Evie (Deutsch)

„Auf uns.“

Das Klirren von Gläsern erfüllte den Raum.

Während mein Blick über bekannte und unbekannte Gesichter glitt, schweiften meine Gedanken zurück zu den Tagen, als Penelope und ich noch Kinder waren.

Wir waren von Anfang an unzertrennlich. Unsere Mütter lagen sogar im selben Krankenhauszimmer, als sie uns zur Welt brachten. Penelope kam nur drei Minuten vor mir – eine Tatsache, die sie mir nie vergaß unter die Nase zu reiben.

Jede Kindheitserinnerung teilten wir – von aufgeschürften Knien bis zum ersten Kuss.

Doch dann bin ich fortgegangen.

Jetzt, wo ich Penelope als Erwachsene sah, bereit für ihre Paarungszeremonie, überfluteten mich all diese Erinnerungen.

Sie stand im Mittelpunkt ihrer Freunde, lachte herzhaft, strahlte förmlich – sie war schon immer die Beliebtere von uns beiden gewesen.

Als einzige Tochter des Alphas hatte sie es leicht, klar. Aber es war ihre Herzlichkeit, die die Leute wirklich für sich einnahm.

Und sie war wunderschön – besonders heute. Ihr langes, blondes Haar fiel ihr in sanften Wellen über den Rücken, und das rote Kleid umschmeichelte ihre Figur perfekt.

Sie bewegte sich mit einer Leichtigkeit und Eleganz, die ich nie besessen hatte. Doch ich empfand keinen Neid – ich liebte sie zu sehr.

„Ev, ich bin so froh, dass du da bist“, sagte sie, als sie leicht schwankend auf mich zukam. Ihre Stimme war vom Alkohol etwas belegt.

Sie küsste meine Wange. „Ich hatte Angst, du würdest nicht zurückkommen wollen. Aber jetzt bist du hier – und das macht mich so glücklich.“ Ihre blauen Augen strahlten.

„Pen, ich hätte das um nichts in der Welt verpasst“, erwiderte ich lächelnd.

Ehrlich gesagt – ich hatte lange gezögert.

Ich war so lange weg von hier und hatte so viel durchgemacht.

Lange Zeit war ich einfach nur am Überleben. Doch irgendwie habe ich mich wieder zurück ins Leben gekämpft. Es hat gedauert, aber es geht mir besser.

„Jez war so ein Idiot, Ev“, sagte sie und lehnte sich gegen mich. „Wie konnte er dich nur ablehnen?“

Ich spürte die Blicke einiger Leute auf uns, die uns unverhohlen beobachteten. Das Rudel-Getratsche hatte ich definitiv nicht vermisst.

„Pen, glaub mir – ich wollte ihn damals auch umbringen. Aber das ist sechs Jahre her. Ich hab's hinter mir gelassen.“

Es kam nicht oft vor, dass ein angehender Alpha seine Gefährtin ablehnte – schon gar nicht, wenn sie die beste Freundin seiner Schwester war.

Ich konnte die Scham nach der Zurückweisung nicht ertragen und verließ das Land, meine Familie – mein ganzes Leben –, um mein gebrochenes Herz zu heilen.

Sicher hat man lange über mich geredet.

„Er würde aus allen Wolken fallen, wenn er dich jetzt sehen könnte, Ev.“ Penelope musterte mich von oben bis unten. „Du siehst umwerfend aus.“

Ich spürte, wie meine Wangen warm wurden – obwohl ich wusste, dass sie recht hatte. Ich hatte mich während meiner Abwesenheit stark verändert.

Ich hatte Gefallen am Training gefunden und mir einen durchtrainierten Körper antrainiert. Ich war zu einer fähigen Kämpferin geworden, hatte von berühmten Kriegern gelernt.

Ich hatte die Welt bereist, faszinierende Menschen getroffen, köstliches Essen probiert und hart daran gearbeitet, mental wie körperlich stärker zu werden.

„Ich glaube, ich gehe ins Bett, Pen. Ich bin todmüde vom Flug.“

„Oh bitte, Ev, die Nacht ist noch jung! Bleib doch ein bisschen“, flehte sie mit einem Schmollmund.

Die alte Evelyn hätte sofort nachgegeben. Aber wie gesagt – ich war nicht mehr dieselbe.

„Wir reden morgen, Pen“, sagte ich sanft und küsste ihr den Scheitel.

Ich bahnte mir den Weg durch die Menge in Richtung Eingangstür des Rudelhauses. Ich entdeckte meine Eltern, die sich mit Cilas und Dexter unterhielten – zwei der treuesten Krieger des Alphas.

Ich war fast bei ihnen angekommen, als ich eine Hand spürte, die sich um meine Finger legte.

„Bitte, Ev“, sagte Pen und zog mich sanft zurück. „Komm wenigstens mit und lern Owen kennen, bevor du gehst?“

Mein Nacken wurde heiß. Noch immer spürte ich die Blicke einiger Rudelmitglieder auf mir. Aber schließlich nickte ich. Ich war es Penelope schuldig.

Ich warf einen Blick zu Mom und Dad, und beide schienen sofort zu erkennen, wie unwohl ich mich fühlte. Dad deutete sogar an, dass er mich sofort nach Hause bringen würde, wenn ich wollte.

Penelope lachte leise und zog mich zurück durch die Menge, den Flur entlang, bis in die Küche. Meine Eltern folgten uns so schnell wie möglich.

Eine Gruppe großer, breitschultriger Männer stand um die Kücheninsel versammelt. Als wir uns näherten, hob der Mann in der Mitte den Kopf – seine Augen weit geöffnet, voller freudiger Überraschung.

Eigentlich sahen alle Männer in seiner Gruppe gut aus – auch wenn ich außer Lucas, dem Beta von Alpha Grayson, niemanden erkannte.

Wäre ich auf meinen Reisen nicht schon vielen attraktiven Männern begegnet, hätte mich der Anblick vielleicht sprachlos gemacht. Stattdessen freute ich mich einfach für Pen.

Owen war definitiv ein Glücksgriff, und die Art, wie er sein Gespräch unterbrach, um Pen zu umarmen, erwärmte mir das Herz.

Der Gefährte meiner besten Freundin wollte sich gerade an mich wenden, als ich eine tiefe Stimme hinter mir hörte.

„Evelyn White, schön, dich wieder zu Hause zu haben.“

Ich drehte mich um und blickte in die imposante Gestalt von Alpha Grayson. Seine Stimme war kraftvoll und durchdringend – wie man es von einem großen Alpha erwartete.

Ein scharfer Stich durchzog meine Brust, doch ich biss die Zähne zusammen und erinnerte mich an alles, was ich gelernt hatte, um stark zu bleiben.

Auch wenn Jeremy seinem Vater äußerlich ähnelte, waren die beiden charakterlich grundverschieden.

Jeremy war gelassen, fast sorglos, während der Alpha fokussiert und pflichtbewusst durchs Leben ging. Und während Jeremy jeden Tag nahm, wie er kam, hatte Alpha Grayson mehr Leid erlebt, als man ihm ansah.

Er hatte seine Fürsorge für das Rudel bewiesen, als er mir trotz allem erlaubte zu gehen – nachdem sein Sohn die Grayson-Familie mit meiner Ablehnung in Verlegenheit gebracht hatte.

„Du strahlst richtig“, sagte der Alpha mit einem wohlwollenden Lächeln.

An seiner Seite stand Luna Vanessa – oder Nessa, wie sie genannt werden wollte. „Evelyn! Schau dich an – wie du dich entwickelt hast.“ Sie zog mich in eine Umarmung. „Die Zeit in der Ferne hat dir offensichtlich gutgetan.“

Es war eine unbeholfene Umarmung. Luna Nessa fehlte die natürliche Wärme und Herzlichkeit von Alpha Graysons erster Gefährtin, Luna Layla – zumindest erzählten meine Eltern das. Layla war schon vor meiner Geburt gestorben.

Alpha Grayson warf seiner Gefährtin einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder mir zuwandte. „Wir haben alle sehnsüchtig auf deine Rückkehr gewartet.“

Seine Stimme zitterte leicht, als jemand Vertrautes die Küche betrat. Mir zog sich der Magen zusammen, während mein Herz plötzlich raste.

Er sah genauso aus wie damals. Groß, muskulös, das blonde Haar etwas länger, die strahlend blauen Augen funkelten, als sich ein perfektes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Hallo, Schönheit“, sagte er, hob mich hoch und wirbelte mich herum. Er vergrub sein Gesicht in meinem Nacken und fuhr mit den Fingern durch mein Haar.

Bevor ich reagieren konnte, rief Kori: „Jeremy!“ Ihr Gesicht war vor Zorn verzogen. „Ich bin sicher, Evelyn weiß deine kindischen Spielchen nicht zu schätzen.“

Sie griff nach seiner Hand, als er mich absetzte, zog ihn an sich – samt ihrem deutlich sichtbaren Babybauch.

Ein bitterer Stich fuhr mir durch den Bauch. Die Wölfin, für die Jeremy mich abgelehnt hatte, war noch immer atemberaubend. Sie sah geradezu makellos aus.

Hinter ihr, im Türrahmen, wartete Leah.

„Kori, du siehst strahlend aus“, sagte meine Mutter , trat zwischen Jeremy und mich und überbrückte mit ihrer Stimme die Spannung. Mein Vater stellte sich schützend an meine Seite. „Nicht mehr lange. Du musst aufgeregt sein, Jeremy.“

„Wir alle freuen uns auf das neue Mitglied des Schattenrudels“, sagte Alpha Grayson – und warf seinem Sohn einen durchdringenden, mahnenden Blick zu.

Jeremy jedoch starrte weiter nur mich an. Sein Blick schien direkt in mich hineinzusehen – und ließ mir gleichzeitig einen Schauer über den Rücken laufen.

Mein Vater legte sanft eine Hand auf meinen Rücken. „Alles in Ordnung, Kleines?“, flüsterte er. „Sollen wir lieber gehen?“

Ich nickte. „Lasst mich nur kurz etwas Wasser holen. Entschuldigt mich einen Moment.“

Ich nahm mir einen Becher und ging zur Spüle. Ich ärgerte mich über meine Schwäche, während ich versuchte, meine Hand ruhig zu halten. Doch je mehr ich mich darauf konzentrierte, desto mehr Wasser schwappte aus dem zitternden Plastikbecher.

Bevor ich meine Gedanken ordnen konnte, standen plötzlich Pen und Owen neben mir.

„Es tut mir leid, Ev“, sagte Owen. „Sie hätten eigentlich gar nicht hier sein sollen. Sie waren verreist und sollten erst zur Paarungszeit zurückkommen. Geht’s dir gut?“

„Hey, macht euch keine Sorgen um mich.“ Ich trank mein Wasser in einem Zug. „Heute geht’s um euch. Ich komme schon klar. Es ist nur … warum hat er das getan? Das war doch total daneben, oder?“

Plötzlich begann mein Kopf zu pochen. Ich presste meine Finger gegen die Schläfen.

Pen legte ihre schlanken Arme um mich. „Ev, du musst nicht bleiben, wenn es dir nicht gut geht. Er hat eine Grenze überschritten.“

Ich war kurz davor zu gehen. Ich wusste, mein Vater würde keine Sekunde zögern, mich aus dem Rudelhaus zu bringen, wenn ich nur ein Wort sagte. Aber dann erinnerte ich mich daran, wie hart ich daran gearbeitet hatte, mir die Kontrolle zurückzuholen, die Jeremy mir genommen hatte.

„Ich schaffe das, Pen, Owen. Ich will heute Abend für euch da sein. Lasst uns das einfach abhaken. Ich komme klar.“ Ich richtete mich auf und schaffte es zu lächeln.

Mein Blick wanderte zurück zur Gruppe. Jeremy starrte mich immer noch an – bis Alpha Grayson ihn beiseite nahm und ein leises Gespräch mit ihm begann, während Luna Nessa und Leah sich um Kori kümmerten.

Mein Vater sah mich mit ernster Miene an.

Doch als Owen mich seinen Freunden vorstellte und er und Pen begeistert von ihrer bevorstehenden Paarungszeremonie sprachen, spürte ich, wie sich mein Körper langsam entspannte.

Während ich dem Gespräch lauschte, erfuhr ich, dass zwei der Anwesenden Owens Schwestern waren. Er hatte auch einen Bruder namens Everett, der die Feier allerdings frühzeitig verlassen musste.

Er sprach mit Selbstbewusstsein, und ich konnte die echte Zuneigung zwischen ihm und seinen Schwestern spüren.

„Na“, flüsterte Penelope mir zu, während der Rest der Gruppe Witze machte, „was denkst du?“

Ich schlang die Arme um sie und drückte sie fest. „Ich freue mich so für dich, Pen. Owen scheint ein toller Kerl zu sein. Ich glaube wirklich, er wird gut auf dich achtgeben.“

Sie stieß einen glücklichen Laut aus, aber dann wurde ihr Gesichtsausdruck ernster. „Hey … es tut mir nochmal leid wegen Jez. Ich schwöre dir, ich wusste wirklich nicht, dass er hier sein würde.“

Ich legte meine Hand auf ihren Arm, um ihr zu zeigen, dass ich wusste, sie hatte nichts damit zu tun – und dass es in Ordnung war.

„Ev“, sagte sie leise, „Jez wird natürlich bei der Zeremonie dabei sein. Ist das okay für dich? Er ist nun mal mein Bruder, aber ich will nicht, dass du dich unwohl fühlst.“ Pen sah mich mit echter Sorge an.

„Ich will ehrlich sein – ich bin nervös“, antwortete ich. „Ihn zu sehen, war sicher nicht der Teil, auf den ich mich heute Abend gefreut habe. Aber ich habe mich verändert. Ich bin nicht mehr das Mädchen, das damals gegangen ist. Und er ist glücklich mit Kori verbunden, sie erwarten ein Kind … was soll schon passieren?“

Jemand berührte meinen Arm und ich drehte mich um. Es war mein Vater.

„Amüsierst du dich?“

Ich nickte. „Danke, Dad. Mir geht’s wirklich gut.“

Er lächelte, aber seine Augen wirkten müde, fast traurig. „Das freut mich. Aber wie wär’s, wenn wir jetzt nach Hause fahren? Lass uns nichts überstürzen.“

Pen zwinkerte mir zu – ein stummes „Es ist okay, du kannst gehen.“

Ich verabschiedete mich, sagte meinen Eltern, dass ich sie am Truck treffen würde, und machte mich auf den Weg zur Toilette.

Doch bevor ich sie erreichte, zogen mich zwei starke Arme in das angrenzende Gästezimmer.

Das Licht war aus. Aber ich hätte diese kräftigen Arme und diesen Geruch überall erkannt.

„Jeremy? Was machst du da? Lass mich los!“

Er drückte sich eng an mich. Seine Mitte presste sich hart gegen meine Brust. Was ich von seinem Gesicht erkennen konnte, wirkte ruhig – aber sein Atem ging schnell, fast heftig.

Er fuhr mit seiner Nase an meiner Kieferlinie entlang und atmete tief ein. „Evelyn … ich habe dich so sehr vermisst.“