"آنسة سينكلير، أنا متأكد من أنك على دراية بمصطلح 'السيف ذو الحدين'، أليس كذلك؟" سألني وهو يقودني إلى داخل منزله الكبير.
كانت الألواح الخشبية على الجدران تضفي على المكان لمسة طبيعية، لكنني استطعت تمييز أنها مزيفة. كانت الإضاءة خافتة جداً ولم تعتد عليها عيناي بعد.
"نعم يا سيدي، أنا على دراية به"، أجبت من خلفه. كان الممر طويلاً وضيقاً لدرجة أنني لم أستطع المشي بجانبه، فاضطررت للسير خلفه.
لم ينطق بكلمة أخرى حتى وصلنا إلى غرفة صغيرة متوارية خلف مجموعة من الدرج. سمح لي السيد كيتس بالدخول أولاً بينما انتظر عند الباب.
كانت هذه الغرفة، مثل الممر، خالية ومظلمة. تقدم السيد كيتس نحو المكتب الخشبي الكبير في منتصف الغرفة وجلس عليه وكأنه ملك على عرشه.
بدا كذكر ألفا مهيب في عرينه. عيناه الباردتان جعلتني أتقلص بمجرد النظر إليه.
"الحياة مثل السيف ذو الحدين يا آنسة سينكلير. كل ما يحدث له عواقبه."
بدت كلماته وكأنها تلقي تعويذة. شعرت وكأنني محبوسة هنا، وكأنني أتعرض للاستجواب والحكم في آن واحد. أومأت برأسي لأظهر له أنني أستمع.
ساد الصمت بيننا لفترة طويلة حتى تنحنح السيد كيتس وأخبرني أن أجلس بجانب مكتبه بدلاً من أمامه.
فعلت ما قيل لي دون تفكير، وسارعت إلى جانبه.
ركزت على جلستي، فجلست مستقيمة ووضعت ساقاً على الأخرى. تذكرت جيداً أن السيد كيتس يكره المتراخين.
وبخني على ذلك من قبل في منتصف الحصة، وأحاول جاهدة أن أكون واعية لذلك الآن عندما أكون بالقرب منه.
"أنت راسبة في صفي. منحتك فرصة تلو الأخرى لتحسين هذه الدرجة البائسة ولكنك أهدرت تلك الفرص."
"اليوم، وبما أنني رجل كريم ومراعي كما تعلمين، فساعطيكي فرصة أخرى."
"توفيت والدتك، ولا يوجد أب في حياتكم، ولا يستطيع ولي أمرك تحمل تكاليف مدرس خاص، أليس كذلك؟"
أصاب السيد كيتس كبد الحقيقة. كنت أحاول جاهدةً أن أتفوق في صفه. ليس الأمر أنني لا أفهم المادة، ولكن يبدو أنني في كل مرة أقدم فيها عملي، أرتكب خطأً ما.
زملائي في الصف وأنا لم نكن مقربين أبداً، لكنني قرأت واجب وارن، الطفل الذي يجلس بجانبي. ظننت أن واجبي كان أفضل بكثير من واجبه، لكنه مع ذلك حصل على درجة أعلى بكثير.
"نعم يا سيدي، هذا صحيح"، أجبت بخنوع.
"كما قلت بنفسك، أنت بحاجة إلى اجتياز صفي وإلا فلن تتخرجي في الوقت المحدد. هل أنت مستعدة لفعل كل ما في وسعك؟"
شعرت بالاختناق، وكأن حبل يلتف حول عنقي من سؤاله. "نعم يا سيدي، أنا مستعدة." بدوت كطفلة مذنبة تم ضبطها وهي تمد يدها إلى طبق الكعك.
أثار جوابي ابتسامة جانبية خفيفة على شفتي السيد كيتس، وسرعان ما استبدلها بعبوسه المتصلب.
"هذا خبر ممتاز يا آنسة سينكلير. يسعدني سماع تفانيك في تعليمك."
قدّم لي السيد كيتس هذه المجاملات، لكن بدلاً من أن أستمتع بأول مجاملة يقدمها لي على الإطلاق، شعرت أنني ربما كان يجب ألا آتي إلى هنا.
أخبرت نفسي أنه ليس لدي أي خيارات أخرى، لذلك لم أستطع رفض عرضه.
"وضعي... فريد من نوعه يا آنسة سينكلير. أنت تدركين أن لكل شخص أذواقه وتفضيلاته. وتصادف أن تفضيلاتي محددة نوعاً ما.
"أود أن أقدم لك صفقة لمرة واحدة. إذا رفضت، فسأرسبك. ولن تحصلين على فرصة أخرى. هل تفهمينني؟"
بدا صوته حاسمًا ونهائيًا - كأنه يجب عليّ قبول أي شيء، مهما كان. يجب أن أنجح.
"نعم يا سيدي"، أجبت وأنا أشعر بالإهانة والخوف.
أدار السيد كيتس كرسيه نحوي، وشبك يديه أمامه. "لست متأكداً من أنك تهتمين بما يكفي يا آنسة سينكلير. أقنعيني."
حدّق فيّ ببرود. تغيرت نظرته. اختفى البريق البني من عينيه، وحلَّ محله سواد حالك.
"سيد كيتس، سأفعل كل ما تريده. يجب أن أنجح. أعلم أنك كنت لطيفاً ومنحتني فرصاً كثيرة، وأنا أهدرتها.
"أخي يعتمد علي، ولا يمكنني أن أتأخر عاماً آخر. ضحى بالكثير بالفعل. أي شيء على الإطلاق، وسوف أتأكد من إنجازه على حسب رغبتك يا سيدي."
"أقسم أنني متفانية مئة بالمئة لهذا الصف، ولتعليمي يا سيدي." تحركت إلى حافة مقعدي وأنا أميل على أطراف أصابعي لأتوسل إليه.
أومأ السيد كيتس برأسه قليلاً، بالكاد بما يكفي لأن ألاحظه. لعق شفته السفلية بلسانه الوردي الفاتح وهو يرمقني بنظرة فاحصة.
نظرت بعيداً، وشعرت وكأنني حشرة يقرر سحقها تحت حذائه.
تنحنح السيد كيتس مرة أخرى واعتدل في مقعده. "آنسة سينكلير، لن أقبل أي شكل من أشكال الاعتراض، أو الرفض، أو الفشل في فعل ما يُطلب منك بالضبط. هل أوضحت كلامي؟"
"نعم يا سيدي"، همست، وشعرت أن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث.
"قفي"، أمرني.
قفزت إلى قدمي، واقفةً مشدودة ومستقيمة.
"اخلعي حذائك." تعمق صوته، كهدير الرعد، ينذر بعاصفة وشيكة، ويجعل الهواء يثقل بالتوتر والتهديد.
"انظري إليَّ. لا تنظري إلى أي شيء آخر في هذه الغرفة." زمجر بصوت أجش أرسل قشعريرة في جسدي. لم أكن أعرف ما ينويه، ولا أريد أن أفشل، ففعلت ما أمرني به.
خلعت حذائي الرياضي الأسود، وبقيت عيناي مثبتتين على عينيه السوداوين كأنهما ثقب أسود في الفضاء الخارجي.
"أرخي شعرك"، قال وهو يحدق في عيني مع كل كلمة ينطق بها. شعرت بالغثيان ولكنني نفذت أمره.
فكيت شعري الطويل بلون الشوكولاتة من ربطة ذيل الحصان وتركته ينسدل على كتفي وظهري، ووضعت ربطة الشعر على معصمي حتى لا أفقدها.
مال السيد كيتس إلى الخلف على كرسيه، ممددًا ساقيه الطويلتين وهو يتلمس رباط بنطاله.
كتمت الأنين الذي ملأ حلقي، ونظرت إلى عينيه فقط. بلا روح وسوداء، تراقبني كالصقر الجارح.
"اخلعي قميصك". هذا الأمر جعل قلبي يهوي. لم يرني أحد عارية من قبل. لم أواعد أحدًا قط، ولم يسبق أن دخل علي أحد وأنا أغير ملابسي.
بلغت الثامنة عشرة للتو، ومع ذلك، فإن معظم الفتيات كن لديهن حبيب في هذا الوقت أو تبادلن القبلة الأولى.
وأنا هنا، أخلع ملابسي أمام أستاذي لاجتياز صفه قبل أن أجرب كل هذه الأشياء مثلهم.
مع العلم أنه ليس لدي خيار، فعلت ما قيل لي.
أمسكت بحافة قميصي الوردي البسيط وسحبته فوق بشرتي العارية، كاشفة عن أسفل بطني، ثم سرتي، وضلوعي، وأخيرًا، صدري.
انزلقت ذراعي وأخرجت رأسي، ثم وضعت قميصي على الكرسي خلفي. حمالة صدري البيضاء كانت ظاهرة للعيان وكان صدري يملأها.
عرفت أنني بحاجة إلى ملابس جديدة منذ فترة، لكنني لم أستطع أن أطلب من إريك. لا ينبغي أن يدفع ثمن هذه الأشياء.
شهق السيد كيتس وهو يراني وأنزل بنطاله الرياضي حتى ركبتيه.
حافظت على رباطة جأشي، وحدقت في عينيه ولم أجرؤ على النظر إلى أي جزء آخر من جسده.
"افتحي مشبك حمالة صدرك وأعطني إياها". بدا صوته وكأنه يتألم. أستطيع أن أسمع صرير الكرسي من الاهتزاز.
مددت يدي خلفي، ورفعت أصابعي إلى وقمت بفك المشبك. سقطت الحمالات وسقطت حمالة الصدر بعيدًا عن صدري.
تتبعت عينا السيد كيتس حركاتي، وكانت عيناه جائعة ينظر إلي بشراهة كأنه مستعدة لالتهامي.
اخرجت ذراعي من الحمالات، وسحبت حمالة الصدر وتصلب صدري من تغير درجة الحرارة.
انحنيت للأمام، وأعطيت للسيد كيتس حمالة الصدر وشاهدته وهو يقربها من أنفه. استنشق بقوة، كما لو كانت حمالة صدري تفوح منها رائحة الكعك الطازج.
أردت أن أغطي نفسي. أردت أن أطوي ذراعي حولي وأحجب رؤيته لكنني كنت خائفة للغاية.
"اخلعي بنطالك". اهتز صوته مع اهتزاز جسده كله. لم أر هذا من قبل لكني أعرف ما يفعله. بدا وكأنه يعتدي على نفسه. لم أكن أعرف أنه يجب أن يتم ذلك بقسوة.
امتثلت له، وفتحت زر بنطالي الجينز وسحبت السحاب. حافظت على التحديق فيه، وشعرت أنني أتعرض للشفط في ثقب أسود.
تركت سروالي يسقط على الأرض وخلعته ثم ركلته خلفي.
يبدو أن فخذي السميكين لفتا انتباهه. عض السيد كيتس شفته السفلى وهو يستمر في تحريك يده وجسمه يهتز من النظر إلي.
وقفت أمامه مرتدية سروالي الداخلي فقط المنقط باللون الأخضر والأزرق، كان يمتصني بعينيه.
"اخلعيه"، نطق بصوت أجش، ووجهه متوتر وغاضب. لعق شفته السفلى وعيناه تنظران إلى كل جسدي وشعرت بالاشمئزاز من نظراته.
حاولت أن أدخل إبهامي تحت سروالي الداخلي، لكن يدي كانتا ترتعشان لدرجة أنني لم أستطع فعل ذلك. بدأت رؤيتي تتلاشى وشعرت بالدموع تنهمر على خدي.
"لا تبكي"، هسهس. "لا تبكي!"
أخافني الغضب في صوته وجعل المزيد من الدموع تتساقط. "أ-أنا آسفة يا سيدي. أنا... أنا..." كتمت شهقة.
تأوه السيد كيتس بالإحباط وتوقف عن الاعتداء على نفسه. حدق فيّ، وامتلأت بالرعب.
"سأخرج من هذه الغرفة وأعطيك دقيقتين. عندما أعود، ستكون تلك الدموع اختفت. ثم ستفعلين بالضبط ما أقوله لك. هل تفهمين؟"
لم أستطع إلا أن أومئ برأسي. لو حاولت الكلام، لبكيت أكثر.
وقف السيد كيتس بنظرة اشمئزاز، ممسكًا بحمالة صدري في قبضة يده. لم يكن يريد حتى أن ينظر إلي. كان الأمر كما لو أن دموعي حولتني فجأة إلى وحش بشع.
بعد أن رحل، مسحت دموعي بشكل محموم. سرعان ما سيعود ويجعلني أخلع سروالي الداخلي.
وبعد ذلك... وبعد ذلك ماذا؟
كاد الرعب من الموقف أن يوقف قلبي. كان علي أن أخرج من هنا.
ارتديت ملابسي بأسرع ما يمكن، متعثرة بسبب خوفي. لا يزال لديه حمالة الصدر الخاصة بي لكنني لم أهتم. أمسكت بأشيائي وركضت نحو الباب الأمامي.
كنت أفتحه عندما سمعته يصرخ من خلفي.
"مارسيلا!" زأر، خطواته ترعد خلفي.
