أنا جادة. لقد زمجر الرجل اللعين.
نعم، ربما أخبرته للتو أنني أريد أن أكون معه، لكن رد فعله كان أن يزمجر؟
غادر جدي الغرفة بهدوء عندما بدأ الحديث عن الرفقاء. أعتقد أنه كان أكثر من اللازم بالنسبة له. أكثر من اللازم، في وقت مبكر جدًا. نعم، أنا أتفق مع جدي في هذا. لا يمكنني التعامل مع مستذئبين. لا، هذا لن يحدث. ليس في عالمي.
يا إلهي، مستذئبين! إنهم حتى غير موجودين! أو... من المفترض ألا يكونوا موجودين، ومع ذلك فهم موجودون؟ اللعنة المقدسة!
حسنًا، نعم، أنا أشعر بالخوف الشديد الآن. من الذي يخبره حقًا أن الكائنات الخارقة للطبيعة حقيقية؟
يجب أن أخرج من هنا. الآن.
بينما أقود سيارتي، يرن هاتفي. إنه ترايتون. يا رب، لا أستطيع التعامل معه الآن. لا أستطيع التعامل مع أي شخص. حتى جدي هو مستذئب!!. الجميع في هذه المدينة المنكوبة. من المفترض أن أكون كذلك.
المشكلة الوحيدة هي أنني أريد أن أنام مع ذلك الرجل الموشوم الجذاب بشدة.
أضغط بقوة على دواسة الوقود. الابتعاد هو جوابي الوحيد.
بعد ثماني ساعات، وثمانية وثلاثين مكالمة فائتة واثنين وستين رسالة نصية تم تجاهلها، أتوقف أخيرًا عند فندق في مكان ما في ساوث داكوتا. لم أكن أدرك إلى أين كنت متجهة عندما غادرت ولكن—حسنًا. ما أحتاجه هو نوم جيد ليلاً.
أفرك منتصف صدري براحة يدي. هناك ألم هناك لسبب ما لن يزول. لست متأكدة مما هو الخطأ معي؛ قد أحتاج إلى الذهاب إلى الطبيب إذا ساء الأمر.
لقد فعلت بالضبط ما كان جدي يخشى أن أفعله: أهرب. لذلك أرسلت له رسالة نصية بثلاث كلمات.
ثم أغلقت هاتفي.
في حوالي الساعة الرابعة صباحًا، سمعت طرقًا على بابي. من في العالم يزعجني في هذا الوقت من الصباح؟ أنا نعسانة ولا أفكر مثل نفسي، وبدون أن أسأل من هو، أفتح الباب على الفور وهناك، واقفًا ويداه على جانبي إطار الباب، يبدو متوتراً، الرجل الموشوم الجذاب.
"ترايتون".
يمسكني بين ذراعيه، ويضع وجهه في ثنية رقبتي، ويستنشق بعمق. يخفف الألم في صدري ويختفي تمامًا. غريب. يتحدث وهو لا يزال متكئًا على رقبتي.
يا إلهي، رائحته جيدة جدًا. إنه لا يشبه أي شيء سيئ يمكن أن يحدث وإلى الأبد لا يبدو فظيعًا جدًا - ليس إذا كان معه.
أومأت برأسي، ولم أتركه. يرفعني وألف ساقي حول خصره. أغلق الباب بقدمه وسار إلى السرير وجلس بينما أنا في حضنه. يعيد وجهه إلى ثنية رقبتي ويستنشق رائحتي وكأنه لا يكتفي. أخيرًا، قبلني خلف أذني.
يا إلهي، هذا يحدث بالفعل. قبل أن أتمكن من الرد، يرن هاتف ترايتون. ينظر إليه ويجيب.
"سام."
أشعر به يتصلب وهو يستمع إلى ما يقوله هذا الشخص المدعو سام.
"هل أنت متأكد؟ شكراً لك، سام."
يتفحص الغرفة وتقع عيناه على حقيبتي.
"علينا الذهاب. ليس من الآمن لكِ البقاء هنا."
"ماذا؟ ماذا تعني بأنه ليس آمنًا هنا؟"
يضعني أرضًا ويتجه نحو حقيبتي، يخرج بعض الملابس لأرتديها بسرعة.
"فسر لي ما الأمر، ترايتون!"
"سأشرح لك في السيارة. أرجوكِ، بكسلي، ثقي بي."
قبل أن أتمكن من الجدال، يخرج مسرعًا مع حقائبي ومفاتيح السيارة. أغير ملابسي بسرعة وأتجه إلى الاستقبال لتسجيل الخروج. ألاحظ رجلاً مهملاً يجلس في الصالة، يقرأ مجلة. يراقبني وأنا أسجل المغادرة وعندما أوقع الفاتورة وأخرج من الباب، إذ به يتبعني فجأة. يميل نحوي ويضغط بسكين على جنبي.
"إذا صرختِ، سأقتلكِ. أومئي برأسك إذا فهمتِ."
كل ما استطيع فعله هو الإيماء. أبحث في كل مكان في الموقف عن ترايتون ولكن الظلام لا يزال يخيم. يدفعني الرجل إلى الأمام. أشعر بطرف السكين يقطع قميصي، وهناك ألم حاد وهو يخترق جلدي.
"أرجوك..."
"اصمتي."
"من أنت؟"
"لا يهم. الملك أرسلني لأحضرك."
"من؟"
يضغط بالسكين أكثر، ولا أستطيع إلا أن أصرخ. تسيل قطرات دم لزجة تحت قميصي. يدفعني حول الزاوية إلى شاحنة متهالكة ويدفعني إلى المقعد الخلفي. هناك رجل آخر مخيف في مقعد السائق. ننطلق جميعًا دون كلمة. جنبي يؤلمني، ويبدو أن هذه الشاحنة قد تتوقف عن العمل في أي لحظة أو ربما تتفكك.
بعد ما يبدو كساعات، يقود السائق إلى مستودع ضخم بدا كأنه شهد أيامًا أفضل. يدفعونني خارج الشاحنة وإلى داخل المبنى. المكان كريه الرائحة؛ من الواضح أنه لم يُستخدم منذ سنوات.
هناك عدة ذئاب مثل التي رآها ترايتون وأنا عند الشلال تتجول وتراقبنا. يخرج رجل ضخم من الخلف بابتسامة على وجهه. طويل القامة، مفتول العضلات، بعيون داكنة. لو لم يكن يحاول قتلي، لظننت أنه وسيم، لكن هناك تيار من الشر ينبعث من هذا الرجل، يجعل بشرتي تبرد.
"لقد انتظرتك طويلاً. يبدو أنك كنتِ تختبئين أمام أعيننا طوال هذا الوقت."
"أرجوك، لا تؤذيني. لم أفعل شيئًا."
يقترب مني. قريبًا جدًا لدرجة أنني أستطيع شم رائحة أنفاسه. رائحتها كالموت واللحم الفاسد. كادت أن تخنقني.
"كان يجب ألا تغادري كاليفورنيا، لكنك فعلتِ، وأخيرًا وجدتك."
أراقب وهو يطيل أنيابه الأمامية، وتنتشر قشعريرة في جميع أنحاء جسدي. يجب أن يكون هذا الرجل أحد تلك... الذئاب.
"من أنت؟"
"يطلقون عليّ اسم ملك المارقون. لكن أنتِ، حبيبتي، يمكنكِ مناداتي بماغنوس، فأنا سأكون شريكك."
"هذا مستحيل. ترايتون هو شريكي."
يضحك بضحكة مريضة تجعل كل ما بداخلي ينقلب.
"يا فتاة غبية. هل تظنين أنني حقًا أهتم بمن هو شريكك الحقيقي؟ سأضع علامتي عليكِ الآن، وطالما حصلت على القوة التي أسعى إليها، سأدعكِ على قيد الحياة. على الرغم من أنني سمعت أن الأحفاد ينقلون قوتهم إلى شركائهم بعد الموت، فأنا الرابح في كل الأحوال."
"أنت تريد قوتي."
كانت هذه عبارة تأكيد، لا سؤال، وأنا، المحامية، غاضبة. هذا الرجل المسمى ماغنوس هو ذئب جشع يعاني من جنون العظمة. أقاضي رجالاً مثله كل يوم. لا يتحولون إلى ذئاب أو يمشون على أربع، لكن الأمر سيان بخلاف ذلك.
فقط هذا الرجل يريد أن يؤذيني.
"لا أعتقد ذلك، ماغنوس. ما الذي يجعلك تظن أن لدي أي قوة؟"
يمسك بعنقي ويخنقني.
"أوه، لكن لديكِ. لدي مصدر أخبرني بكل شيء عنكِ."
أكاد لا أتنفس وهو يسحبني إلى غرفة أخرى ويرميني على الحائط. أنزلق فورًا في غشاوة دوارة.
"سأمتلكك، وعندما أنتهي، سأمتلك قوتك أيضًا."
يصفع الباب وأسمع قفلًا ينزلق إلى مكانه. لا أتحرك حتى. أسحب ساقيّ وأعانقهما. لا أشد قميصي حتى لأرى مدى سوء جرح السكين. بعد ما يبدو كساعة، يدخل شاب نحيف يجر ما يبدو كمرتبة قذرة وبالية. يبدو ضعيفًا لدرجة أن المرتبة قد تكون ثقيلة عليه. لكن هناك شيئًا مختلفًا فيه عن باقي الرجال الذين يتجولون هنا. يلقي بالمرتبة الملطخة على الأرض، يقترب مني ويركع.
"هل أنتِ بخير، آنسة؟"
أومئ برأسي.
"اسمي أندي. ليس الأفضل، لكني جلبت لك شيئًا لتستلقي عليه. حاولي أن ترتاحي ولا تغضبيه. سأبذل قصارى جهدي لأبقي عيني عليك."
"لماذا؟"
"سمعت أن هناك قطيع تقترب بسرعة. أنا متأكد أنهم قادمون من أجلك."
"ترايتون."
يومئ برأسه.
"يريد التحرك، لكن نقلك بدون ذئبك سيكون صعبًا. لذا أخبرته أنك تتقيأين منذ أن اصطدمت رأسك بالجدار. الشيء الوحيد الذي لا يطيقه هو القيء. جعلني مسؤولًا عن تنظيفه."
"لماذا تساعدني؟"
يهز كتفيه.
"آخر شيء يحتاجه الملك هو القوة. إنه شخص فظيع كما هو."
يميل أندي برأسه كما لو أنه يسمع شيئًا. لا أسمع أنا شيئًا، لكنه يلتفت إليّ وعيناه تلتقيان بعيني.
"حاولي ألا تثيري غضبه."
ينفتح الباب بقوة ويقتحم ماغنوس الغرفة. يدفع أندي جانبًا ويأمره بالخروج. بعد نظرة أخيرة إليّ، يغادر أندي. يمسك ماغنوس بشعري ويجذبني لأعلى ويلقي بي على السرير المتسخ والملطخ. قبل أن أستطيع أن أفهم ما هو خططه، كان يحوم فوقي ويسحب قميصي عن كتفي.
"يبدو أننا لا نملك الكثير من الوقت كما كنت أود."
يلعق قاعدة عنقي وصعودًا إلى حلقي. لا أستطيع إلا أن أحاول الزحف بعيدًا. يمسك بذقني ويدير وجهي إلى اليمين.
"قد يكون هذا مؤلمًا بعض الشيء."
