واحدة فقط ستبقيني في السرير لمدة أسبوع. لكن ما الذي سيمنعهم من أخذي بأي حال؟

"من الأسهل أن أذهب فقط," قلت.

"لماذا تكذبين بشأن عدم معرفتك بمن هاجمك؟ لسنوات راقبتك، ورأيت كيف يسيطر عليك الخوف كلما ذكر أحدهم المقاطعة الشمالية. لقد خف مع مرور الوقت؛ كان العام الأول هو الأسوأ."

"لست كاذبة," زمجرت.

"مهما يكن. الحقيقة ستظهر يوماً ما. من الأفضل ألا تدمر هذه العائلة، أو سأطاردك وأقضي عليك."

توقفت قدماي. التفت إليه وحدقت في عينيه الخضراوين.

"لا تحاول تخويفي—لست ماديسون."

"كما قلت، من الأفضل ألا تؤذي هذه العائلة—لقد فعلوا الكثير من أجلي."

"إذن نحن على نفس الصفحة. لا أقصد لهم أي ضرر," قلت من بين أسناني واستمررت في المشي.

"جيد," قال ونحن ندخل مركز التدريب. كانت الأرضية مليئة بالحصائر والمعدات للقتال. مشى آدم إلى وسط الغرفة ووقف في وضعية القتال. تبعته، مستعدة للقتال.

"لا أريد أن أراك تبكين بعد هذا," قال وهو يبتسم ويقبض يديه بإحكام.

"توقف عن الكلام. لنبدأ بالفعل." ابتسمت، وأنا أقفز على أطراف قدميَّ بترقب. كان هناك اندفاع إدماني في أن أكون جزءاً من معركة كهذه.

اتصلت يدي بفكه، وسبّ. سرعان ما بدأنا نتبادل الضربات والركلات. بعد هذه المعركة، سأكون في حالة مزرية. وبفضل جيناتي الذئبية، سأكون بخير بنهاية اليوم.

قاتلنا حتى أخبرنا المدرب بنسون أن نأخذ استراحة. سقطت على الأرض، وكذلك آدم.

"كان ذلك مذهلاً؛ تضربين مثل رجل." ضحك، وصدره يرتفع وينخفض.

"أنا سعيدة أنك تفكر هكذا." يا إلهي، جسدي يؤلمني. هذا ما كنت بحاجة إليه—جرعة من الألم الجسدي لتخدير العذاب العاطفي الذي كنت أشعر به بعد فقدان ليال. كنت بحاجة إلى استعادة توازني بسرعة، قبل أن أفقده وتزداد الأمور سوءاً في هذه الرحلة القادمة.

"هل يمكننا أن نبدأ مجدداً؟" سألت آدم.

"ممتاز." نهض بسرعة وسحبني معه. لم أعطه تحذيراً قبل أن أركله في بطنه. شيء جيد في آدم هو أنه لم يتهاون معي لأنني فتاة. كان يضربني كما يضرب نظيره، وهذا ما كنت بحاجة إليه.