Die Heimsuchung

RAVEN

Ich konnte nicht glauben, dass Graces‘ Plan tatsächlich funktioniert hatte.

Nach all den Jahren des Drängens und Drückens hatte sie mich endlich dazu gebracht, mit lebenden, atmenden Teenagern abzuhängen.

Wenn sie doch nur wüsste, wie man meine sozialen Ängste beheben könnte.

Emily hatte mich eingeladen, mit ihr an den See zu fahren; anscheinend war das der "angesagteste Platz" an einem Sommernachmittag in Elk Springs.

Ich hatte versucht, mehr über Cade aus ihr herauszubekommen, aber ihre Freundin Amanda hat genau in dem Augenblick angerufen, als sie gerade mit den Details herausrücken wollte.

Sieht aus, als müsste ich warten.

Oder vielleicht selbst etwas nachforschen müssen.

Wir schlängelten uns durch das Gewirr von Autos und Pick—ups, die auf einer Wiese geparkt waren, die eigentlich als Parkplatz dienen sollte.

Zwischen dem Parkplatz und dem See befand sich ein Waldstück, das sich bis zum dichten Gebüsch am Fuße der nahen Berge erstreckte.

Ein gutes Dutzend Jugendlicher lungerte im Schutz der Bäume herum, schob Joints hin und her und nippte an Dosen mit billigem Light—Bier.

Emily winkte ein paar von ihnen zu, als wir vorbeikamen.

Ich verstand sofort, warum der See ein so beliebtes Ziel war.

Er lag ungestört vor einem der höchsten Gipfel in der Nähe der kleinen Stadt Elk Springs und aufgrund der Höhenlage hatte man einen beeindruckenden Blick auf die umliegenden Rocky Mountains.

Der Strand war viel größer, als ich erwartet hatte und war völlig überfüllt mit Menschen.

Links befand sich ein winziger Imbissstand, der nach ekelhaft süßen Trichterkuchen roch, und rechts war eine Reihe von Volleyballfeldern, die jeweils von einer Horde ausgelassener Highschool-Schüler besetzt waren.

"Hier ist immer so viel los", sagte Emily und machte ein Gesicht.

Wir machten uns auf den Weg zu den Volleyballplätzen und Emily winkte auf dem Weg ein paar weiteren Teenagern zu.

Dieses Mädchen kennt jeden.

Sie blieb stehen, als wir einen Platz erreichten, auf dem zwei Jungs in meinem Alter im Sand rangen, während zwei Mädchen in der Nähe saßen und ihnen mit gespieltem Interesse zusahen.

"Jungs, ich möchte euch Raven vorstellen", sagte Emily.

Eines der Mädchen, das noch kleiner war als ich und langes, lockiges, blondes Haar hatte, erhob sich aus ihrem Liegestuhl und warf ihre Arme um mich.

Ich war nicht gerade ein Umarmer, aber es gab Schlimmeres auf der Welt, dachte ich.

"Ich bin Amanda", sagte sie.

Amanda wich einen Schritt zurück und starrte mich an. "Gott, du bist so hübsch. Aber es ist die Art, bei der du dich nicht wirklich anstrengst."

Da ich noch nie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden habe, spürte ich, wie mein Gesicht kirschrot wurde.

"Ignoriere sie, sie ist betrunken", sagte das andere Mädchen, das groß und schlank war und kurzes lilafarbenes Haar hatte, das zu einem Pferdeschwanz zurückgezogen war. "Um zwei Uhr nachmittags."

Amanda schnitt eine Grimasse und kehrte schmollend auf ihren Platz zurück. "Ich bin nicht betrunken. Ich bin nur angeheitert."

"Das ist Gretchen", mischte sich Emily ein und Gretchen zeigte mit den Fingern auch sich.

"Oh mein Gott, ich fasse es nicht: Frischfleisch!"

Einer der Volleyball spielenden Jungs — ein großer, sportlicher Kerl mit großen braunen Augen und dunklen Haaren — kam lächelnd auf mich zu.

"Im Ernst, das letzte Mal, dass jemand in diese Stadt gezogen ist, war in den 90ern." Er dachte eine Sekunde lang nach. "Na ja, außer Em."

Ich glaube es.

"Ich bin AJ", fuhr er fort und zwirbelte den Volleyball an seiner Fingerspitze. "Sag mir Bescheid, wenn du dich mal einsam fühlst", sagte er und grinste. "Ich fühle mich auch einsam."

"Ekelhaft!", rief Amanda und rollte mit den Augen. "Lass das arme Mädchen in Ruhe, du Raubtier."

AJ richtete sich auf. "Tut mir leid wegen meiner Freundin. Manchmal ist sie ein" — er beugte sich dicht vor, um mir ins Ohr zu flüstern — "Spielverderber, wenn du verstehst, was ich meine."

Er schlenderte dorthin, wo Amanda saß und hielt erwartungsvoll die Hand hin.

"Ein Bier bitte, meine Dame."

Sie sprang auf, die Arme verschränkt, auf Augenhöhe mit seiner Brust. "Hol es dir selbst."

"Du weißt, dass ich nur Augen für dich habe. Ich habe sie nur verarscht", sagte AJ und machte eine schmollende Show.

Blitzschnell streckte Amanda ihre kleine Faust aus und schlug ihm auf den rechten Bizeps. Er hat nicht einmal gezuckt.

"Fühlst du dich besser?"

Sie nickte.

Es fühlte sich fast unhöflich an, zuzusehen, als sei ihr aggressives Geplänkel eine Art Vorspiel.

"Nehmt euch ein Zimmer", sagte der andere Junge und kam von der anderen Seite des Platzes auf uns zu. Er war noch muskulöser als AJ und hatte schmutzig—blondes Haar, das ihm in unordentlichen Locken ins Gesicht hing.

"Warte, hast du gerade gesagt, dass es schon zwei ist?"

"Ja", antwortete Gretchen.

"Scheiße, ich komme zu spät zum Training."

Der Typ schob sich an mir vorbei und schnappte sich hastig seine Sachen von einem der leeren Stühle.

"Wir sehen uns später." Und dann war er weg und rannte barfuß in Richtung der Bäume.

"Das ist Amandas Bruder, Caleb", sagte Emily und setzte sich auf einen der Strandstühle. Ich folgte ihr und zog meine Turnschuhe aus. "Er ist ein richtig guter Bullenreiter."

"Du machst Witze." Ich lachte ungläubig. "Das gibt's wirklich?"

"Leider", sagte Amanda, die auf AJs Schoß saß. "Und woher kommst du eigentlich?"

"Chicago. Davor war es Dallas, dann New York. Dann —na ja, von vielen Orten."

"Zum Glück", sagte Gretchen. "Hier ist es scheiße. In Elk Springs gibt es nichts Interessantes zu sehen."

"Nun, das stimmt nicht ganz", sagte Emily. "Wir haben Willy Woods."

Ich wurde hellhörig. "Wer ist das?"

Der Name kam mir irgendwie bekannt vor.

Ich war mir sicher, dass ich ihn schon einmal gehört hatte.

"Der König des Terrors", sagte AJ mit geisterhafter Stimme. Zur Sicherheit wedelte er mit den Fingern.

Okay, den Namen kannte ich definitiv.

Jeder Liebhaber wahrer Verbrechen oder wirklich jeder Amerikaner über zehn Jahren würde diesen Namen kennen.

Den Namen eines der berüchtigtsten Serienmörder des einundzwanzigsten Jahrhunderts.

"Er hat hier gelebt?"

"Jeder hier ist irgendwie besessen von der ganzen Sache", sagte Emily und griff nach ihrer Sonnenbrille.

"Wahrscheinlich, weil die halbe Stadt in ihn verknallt war." schnaubte Gretchen.

"Hast du jemals ein Bild von ihm gesehen? Einfach wow", fügte Amanda hinzu.

Ich schüttelte den Kopf, weil ich nicht verstand, was das damit zu tun haben sollte.

"Google es", sagte Amanda.

"Er war so etwas wie der JFK dieses Ortes", fuhr Gretchen fort. "Super engagiert in allem. Der Elternbeirat, die Nachbarschaftswache— all dieser Scheiß. Ging jeden Sonntag in die Kirche."

"Sie mussten seinen Prozess nach Sugar Creek verlegen, weil sie sagten, es wäre hier nicht fair. Weil die Leute ihn zu sehr liebten. Sie weigerten sich, den Beweisen zu glauben", sagte Emily.

Ich konnte nicht verstehen, wie jemand so viel Charisma haben konnte. Wie jemand die Leute so täuschen konnte, dass sie die Fakten ignorierten.

"Gretch, war deine Mutter nicht eine Zeugin in diesem Fall?", fragte Amanda plötzlich. "Sie hat ausgesagt, dass er nicht ganz sauber war oder so."

Gretchen gähnte. "Ja. Hat deine Mutter dir das gesagt?"

Amanda nickte. "Sie hebt immer noch Sammelalben mit all den Artikeln auf, die sie über diesen Fall geschrieben hat." Sie drehte sich zu mir um. "Es ist wie ein wirklich trauriger, gruseliger Schrein in unserem Wohnzimmer."

"Er war mein Trainer in der Little League", sagte AJ leise. "Es war, als wäre er zwei Personen, zwischen denen er hin— und herwechseln konnte, wann immer er wollte."

Aus irgendeinem Grund klangen seine Worte bei mir nach.

Sie ließen mich an Cade denken...

"Warte." Ich setzte mich aufrecht hin. "Ist er mit Cade Woods verwandt?"

CADE

Irgendetwas war seltsam an diesem Mädchen.

Abgesehen davon, dass sie mit sich selbst sprach oder mit ihren imaginären Freunden, oder was auch immer das war.

Ich hatte nicht viel von dem mitbekommen, was sie genau sagte aber ich hörte deutlich, dass sie etwas über den Weg in das "Licht" sagte.

Und ich hatte nicht vor, es fallen zu lassen.

Als der gesellschaftliche Ausgestoßene von Elk Springs hatte ich es mir zur Aufgabe gemacht, alle mysteriösen Neuankömmlinge zu untersuchen.

Ich schlug die Tür meines verbeulten Camaro zu und blieb einen Moment vor dem kleinen Haus stehen, um mich mental vorzubereiten.

Seit einer Stunde fuhr ich auf dem Rückweg vom Supermarkt um den Block, beobachtete, wie die Sonne immer tiefer sank und vermied es, in meine Straße einzubiegen.

Ich versuchte, das Unvermeidliche hinauszuzögern.

Aber irgendwann musste doch jeder nach Hause gehen, oder nicht?

Das Haus war stockdunkel — nirgendwo ein Lebenszeichen.

Aber ich wusste es besser.

"Tante Lynn?", rief ich, schaltete das Licht im Foyer an und warf einen Blick ins Wohnzimmer.

Stille.

Ich brachte die Tasche mit den Lebensmitteln in die Küche und füllte den Kühlschrank schnell wieder auf — in der Hoffnung, dass sie schon schlafen gegangen war.

Ich goss mir eine Schüssel Müsli ein und machte mich auf den Weg in mein Schlafzimmer, das nur einen Gang weiter lag.

"Wie schön, dass du da bist."

Ihre Stimme war rau von all den Zigaretten, die sie im Laufe der Jahre geraucht hatte — ein unzureichendes Mittel gegen ihre unerträglichen Ängste.

Ich versteifte mich.

Sie saß im Esszimmer, gleich neben der Küche, im Schutze der Dunkelheit.

Mit dem Klick eines Feuerzeugs erhellte sich ihr Gesicht für einen Moment und ich erblickte ihren üblichen finsteren Blick.

Die letzten Jahre waren nicht gut für meine Tante gewesen. Ihre Haut war faltig und verwittert, ihr Haar fast vollständig ergraut ——und das, obwohl sie erst fünfundvierzig Jahre alt war.

"Hast du meine Medikamente mitgebracht?"

Ich nickte.

"Sprich lauter, Junge."

"Ja, Tante."

Tante Lynn war nach der Inhaftierung meines Vaters mein unfreiwilliger Vormund geworden.

Nach dem plötzlichen Tod meiner Mutter.

Gehirnkrebs. Wenige Tage vor der Verhandlung meines Vaters wurde er diagnostiziert.

Innerhalb von zwei Wochen saß mein Vater in der Todeszelle und meine Mutter war tot.

Tante Lynn hatte immer behauptet, der Tod ihrer Schwester sei Willys Schuld.

Dass meine Mutter an dem Schock gestorben war, dass ihr Mann so ein bedauernswertes Monster war. Direkt vor ihrer Nase. Unter ihrem Dach.

Sie starb an dem Gedanken, dass ihr einziger Sohn genau wie er war.

Dazu bestimmt, auch ein Monster zu werden.

Für eine gottesfürchtige Frau, deren Leben in Psalmen, Gebeten und Geboten gemessen wurde, war der Gedanke ekelhaft.

Meine Tante, die mich fast so sehr hasste wie meinen Vater, hatte das Haus seit acht Jahren nicht mehr verlassen.

Die Leute in der Stadt fingen an zu reden. Sie sagten, Willy hätte sie auch umgebracht.

Oder dass sein Sohn es getan hatte.

Ich ließ sie das glauben. Irgendwie schien es besser als die Wahrheit.

***

Ich lag auf dem Rücken und starrte auf den Wasserschaden an der Decke über meinem Bett, war halb weggetreten —dachte an Raven Zheng — und hörte halb dem Polizeiscanner zu.

Es war ein altes Stück Schrott, das ich vor ein paar Jahren in einer Pfandleihe gefunden hatte.

Aber es war ein altes Stück Schrott, das funktionierte.

Das übliche Nichts: sich betrinkende Jugendliche am See, jemand, der mit fünfzehn über dem Tempolimit auf der Hauptstraße fuhr.

In Elk Springs passierte nie etwas.

Nicht mehr.

Aber dann hörte ich es.

"An alle Einheiten: Wir haben einen 10—54 in der Marbury Straße 24."

Ich schoss sofort hoch, das Blut wurde kalt.

Ich hatte mein Funkgerät lange genug abgehört, um die meisten des Codes zu verstehen.

10—54: Eine Leiche.

Das Funkgerät verstummte für einen Moment. Statisch.

Und dann:

"Wie bitte?"

"Wir haben einen 10—54 — nun, es ist eher ein 10—um..."

Der Offizier hielt einen Moment inne. Nachdenklich.

"Ehrlich gesagt, Sie müssen es einfach selbst sehen."

Ich war in weniger als fünf Sekunden aus der Tür.