Die Wölfe aus dem Westen: Die Jagd

"Bist du es denn?"

Als ich aufwachte, blinzelte ich schnell mit den Augen und stützte mich auf meinen Ellbogen, als Bens Stimme in die Ferne driftete.

Das Feuer war erloschen, aber der Geruch von brennendem Holz hing noch in der Luft. Ich rieb mir mit einer Hand über das Gesicht und griff nach meinem Telefon, um die Uhrzeit zu überprüfen. Es war tot.

"Du bist wach."

Ich zuckte wieder zusammen und sah auf, um Ben in die Augen zu sehen, bevor ich meine eigenen schloss. Ich schluckte ein paar Mal und wünschte, ich wäre vorhin nicht so wählerisch mit dem Wasser gewesen.

Ich setzte mich auf, öffnete die Augen und sah mich um, um festzustellen, dass die Nacht schon fortgeschritten war, aber der Strom noch nicht zurückgekehrt war.

"Das bin ich", sagte ich trocken und zuckte zusammen, als meine Kehle kratzte.

"Du bist durstig", sagte Ben.

Ich zuckte zusammen.

Ben schlenderte in die Küche und holte mir ein weiteres Glas Wasser, das ich hinunterschlang, ohne die Qualität zu prüfen.

Nachdem ich sicher war, dass ich nicht an Dehydrierung sterben würde, konnte ich mich darauf konzentrieren, festzustellen, dass die Temperatur stark gesunken war.

"Warum hast du das Feuer nicht wieder angezündet?" fragte ich.

Ben schaute auf die brutzelnden Kohlen und zuckte mit den Schultern. "Du bist eingeschlafen", sagte er, "es schien dir nicht viel Spaß zu machen, wenn du nicht bei Bewusstsein warst."

"Spaß", murmelte ich, "was ist mit Wärme?"

Ben runzelte die Stirn. "Bist du..."

Die Haustür flog plötzlich auf und zwei Jungen stürmten herein, beide klatschnass. Ich spürte, wie mir die Kehle zuschnürte und rappelte mich auf, packte meine Tasche und drückte sie an meine Brust, während ich mit dem Rücken gegen die Wand lief.

Ben stand ebenfalls auf, schien aber weder überrascht noch in Panik zu sein. Seine ausbleibende Reaktion beruhigte mich und machte mich neugierig. Offensichtlich kannte er die Eindringlinge.

Ich sah sie mit neuen Augen an und stellte überrascht fest, dass ich sie überhaupt nicht kannte. Das bedeutete drei Neuankömmlinge in meiner kleinen Stadt in weniger als einer Woche.

"Benjamin!" rief der größere Junge. Sein Grinsen erstreckte sich über sein ganzes Gesicht und zeigte übergroße Zähne mit einer Lücke zwischen den beiden vorderen.

"Du hast einen tollen Lauf verpasst, Gefährte. Die Wälder hier sind unglaublich."

"Schön, das zu hören, Fitz", murmelte Ben zurück und schaute zu mir herüber.

"Wer ist das?", fragte der andere Kerl und blinzelte mit seinen dunklen Augen. Ich hielt den Atem an, als die beiden mit gerunzelten Brauen und verwirrten Gesichtern näher kamen.

Der Kleine kam am nächsten und atmete tief ein und hielt den Atem in seiner Brust, während er mich anstarrte.

Als er ausatmete, änderte sich sein Gesichtsausdruck in Wut, die er auf Ben richtete.

"Was soll das werden?", fragte er scharf. "Willst du, dass wir alle erwischt werden? Willst du, dass wir alle getötet werden?"

"Nein", antwortete Ben.

Das Gesicht des kleinen Mannes wurde erst rot und dann dunkelviolett. "Nein? Warum ist sie dann hier?"

Fitz schlurfte auf seinen Füßen und beäugte mich mit einer Mischung aus Angst und Neugierde. "Ich stimme Will zu", sagte er, "sie sollte nicht hier sein."

"Und die Tatsache, dass sie weiß, dass wir hier sind, ist Grund genug für uns zu gehen."

Ich sah Ben schnell an und versuchte, seine Reaktion abzuschätzen. Bei dem Gedanken, dass er gehen könnte, drehte sich mein Magen mit Unbehagen um.

Ich wollte nicht, dass er geht, weil er so viele Fragen aufwirft. Wenn man in einer so kleinen Stadt lebt, ist man mit den Antworten schon sehr vertraut.

Ben war stoisch. "Du übertreibst, Will", sagte er, "genau wie du in Philadelphia, North Dakota, New Hampshire und Kalifornien überreagiert hast."

Will begann auf und ab zu gehen. "Du denkst, ich sei paranoid. Na schön! Vielleicht bin ich paranoid, aber ich habe unsere Haut in Ohio gerettet!"

Will sah mich an und blickte dann Ben an. "Dieses Mädchen ist nur der Anfang, Ben, wir dürfen den Menschen nicht zu nahe kommen."

Ben schaute nicht in meine Richtung.

"Sie war vor dem Haus, als es anfing zu regnen, sie kam ins Haus und der Strom fiel aus. Ich hatte nicht vor, sie wegzuschicken, denn das wäre unhöflich gewesen. Nicht mehr und nicht weniger."

"Und da war ein Wolf", fügte ich hinzu.

Will zuckte zusammen. "Ein Wolf?", kreischte er fast. "Du hast einen Wolf gesehen?"

Ich nickte. "Er hätte mich fast angegriffen, aber Ben kam heraus und hat ihn verscheucht."

Diesmal starrten sowohl Will als auch Fitz Ben an. "Toll", murmelte Will, "einfach toll."

Ben seufzte. "Es war keine große Sache."

Fitz trat dicht an Ben heran, packte ihn an der Schulter und beugte sich herunter, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Ich habe nur ein paar Worte aufgeschnappt: Eiche und Futter.

Sobald Fitz Ben losgelassen hatte, schritt er ohne zu zögern auf die Tür zu und ging hinaus in den Regen.

"Was ist, wenn sie uns verrät?" fragte Will. "Was ist, wenn sie sie beim Verlassen des Waldes sehen und uns finden? Was, wenn..."

"Was wäre, wenn du einfach mit ihr reden würdest, bevor du verrückte Schlüsse ziehst?" fragte Ben.

Als Will hartnäckig schwieg, schüttelte Ben den Kopf und verließ den Raum. Ohne ein weiteres Wort schob er sich durch die Eingangstür und hinter Fitz her.

Ich warf Will einen Blick zu und spürte, wie sich mein Magen zusammenzog. Für einen Moment flammte die Wut auf Ben auf, der mich mitten in einem feindseligen Gespräch verlassen hatte.

Will schüttelte den Kopf, brummte etwas vor sich hin und machte sich daran, das Feuer wieder anzuzünden.

"Willst du einen Pullover?", fragte er und sah mich aus dem Augenwinkel an.

"Nein", sagte ich mit fester Kehle, "nein danke".

Will seufzte. "Ich mache das Feuer an, aber du solltest dir einen Pullover holen, du bist empfindlich, du warst im Regen, es ist kühl hier drin und du könntest dich erkälten. Wenn du dir eine Erkältung einfängst und sie unbehandelt lässt, könnte sich daraus etwas Schlimmeres entwickeln, eine Lungenentzündung oder Bronchitis."

"Ein Pullover wäre toll."

Will grunzte und machte das Feuer an, bevor er nach oben ging, um sich umzuziehen und einen Kapuzenpullover für mich zu holen.

Ich atmete tief durch und stellte meine Tasche auf der staubigen Couch ab, bevor ich mich wieder auf das Kissen legte, auf dem ich zuvor auf dem Boden gelegen hatte.

Ich saß eine ganze Weile in der Stille und lauschte dem Regen und dem entfernten Grollen von Blitz und Donner.

Ich dachte über das Gespräch von vorhin nach und versuchte, Teile davon herauszufiltern und eine Theorie aufzustellen, die einen Sinn ergab.

Wovor waren Ben und seine Freunde auf der Flucht? Und wie würde ich ihre Sicherheit gefährden?

"Hier", sagte Will, als er den Raum wieder betrat und mir einen Pullover über den Schoß legte, "das ist Bens."

Ein seltsames Kribbeln durchfuhr mich, als ich mir den Pullover über den Kopf zog. Ich war einem Jungen noch nie nahe genug gewesen, um seine Kleidung zu tragen.

Der zusätzliche Stoff an der Taille und an den Händen und der fremde Moschusgeruch hatten etwas, das mich nervös und gleichzeitig angenehm machte.

"Danke", murmelte ich und faltete den zusätzlichen Stoff über meinen Händen.

"Es tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe", sagte Will. "Es ist nicht deine Schuld, dass es angefangen hat zu regnen und der Strom ausgefallen ist. Ich wünschte nur, Ben hätte dich draußen gelassen."

Ich wartete darauf, dass Will seinen Fehler bemerkte, und das tat er auch. "Nicht, dass ich wollte, dass du nass wirst und dich erkältest, aber ich will dich nicht hier haben. Es ist nicht so, dass ich dich nicht hier haben möchte, aber ich..."

"Ist schon gut", sagte ich, "ich will nicht hier sein und ich werde so schnell wie möglich wieder gehen."

"Der Wolf, den du vorhin gesehen hast, hat versucht, dich anzugreifen?"

Ich nickte. "Ja, er war wie versteinert."

"Er hätte dir nichts getan", versicherte er mir. "Ich glaube, er war nur neugierig auf dich. Ich glaube wirklich nicht, dass er dir etwas angetan hätte."

Will bewegte sich so, dass er neben mir saß und streckte die Hand aus, um das Feuerholz neu zu justieren. "Es war jedenfalls gut, dass Ben da war."

"Kennst du Ben schon lange?"

"Nicht wirklich", sagte Will, "wir sind vor ein paar Jahren irgendwie zusammen gekommen. Wir halten uns jetzt eher aus Bequemlichkeit zusammen."

Ich sah ihn so direkt an, wie ich konnte.

"Was du vorhin gesagt hast, klingt, als wärt ihr auf der Flucht vor etwas. Habt ihr etwas Schlimmes getan? Habt ihr deshalb Angst, mich in eurer Nähe zu haben? Weil ihr denkt, dass ich es herausfinden und verraten werde?"

Will bewegte sich und stand dann auf. "Ich habe schon zu viel gesagt."

Ich stand mit ihm auf. "Du kannst mir vertrauen, ich..." Ich unterbrach mich kurz. Sie hatten keinen Grund, mir zu vertrauen, und ich hatte keinen Grund, das zu wollen. Ich gehörte nicht zu deiner Bande und ich wollte es auch nicht.

Will lächelte, aber seine Augen blieben dunkel. "Es gibt niemanden, dem wir vertrauen können." Ich neigte meinen Kopf zur Seite und betrachtete ihn etwas genauer.

Sein Haar war dunkel und kurz geschnitten, seine Hände hatten Narben, die über die dunkle Haut liefen, seine Brust war breit und seine Muskeln waren kräftig. Auf den ersten Blick wirkte Will einschüchternd.

Es gab keinen physischen Grund für ihn, so ängstlich zu sein, wie er es war.

Ich erschauderte, als mir klar wurde, dass, wovor auch immer Ben und seine Freunde geflohen waren, es genügte, um drei körperlich imposante Kerle in ein Versteck zu treiben.

"Wir sind zurück", verkündete Fitz, als er und Ben durch die Tür stürmten. Ich erhaschte einen Blick in den Himmel, als ein Blitz ihn erhellte und der Donner unter uns grollte.

Ben schloss die Tür hinter sich, schüttelte sein Haar aus und sah mir in die braunen Augen.

"Ihr müsst euch beide abtrocknen", sagte Will, "Ihr könntet..."

"Krank werden", beendete Fitz und rollte mit den Augen. "Ich laufe ständig mit über 40 Grad Celsius. Ich bin sicher, dass ich ein bisschen Regen abschütteln kann, Will."

Ben kam schweigend zu mir herüber, legte ein paar Finger auf meinen Ellbogen und ließ meinen ganzen Körper vor Wärme strahlen. "Ist alles in Ordnung mit dir? Es tut mir leid, dass ich gegangen bin, Fitz und ich mussten uns um etwas kümmern."

Ich blinzelte und schluckte. "Ja, mir geht es gut."

Er ließ mich los und trat einen Schritt zurück, um zu begutachten, was ich anhatte.

Er sah mir in die Augen und sagte nichts, aber sein Blick hatte etwas an sich, das mich erröten und den Pullover fester um mich ziehen ließ.

"Du musst den Rest der Nacht hier schlafen", sagte Fitz, als er sich auf die Couch plumpsen ließ. Er verzog das Gesicht, als er merkte, dass die Kissen auf dem Boden lagen, und richtete sich wieder auf.

"Draußen regnet es so stark, dass ich überlegt habe, eine Arche zu bauen. Vielleicht sollten wir alle Räume auf undichte Stellen überprüfen", schlug Will vor. "Das ist ein altes Haus und das Fundament könnte Risse haben."

Fitz rollte mit den Augen. "Das Haus ist in Ordnung. Diese Couch hingegen..."

Ich konnte sehen, dass Will, sobald er eine Idee hatte, nicht mehr davon loskam. Er zappelte einige Augenblicke lang, bevor er sich aufmachte, um das Dach zu begutachten.

Fitz räusperte sich, als er seinen Freund gehen sah, und zog sich den durchnässten Pullover aus.

"Wie heißt du?", fragte er.

"Morda", sagte ich ihm. "Was habt ihr Jungs draußen im Regen gemacht?"

Fitz lächelte. "Wir haben das Feuerholz festgebunden und uns vergewissert, dass der Schuppen hinten abgeschlossen ist. Der Wind ist da draußen ziemlich stark und wir brauchen beides intakt."

Ich nickte und griff nach meiner Tasche, die ich unter einem Vorwand durchwühlte, um ein Gespräch zu vermeiden. Je länger Ben weg war und Fitz mich anstarrte, desto unbehaglicher wurde mir.

Ich nahm mein totes Handy aus der Tasche und hielt es Fitz vor die Nase.

"Ihr habt nicht zufällig ein Ladegerät dabei?"

Fitz lachte und schüttelte den Kopf. "Will würde uns auf keinen Fall erlauben, Handys mitzunehmen. Seiner Meinung nach ist das der einfachste Weg, um aufgespürt zu werden." Er lachte. "Und selbst wenn, der Strom ist ausgefallen."

Ich beugte mich vor und steckte mein Handy zurück in meine Tasche. "Ihr scheint ziemlich besorgt zu sein, hier draußen gefunden zu werden. Wer könnte euch denn in Roseburg aufspüren?"

"Das Aufspüren ist für manche... Menschen einfacher als für andere."

"Was habt ihr getan?" fragte ich und wartete kühn auf eine Antwort.

Fitz' Augen verließen meine und schwebten direkt hinter und über mir. Ich drehte mich um und wäre fast gesprungen, als ich Ben direkt hinter mir stehen sah.

Er lächelte nicht, als er sich neben mich setzte, sondern griff nur in das Feuer und legte das Holz nach.

Ich starrte auf die Seite von Bens Gesicht und beobachtete, wie die Flammen tanzende Schatten warfen. Sicherlich spürte er meinen Blick, aber er drehte sich nicht um, um ihn zu erwidern.

Ich legte den Kopf schief und holte tief Luft, um mir etwas einfallen zu lassen, was ich sagen könnte, um die peinliche Stille zu durchbrechen, die sich immer wieder aufbaute.

"Das Haus ist überraschenderweise frei von Lecks", verkündete Will, als er wieder ins Zimmer kam. Er setzte sich neben Fitz und runzelte die Stirn über den deutlichen Mangel an Polsterung.

Als das Zimmer in eine weitere Runde Schweigen verfiel, begann ich zu verstehen, dass diese Jungs keine Freunde waren. Sie hatten sich das Zusammensein nicht ausgesucht, es war eine reine Zweckgemeinschaft.

Ich stand auf und schnappte mir meine Tasche. "Wenn ich nicht nach Hause gehen kann, würde ich gerne ein Bett zum Schlafen finden. Gibt es in diesem Haus ein Schlafzimmer?" Die drei Jungen tauschten Blicke aus. "Und?"

Ben stellte sich neben mich und blickte die anderen beiden an. "Du kannst in meinem Zimmer schlafen."

"Natürlich würdest du das Mädchen nehmen", sagte Fitz. "Ben, der furchtlose Anführer, bekommt alles und jeden, den er will." Die Art, wie er mich ansah, gefiel mir nicht.

Ben wurde steif neben mir und legte eine Hand auf meinen Rücken. Er drückte mich sanft und lenkte mich in Richtung Treppe.

Als wir auf halber Höhe waren, drehte ich mich zu ihm um und versuchte, seinen Blick zu erhaschen. Er ließ seinen Arm sinken und räusperte sich, als er mir sagte, ich solle nach rechts gehen.

"Warum lebt ihr zusammen?" fragte ich. "Ihr scheint euch nicht zu mögen."

"Sie können dich immer noch hören", informierte mich Ben. Als er meinen Blick auffing, lächelte er. "Dünne Wände, ein altes Haus, Schall überträgt sich."

Ben führte mich in sein Zimmer und schloss die Tür hinter uns, was meinen Herzschlag beschleunigte und meine Handflächen warm werden ließ.

Ich war unglaublich nervös. Ich war noch nie allein in einem Zimmer mit einem Bett und einem Jungen gewesen.

Ich versuchte, cool zu bleiben, indem ich meine Sachen auf das Bett warf und mit vor der Brust verschränkten Armen durch das Zimmer ging und so tat, als ob ich Bilderrahmen und Nippes untersuchte, von dem ich wusste, dass er nicht zu Ben gehörte.

"Du kannst hier schlafen", sagte er. Ben rieb sich den Nacken, während er mich musterte. "Brauchst du etwas? Willst du dir ein paar andere Klamotten zum Schlafen leihen... vielleicht ein paar Boxershorts oder..."

Ich hob eine Hand. "Ich habe schon einen Pullover." Und selbst das war schon zu viel. "Ich komme schon klar."

Ben schien das Thema schnell abhaken zu wollen. "Die Toilette ist am Ende des Flurs. Ich lasse die Tür offen, damit du sie finden kannst. Ich weiß nicht, wie bequem das Bett ist, ich habe es noch nie benutzt."

"Wo schläfst du denn?" fragte ich.

Bens Lächeln erstreckte sich nur über eine Hälfte seines Gesichts. "Gute Nacht, Morda."

Ben ging und ich war allein. Ich legte mein Telefon auf den Nachttisch, mehr aus Gewohnheit als aus Notwendigkeit. Ich dachte an meine Mutter, als ich die Decke zurückschlug und das Kissen zurechtrückte.

Hoffentlich hatte sie meine SMS bekommen und war selbst ins Bett gegangen. Aber wie ich sie kenne, war sie noch wach und machte sich Sorgen, während meine Tante Robin mit den Augen rollte und ihr sagte, sie sei eine Idiotin.

Aber meine Mutter konnte nichts dafür. Sie hatte mich selbst großgezogen. Sie hatte nie einen Partner, der auf mich aufpasste, wenn sie zu tun hatte.

Ich hatte es dank ihres Fleißes geschafft, und es fiel ihr schwer, das auch nur für eine Nacht aufzugeben.

Das Bett knarrte, sobald ich mich hineinlegte, ächzte unter meinem Gewicht und quietschte, als ich mich umdrehte.

Ich zitterte leicht, zog die kühlen Laken fester an meinen Körper und wünschte, ich hätte das Feuer unten nicht aufgegeben.

Das Zimmer war genauso staubig und unbenutzt wie der Rest des Hauses. Der Spiegel war mit Schmutz bedeckt und mit Spinnweben übersät.

Die Bücher im Regal waren vergilbt und verwelkt, ebenso wie die Blumenvase auf der Fensterbank.

Draußen tobte immer noch der Sturm. Von dort, wo ich lag, konnte ich den Regen sehen, der in Strömen fiel.

Ab und zu schlugen Blitze ein, begleitet vom Grollen des Donners. Ich konnte ein paar umgestürzte Bäume jenseits von Bens Grundstücksgrenze sehen.

Ich stand auf und ging zum Fenster, setzte mich auf das Fensterbrett und drückte meine Hand gegen das kühle Glas. Ich verfolgte zwei Regentropfen, die sich gegenseitig verfolgten und dabei sporadische Wege einschlugen.

Gerade als die Regentropfen den Boden der Fensterscheibe erreichten, bemerkte ich eine Gestalt, die sich gerade hinter der ersten Baumreihe bewegte.

Ich runzelte die Stirn und legte meine andere Hand auf das Fenster. Ich beugte mich vor, so dass mein Atem über das Glas strich und es mit jedem Ausatmen mehr beschlug.

Ich blinzelte und konzentrierte meinen Blick, um zu erkennen, was ich zuvor gesehen hatte.

Als ich es sah, erstarrte ich. Der Wolf war zurück. Er saß direkt hinter der Baumgrenze. Der Wolf starrte zum Haus hinauf, starrte zu mir hinauf. Aus seinem Maul hing ein schwarzer Vogel mit gebogenen und gebrochenen Flügeln.

Ich hielt den Atem an, während ich auf das Tier hinunterstarrte und darauf wartete, dass es weiterzog. In der Ferne grollte der Donner, aber der Wolf ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, er saß einfach still da und starrte zum Haus hinauf.

Ich wandte mich ruckartig vom Fenster ab und zog die spitzen Vorhänge zu, um mir die Sicht zu versperren, aber ich war nicht in der Lage, die Gedanken zu unterbrechen, die in meinem Kopf Kreise zogen.

Ich kroch ins Bett und spürte eine neue Art von Frösteln in meinem Körper.

Ich schloss meine Augen und dachte an den Wolf, der den geschundenen Körper des Vogels hielt. Ich dachte an die Art, wie er mich anstarrte, dachte an seine Augen und dachte an Ben.

Seine Augen waren von demselben Gelbgold, hatten denselben furchtlosen Blick.

Ein Blitz erleuchtete den kleinen Raum, und der Donner folgte sofort. In das tiefe Grollen mischte sich der unheimliche Ruf eines einsamen Wolfs.

***

Als ich aufwachte, waren die Decken um meine Knie verknotet und die Kissen auf dem Boden verstreut. Ich seufzte, streckte mich und verzog das Gesicht, als mir klar wurde, wie unangenehm eine Nacht in Jeans ist.

"Morgen."

Ich schrie auf, sprang auf und griff nach den Laken, obwohl ich nur mit Jeans und Bens Kapuzenpulli bekleidet war. Fitz grinste mich von der Tür aus an, die Arme verschränkt, während er sich an die Wand lehnte.

Ich sah mich um und stellte fest, dass es bereits weit nach elf war.

Ich sprang auf und griff nach meinem Handy und fluchte, als ich wieder einmal feststellte, dass es nicht aufgeladen war.

Ich blickte zu Fitz auf und schob mir mein schweres Haar über die Schulter, während ich mir die Schuhe anzog und mir den Rucksack über die Schultern warf.

"Warum habt ihr mich so lange schlafen lassen?"

Fitz zuckte mit den Schultern. "Ben war heute früh unterwegs, um den Schaden am Grundstück zu begutachten, und Will hatte Angst, dich zu wecken, falls du nicht die vollen acht Stunden Schlaf bekommen hättest. ihn einmal über die Auswirkungen von Schlafentzug befragen, das Gespräch ist fesselnd."

"Ich muss nach Hause gehen", sagte ich. "Ich hätte früher gehen sollen."

"Du scheinst ziemlich gut geschlafen zu haben", stichelte Fitz. "Wir haben dich alle in der Küche schnarchen gehört."

Ich errötete und schob mich an ihm vorbei, um es zu verbergen, und machte mich auf den Weg ins Badezimmer. Ich betrachtete mich im Spiegel und runzelte die Stirn.

Mein Haar war verknotet und verstrubbelt, und meine Augen waren von Schlaf und bröckelnder Wimperntusche umrandet.

"Ich sage Ben und Will Bescheid, dass du aufgestanden bist, Will hat für alle Frühstück gemacht."

"Ich bleibe nicht zum Frühstück", sagte ich. "Ich muss nach Hause."

Fitz runzelte die Stirn. "Komm schon, Will könnte ausflippen, wenn du die wichtigste Mahlzeit des Tages verpasst." Er lächelte. "Und ich weiß, dass du mehr von Ben sehen willst."

"Ich-"

"Du trägst immer noch sein Sweatshirt", bemerkte Fitz. "Du magst das Gefühl, mit ihm verbunden zu sein."

Ich sah Fitz durch den Spiegel an und blickte dann an mir herunter. Ich hasste es, dass er Recht hatte.

Ich hasste es, dass ich verzweifelt genug war, mich an einen Pullover zu klammern, der einem Jungen gehörte, nur damit ich mich wie eines der Mädchen fühlen konnte, die so etwas immer tragen durften.

"Ich bin in ein paar Minuten unten", sagte ich.

Fitz ging und ich machte mich daran, mein Haar zu kämmen, mein Gesicht zu waschen und die anderen morgendlichen Annehmlichkeiten zu erledigen.

Als ich mir sicher war, dass ich so gut aussah, wie es nur ging, schickte ich mir selbst ein kurzes Lächeln durch den Spiegel, um mich zu beruhigen, und machte mich auf den Weg die Treppe hinunter.

In der Küche herrschte emsiges Treiben. Ben deckte den Tisch, Will flog über den Herd und Fitz versuchte sein Bestes, sich Essen in den Mund zu schieben, wenn er dachte, dass keiner der anderen hinsah.

Die ganze Aktivität hörte auf, als ich den Raum betrat. Fitz lächelte mich an, der Speck hing ihm aus dem Mund.

Will nickte vor sich hin, als wäre er erleichtert, dass ich die Nacht überstanden hatte, und Ben starrte einfach nur, zuerst auf seinen Pullover, den ich in der Hand hielt, und dann auf mein Gesicht.

"Morgen", murmelte ich.

"Rührei oder Spiegelei?" fragte Will. Der Geruch von brutzelndem Essen verriet mir, dass der Strom wieder eingeschaltet war.

Ben wies mir einen Platz zu und lächelte kurz. Ich sah zu Will auf und zuckte mit den Schultern. "Was immer ihr wollt, ich bin ganz locker."

"Du bist der Gast", sagte Fitz und ließ ein Stück Toast fallen, als Will ihm in die Hand klatschte.

"Rührei", sagte ich.

Fitz zog die Augenbrauen hoch. "Bens Lieblingsessen."

Ben saß mir gegenüber, den Körper in Richtung der Bäume gerichtet. "Wie hast du geschlafen?"

"Gut, danke", sagte ich, "und du?"

"Ben schläft kaum", sagte Fitz, nahm den Platz neben mir ein und stieß seine Schulter an meine.

Will stellte vier Teller auf den Tisch, dazu Tassen und einen Krug Orangensaft.

Der Toast stapelte sich gefährlich hoch in der Mitte des Tisches, und der Brunch wurde von einem strahlenden Himmel und fröhlichem Vogelgezwitscher vor den Fenstern begleitet.

Die Jungs verschwendeten keine Zeit, um anzufangen. Alle drei aßen, als ob das Essen jeden Moment verschwinden würde.

Ich stocherte am Rand meines Tellers herum und wurde nervös, als ich sah, wie die Zeit verging. Ich fühlte mich zu unsicher, um so zu essen, wie ich es normalerweise vor drei Fremden tun würde.

Fitz stieß mich mit dem Ellbogen an. "Isst du nicht?"

"Stimmt etwas mit dem Essen nicht?" fragte Will und sah besorgt aus.

"Nein, ich..."

"Frauen wollen nie in Gegenwart von Männern essen", sagte Fitz. "Sie wollen nicht fett aussehen."

Ben runzelte die Stirn. "Ist es deine Mutter?"

"Sie wird sich Sorgen machen", sagte ich und schaufelte mir eine Gabel voll Eier in den Mund, nur um Fitz zu ärgern.

"Ich bringe dich nach Hause", sagte Ben, warf seine Serviette über sein Essen und stand auf.

Will runzelte die Stirn. "Sie muss frühstücken, Ben. Es ist wichtig, dass sie..."

"Sie kann zu Hause essen, Will", grummelte Ben. "Bis dahin wird sie schon zurechtkommen."

Ich stand auf, als Ben an meine Seite kam und seine Hand wieder auf meinen Rücken legte. Wir hatten es fast aus der Küche geschafft, als ich stehen blieb und meine Kamera aus der Tasche zog.

Ich hob sie hoch und machte schnell ein Foto von den Jungs, während sie aßen.

"Danke, dass ich hier übernachten durfte", sagte ich zu ihnen und lächelte auf das Bild hinunter, bevor ich die Kamera wieder in meine Tasche legte. "Wir sehen uns später."

Fitz sah Ben an und grinste. "Ich bin sicher, wir werden dich noch oft sehen, Morda."

Ben brummte etwas und drückte mir den Rücken durch und schob uns beide aus der Küche und dann aus dem Haus. Bens Schritte fielen synchron mit meinen, als wir gingen.

Der Boden war feucht und trotz der prallen Sonne fiel immer noch Wasser von den unteren Ästen der Bäume.

Die Geräusche des Waldes waren zurückgekehrt, die Vögel und Eichhörnchen wurden nicht mehr von Blitz und Donner übertönt. Der Wald fühlte sich leicht und luftig an, wieder voller Leben und Wunder.

Das war die Art von Gefühl, die ich immer mit meiner Linse einfangen wollte.

"Ich hoffe, es war nicht zu seltsam für dich", sagte Ben, "in der Nähe von Fitz und Will zu sein. Sie können ganz schön anstrengend sein, aber sie sind gute Jungs."

Ich presste meine Lippen zu einem schmalen Lächeln zusammen. "Ich war nur froh, dass ihr mich gestern Abend nicht rausgeworfen habt, um mich den Elementen auszusetzen. Das Einzige, was ich noch mehr hasse als Regen und Dunkelheit, ist, wenn beides zusammenkommt."

Ben nickte, steckte die Hände in die Taschen und führte mich mit einer Leichtigkeit durch den Wald, die für die Zeit, die er dort gelebt hatte, zu verfrüht war.

"Ich habe mich gefragt", begann er, als wir die Grenze zwischen dem Wald und der Stadt überschritten, "ob du nicht Lust hättest, einmal mit mir auszugehen."

Ich erstarrte an Ort und Stelle, das lange Gras kitzelte an meinen Knöcheln. Ich sah Ben an und erkannte die subtilen Anzeichen von Unruhe und Angst. Er war besorgt, dass ich nein sagen würde. Er war nervös zu fragen.

Ich spürte, wie ein Kribbeln durch meinen Körper lief, von den Füßen bis zu den Schläfen.

"Du willst mit mir ausgehen?" wiederholte ich. "Wie bei einem Date?"

Ben zuckte mit den Schultern. "Wenn du meine Klamotten behalten willst, können wir es auch gleich mit einem Date versuchen.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, bevor ich merkte, dass ich immer noch seinen Kapuzenpullover umklammert hielt. Ich schüttelte den Kopf, als mir die Röte ins Gesicht stieg, und reichte ihn ihm zurück. Er nahm ihn mit einem Lächeln entgegen und wartete.

"Ich denke, ein Date wäre schön." Ich erkannte meine eigene Stimme nicht, als ich antwortete. Es war, als wäre eine fremde Version von mir selbst unter meine Haut geschlüpft und hätte die Kontrolle übernommen.

Es fühlte sich an, als sei diese Interaktion für mich zweitrangig, als hätte ich keinen vollen Zugang zu diesem Moment. "Aber werden deine Freunde nicht sauer sein, wenn du mich triffst? Es schien, als ob Will mich nicht dabei haben wollte."

Ben lächelte. "Ich habe dir doch gesagt, dass sie nicht meine Freunde sind."

Ich erwiderte sein Lächeln zögernd. "Nochmals vielen Dank für letzte Nacht."

"Man sieht sich."