Ich hatte versucht, ihn zu meiden; das habe ich wirklich.
Gott war mein Zeuge, dass ich mein Bestes tat, um nicht fünfhundert, sondern fünftausend Fuß von Brenton Maslow entfernt zu bleiben, und er es trotzdem schaffte, mir sein dummes, hübsches Gesicht dauernd zu zeigen.
Mit einem verlegenen Lächeln in die Richtung des lächelnden Clayton und ohne mir die Mühe zu machen, Brenton einen Blick zu ersparen, machte ich einen schnellen Schritt zurück, so dass ich statt zwei nur noch einen Meter von ihm entfernt stand.
Ich hoffte nur, dass Brenton bis zum Ende meiner Schicht wartete, um die Polizei zu rufen und mich verhaften zu lassen. Aber wie ich ihn kannte, war das so, als würde man sich in der Wüste Regen wünschen.
"I-ich bin Ce-Cece-Cecelia", stotterte ich Clayton entgegen, während ich so tat, als würde Brenton nicht existieren.
"Nun, ich kann definitiv sagen, dass es ein absolutes Vergnügen ist, dich endlich kennenzulernen, Cecelia, und kann ich nur sagen, dass dein Name genauso hübsch ist wie du", bemerkte Clayton mit einem wunderschönen Lächeln, das mich sofort erröten ließ.
Verdammte Scheiße, dieser Mann ist ein charmanter Redner.
Ich wäre in eine Pfütze aus Hormonen geschmolzen, wenn nicht auch mein Erzfeind direkt vor mir gestanden hätte.
"D-Danke", stammelte ich und hasste die Tatsache, dass mein Herz schneller schlug, als mein Verstand Informationen verarbeiten konnte.
Ich hatte keine Angst vor Brenton; ich hatte Angst vor der Tatsache, dass er den Hamptons von der einstweiligen Verfügung erzählen würde, die er gegen mich erwirkt hatte, und dass er mich feuern lassen würde. Und wenn er das tun würde, dann hätte ich keine andere Wahl, als die Stadt zu verlassen und neu anzufangen, und das würde schwierig werden.
"Clay, willst du der Dame nur weiter schmeicheln, oder stellst du mich ihr auch vor?" fragte Brenton.
Bildete ich mir das nur ein, oder klang er verärgert? Vielleicht war er nicht glücklich darüber, dass ein Mann mich nett behandelte.
Würde Brenton seine Freundschaft mit Clayton aufkündigen, nur weil er nett zu mir war? Wenn man bedachte, wie kleinlich er war, wäre ich nicht überrascht gewesen, wenn er das getan hätte.
"Ich muss sicherstellen, dass du ihr nicht am Ende die Aufmerksamkeit stiehlst. Übrigens, Cecelia, das ist mein Freund, Brenton. Lassen Sie sich nicht von seinem Aussehen täuschen; im Inneren ist er ein echter Teufel. Die tausenden gebrochenen Herzen sind der Beweis für seine bösen Absichten", antwortete Clayton mit einem amüsierten Funkeln in seinen Augen.
Er macht vielleicht Witze über Brenton, aber keines seiner Worte war eine Lüge für mich.
Aus den Augenwinkeln konnte ich sehen, wie Brenton mit den Augen rollte. "Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich dir die Frauen wegnehme, Clay. Wir wissen beide, wie sie mir von Natur aus zuströmen", sagte er.
"Jungs, Jungs, lasst uns nicht darüber streiten, wer hübscher ist." Mrs. Hampton schaltete sich ein und ließ mich erleichtert aufseufzen.
Am liebsten hätte ich mich noch einmal im Badezimmer versteckt, aber das wäre jetzt zwecklos gewesen. Brenton wusste bereits, dass ich hier war, und alles, was er jetzt tun musste, war, mich feuern zu lassen, indem er Mrs. Hampton alles erzählte.
"Sie haben absolut Recht, Mrs. Hampton, denn es gibt eindeutig keinen Wettbewerb, dass ich attraktiver bin als Clay", sagte Brenton und grinste.
"Unabhängig davon, wer hübscher ist, denke ich, dass ein Mensch ein schönes Herz haben sollte, eine schöne Persönlichkeit. Zumindest ist das mein Kriterium, um zu beurteilen, wer der bessere Mensch ist", sagte ich, was Brentons Grinsen schneller tötete, als ich einen Käfer hätte zertreten können.
Ich war nur ehrlich, aber es schien, als würde ich meinen Untergang durch Brenton früher heraufbeschwören, als mir lieb war.
"Endlich mal jemand, der nicht oberflächlich ist. Ich muss sagen, Mum, du hast dir diesmal eine gute Mitarbeiterin ausgesucht", lobte Clay mit einem Lächeln.
Wenn er weiterhin so freundlich zu mir war, würde es mir schwer fallen, mich in seiner Nähe professionell zu verhalten.
Egal wie nett er zu mir war, ich musste mich daran erinnern, dass er mein Arbeitgeber war, und es war überhaupt nicht professionell, eine Beziehung mit ihm anzufangen.
"Komm schon, Clay, wir kommen zu spät zu unserem Meeting", sagte Brenton plötzlich. Vielleicht war er es leid, in meiner Gegenwart zu sein, und klang deshalb so launisch.
Ich hoffte, er würde nicht oft hier vorbeikommen, weil ich dann ein Problem hätte, hier zu arbeiten. Vielleicht wollte er Clay mitnehmen, damit er ihm von der einstweiligen Verfügung erzählen konnte.
"Natürlich. Warum gehst du nicht schon mal vor und ich komme gleich nach", sagte Clay, woraufhin Brenton die Stirn runzelte.
"Äh, ich glaube nicht. Wir werden hier zusammen rausgehen. Ich werde dich nicht alleine hier lassen", erklärte Brenton und überraschte mich mit seinen Worten.
Ich konnte nicht glauben, dass er sich tatsächlich um jemand anderen als sich selbst kümmerte. Das war ein Schock, aber diesmal ein schöner Schock.
"Und warum nicht?" fragte Clayton.
"Nichts für ungut, Mrs. Hampton, aber es ist irgendwie klaustrophobisch hier drin", bemerkte Brenton und öffnete einen Knopf seines Hemdes.
Sollte das eine an mich gerichtete Beleidigung sein? Hatte ich es überhaupt gewagt, darüber nachzudenken? Was, wenn er mich beleidigen wollte?
Mrs. Hampton stand auf und gab Brenton einen Klaps auf den Hinterkopf, was meine Kinnlade vor Schreck herunterfallen ließ.
Wie konnte sie das tun? Brenton hatte viel mehr Macht als sie; er konnte dieses Restaurant mit einem Anruf schließen lassen.
"Du kannst sagen, was du willst, ich mache dieses Restaurant für dich nicht extra größer", erklärte sie, woraufhin Brenton wie ein Schuljunge grinste.
"Komm schon! Ich habe Ihnen die letzten drei Jahre gesagt, dass Sie das Lokal neben Ihrem kaufen sollen. Dieses Restaurant würde so viel mehr Geld einbringen, wenn Sie es einfach erweitern würden", argumentierte er.
"Es ist mir egal, wie viel Geld es einbringt. Ich mag es so, wie es ist", antwortete Mrs. Hampton mit einem sturen Stirnrunzeln auf ihrem liebenswerten Gesicht.
"Aber Sie verschenken Potenzial", protestierte er.
"Es geht nicht um Potential, Brenton. Dieses Restaurant wurde aus Liebe geboren, und ich will, dass es so bleibt. Dieses Restaurant ist keine Investition, es ist ein Gefühl."
Sie umfasste sein Gesicht und lächelte ihn an, als wäre er ein kleiner Junge. "Du wirst es nicht verstehen, bis du verliebt bist."
"Wenn das so ist, wird er es nie verstehen", murmelte Clay, was ihm einen Schlag von Brenton einbrachte.
"Das ist nicht wahr", schnauzte er, was ein Glucksen zur Folge hatte.
"Ja, das werden wir sehen, wenn du ganz allein in einer Kneipe sitzt und die Paare an dir vorbeiziehen siehst", sagte Clay.
"Ich werde mich verlieben, wenn die richtige Person auftaucht", sagte Brenton.
Ich musste mir ein Kichern verkneifen, als ich sah, wie seine Wangen leicht rosa wurden. Ich konnte nicht glauben, dass einem Mann wie Brenton Maslow etwas peinlich sein konnte.
"Wenn du erwartest, dass ein Außerirdischer auf der Erde landet, dann, Bruder, wirst du noch lange warten müssen."
Clay lachte und wich einem erneuten Schlag aus, zu dem Brenton ausholte, woraufhin Mrs. Hampton in Gelächter ausbrach.
"Ich denke, ihr beide solltet gehen, bevor ihr zu spät zu eurem Meeting kommt", erinnerte Mrs. Hampton sie.
"Natürlich, Mum. Wir sehen uns in ein paar Stunden."
Clayton beugte sich vor und küsste seine Mutter auf die Wange, bevor er mir ein umwerfendes Lächeln zuwarf. Dann verließ er das Restaurant.
"Ich sehe Sie bald wieder, Mrs. Hampton. Passen Sie gut auf sich auf und rufen Sie mich an, wenn Sie etwas brauchen", sagte Brenton.
"Das werde ich; keine Sorge", antwortete sie.
Ich hielt den Atem an, als Brenton an mir vorbeiging, ohne mich eines Blickes zu würdigen.
Aber kurz bevor er die Tür öffnete, drehte er seinen Kopf und fixierte meinen Blick mit seinem, und die Worte, die er mir mit diesem einen Blick mitteilte, reichten aus, um jede Zelle in meinem Körper in Angst und Schrecken zu versetzen.
Für andere mochte es so aussehen, als würde er mich nur ansehen, aber ich wusste, was dieser Blick bedeutete, und ich wusste nicht, was ich jetzt tun sollte.
"Cecelia? Geht es dir gut, Liebes?" fragte Mrs. Hampton, lange nachdem Brenton hinausgegangen war.
"Ja, natürlich." Ich drehte mich um und sah sie an.
"Du starrst schon eine ganze Weile auf die Tür", kommentierte sie, woraufhin ich mir auf die Lippe biss.
"Oh nein, ich habe nur über etwas nachgedacht. Machen Sie sich keine Sorgen", versicherte ich ihr. "Ihr Sohn ist ein wunderbarer Mann."
"Das ist er, nicht wahr? Ich bete, dass er immer glücklich ist, und Brenton auch. Brenton ist wie ein zweiter Sohn für mich. Manchmal vergesse ich, dass er das nicht wirklich ist", sagte sie mit einem sanften Lächeln.
"Sind sie schon lange befreundet?" fragte ich, in der Hoffnung, einen Einblick in das Leben des Mannes zu bekommen, der mich töten wollte.
"Sie sind Freunde, seit sie laufen gelernt haben. Ich war früher mit Brentons Mutter befreundet. Aber ich habe ihn wie meinen eigenen Sohn aufgezogen, da Teresa mit drei anderen Kindern viel zu tun hatte. Brenton ist also wie ein Sohn für mich, unabhängig davon, ob ich ihn zur Welt gebracht habe oder nicht", antwortete sie.
"Das ist erstaunlich", sagte ich und wusste nicht, was ich sonst sagen sollte. Eine schreckliche Person wie Brenton, die trotzdem einen Freund hat und tatsächlich Liebe bekam, war etwas, das ich nicht verstand.
Warum entschied er sich, für andere ein Monster zu sein, wenn er zu einigen wenigen Menschen so freundlich war? Was würde mit ihm passieren, wenn er sich entschließen würde, freundlich zu Fremden zu sein?
"Ich bete, dass er bald eine Frau findet und sich verliebt. Er verpasst eine Menge Dinge", sagte sie mir, was mich zum Kichern brachte.
"Und was für Dinge verpasst er dabei?" fragte ich.
"Die Liebe verändert dich, meine Liebe ... auf eine Weise, die du nie erwartet hättest. Und ich denke, jeder sollte das mindestens einmal in seinem Leben erleben."
Gerade als sie zu Ende gesprochen hatte, öffnete sich die Tür und signalisierte die Ankunft einiger Kunden, was bedeutete, dass es für mich an der Zeit war, mit dem Fragen aufzuhören und mich an die Arbeit zu machen.
Wer weiß, vielleicht ist das mein letzter Tag hier.
"Nun, ist es Zeit, zu schließen?" fragte ich Mrs. Hampton, als die letzten Kunden aus dem Restaurant gingen.
"Ja, ich denke, wir sollten jetzt zumachen." Ihre Antwort veranlasste mich, zur Tür zu gehen und die Schlösser zu drehen, dann schaltete ich die Lichter aus, so dass nur noch das Licht neben dem Tresen brannte.
"Also, was haben Sie jetzt vor? Ich denke, Sie sollten etwas essen", schlug ich vor, während ich zu ihr hinüberging.
"Ich warte auf die Rückkehr von Clayton und Brenton; ich werde mit ihnen zu Abend essen", antwortete sie.
"Äh, Brenton kommt auch mit?"
Oh nein, ich muss weg, bevor er auftaucht.
Wenn er mich hier noch hier sehen würde, dann würde er mich ganz sicher loswerden, indem er ihnen alles erzählte.
Er hatte mir bereits einen warnenden Blick zugeworfen, und ich wäre klug, ihn zu beherzigen. Mein Job stand hier bestenfalls auf wackligen Beinen.
"Natürlich, er wird kommen. Ich habe heute sein Lieblingsessen gemacht", sagte sie. Das bedeutete, dass ich sofort hier raus musste.
"Oh, okay. Dann schätze ich, sollte ich jetzt nach Hause gehen. Passen Sie auf sich auf. Schönen Abend noch", sagte ich, als ich mich zum Gehen bereit machte.
"Warum isst du nicht mit uns?", fragte sie, was mir fast das Herz aus dem Mund springen ließ.
"Nein, nein, das ist Ihre Familie. Ihr Sohn ist nach langer Zeit zurückgekommen, und Sie sollten Zeit mit ihm verbringen", antwortete ich und hoffte, sie würde nicht darauf bestehen, dass ich blieb.
"Ich bin sicher, er hätte nichts dagegen. Und er mag dich, also kannst du zum Essen bleiben." Das freundliche Lächeln, das sie mir schenkte, machte es mir schwer, sie abzuweisen.
Aber ich hatte nur einen Job und ich brauchte diesen Job, also konnte ich nicht riskieren, Brenton wiederzusehen. Wenn er mich auch einmal davonkommen ließ, war ich sicher, dass er es kein zweites Mal tun würde.
"Oh nein, ich sollte wirklich besser gehen. Vielleicht ein anderes Mal. Ihr Sohn ist nach langer Zeit zurückgekommen, also bin ich mir sicher, dass Sie etwas Qualitätszeit mit ihm verbringen möchten."
Dies war das einzige Argument, das ich hatte, und ich würde es zu meinem vollen Vorteil nutzen.
"Qualitätszeit mit wem verbringen?" Ich erstarrte, als ich Claytons Stimme hörte.
Oh nein, sie sind wieder da; was soll ich jetzt nur tun?
Ich konnte nicht erwarten, dass Brenton jetzt schweigen würde. Er würde mich jetzt mit Sicherheit feuern lassen.
Ich drehte mich um, in der Hoffnung, dass Brenton nicht anwesend sein würde, aber ich hätte bis dahin wissen müssen, dass mein Glück nie funktioniert, besonders dann nicht, wenn ich es wirklich brauchte.
Als ich ihn also dort stehen sah, beschloss ich, mein Glück einfach zu begraben, denn es war sowieso so gut wie tot.
"Oh, gut, dass ihr beide endlich da seid. Ich habe Cecelia gebeten, zum Essen zu bleiben", sagte Mrs. Hampton und hielt mich fest. Ich wusste, dass ich jetzt nicht so einfach hier rauskommen würde.
"Oh, das ist ja wunderbar! Was gibt es zu essen?" fragte Clayton, zog seine Anzugjacke aus und legte sie auf einen Stuhl.
"All deine Lieblingsgerichte." Das Lächeln in ihrem Gesicht hätte den Nachthimmel erhellen können, und es erfüllte mein Herz mit Emotionen.
"Vielen Dank, Mum. Ich hab dich lieb." Clayton sah mich an. "Cecelia? Warum setzt du dich nicht zu uns?"
"Danke, aber ich sollte jetzt wirklich gehen", sagte ich zu ihm.
"Oh, aber wir bestehen darauf. Ich bin sicher, dass ich nicht alles essen werde, was Mama gekocht hat, denn sie kocht sehr viel... wenn sie schon mal dabei ist", antwortete Clay.
"Das verstehe ich, aber ich muss wirklich nach Hause. Es gibt ein paar Dinge, die ich erledigen muss", sagte ich und vermied es, Brenton anzuschauen.
Wie kam es, dass er ruhig war, obwohl er nur einen Meter von mir entfernt stand?
"Die kannst du später erledigen. Und es sind nur wir vier. Du bist kein Fremder mehr, auch wenn wir uns gerade erst kennengelernt haben. Mama kennt dich jetzt schon ein paar Tage, und du hast ihr sehr geholfen, also denke ich, du solltest bleiben und mit uns zu Abend essen", konterte er.
Was für ein Chef war er? Wie konnte er so ungezwungen mit einer Mitarbeiterin umgehen?
"Ich denke, das wäre jetzt geklärt. Cecelia, du bleibst zum Essen; wir alle bestehen darauf. Und jetzt gehe ich nachsehen, ob alles bereit ist. Clay, du kommst mit mir."
Ohne auf meine Antwort zu warten, gingen Mrs. Hampton und Clayton weg und ließen mich mit Brenton zurück.
"Tja, sieht so aus, als wärst du immer noch hier", sagte Brenton, während er ein paar Schritte auf mich zuging.
"Warum kommen Sie näher, wenn Sie doch fünfhundert Meter von mir entfernt bleiben sollen?" fragte ich, als ich einen Schritt zurücktrat.
"Ich soll nicht wegbleiben; du sollst wegbleiben. Und was den Grund betrifft, warum ich näher komme, ich bin hier, um dich zu warnen, Feuerwerkskörper", sagte er.
"Mich warnen? Ich habe keine Angst vor Ihnen", schnauzte ich ihn an.
"Das ist genau das, wovor ich dich warnen muss, Knallfrosch." Er kam nur wenige Zentimeter von mir entfernt zum Stehen.
"Du solltest Angst haben..." Er machte eine kurze Pause und ergänzte dann:
"Weil ich dich zerstören werde."
