Nate holte Rachel vom Eiscafé ab. Er parkte draußen und winkte ihnen durchs Fenster zu.
Rachel seufzte tief. „Na gut, lass uns gehen.“ Sie stand auf. „Bringen wir's hinter uns ...“
Sie breitete die Arme aus, um Gavin zu umarmen. Mit zittriger Stimme sagte sie: „Ich werd dich vermissen.“
Als sie sich voneinander lösten, sah sie Tränen in seinen Augen. Er lächelte schnell, um sie zu verbergen. Rachel nickte nur und ging zur Tür hinaus.
Sie setzte sich auf den Beifahrersitz und schnallte sich an, ohne zurückzublicken.
Eine halbe Stunde später schaltete Nate das Radio ein und stellte einen Rocksender ein.
Rachel sah ihn ungläubig an. „Im Ernst jetzt?“
Er drehte die Lautstärke voll auf.
Sie warf ihm einen bösen Blick zu, aber er war zu beschäftigt damit, im Takt mitzuwippen. Kurzerhand schaltete sie die Musik aus.
Er sah sie mit Hundeaugen an.
„Versuch gar nicht erst, mich mit diesem Blick rumzukriegen. Dafür bist du zu alt“, sagte Rachel und verschränkte die Arme.
Er machte weiter ein trauriges Gesicht und sie gab nach. Sie schaltete die Musik wieder ein und er grinste breit.
Rachel lachte und schüttelte den Kopf. „Also“, seufzte sie.
„Also“, erwiderte er.
„Du weißt schon, dass ich nicht an diesen schrecklichen Ort will, oder?“
„Das ist offensichtlich. Aber komm schon Rachel, gib dem Ganzen eine Chance.“
Sie blies die Backen auf.
„Ist das deine Art, dich an Davis zu rächen, weil du denkst, er hätte dich im Stich gelassen?“
„Na ja, hat er doch.“
„Hat er nicht. Er ist gegangen, weil er sich Sorgen um dich gemacht hat“, verteidigte Nate seinen Freund.
„Sorgen? Klar, nicht für seine Tochter da zu sein ist 'ne tolle Art, sich zu sorgen. Einfach ein Kindermädchen einstellen und Geld dalassen. So kümmert er sich um mich“, gab sie zurück.
„Rachel, so war das nicht! Du kennst ihn doch gar nicht“, versuchte er zu erklären.
„Stimmt, ich kannte ihn nie. Als ob du ihn so viel besser gekannt hättest.“
„Wie meinst du das? Er war mein bester Freund!“, fragte er aufgebracht.
„Ja, klar. Wenn er wirklich dein bester Freund gewesen wäre, hätte er dir gesagt, wo er hingeht“, entgegnete sie.
Nate versteifte sich.
„Tut mir leid.“
„Schon okay. Ich weiß, du bist sauer.“
„Es tut mir wirklich leid. Ich war in letzter Zeit ziemlich fies.“
Er lachte leise. „Ja, kann man so sagen.“
„Wie weit ist es noch?“
„Ein paar Stunden.“
Rachel seufzte und lehnte ihren Kopf ans Fenster. Sie schlief ein.
Nate rüttelte sanft an ihrer Schulter. „Rachel. Wir sind da.“
Sie blinzelte verschlafen und gähnte, während sie sich streckte. „Wo?“, fragte sie mit einem weiteren Gähnen.
„Jameson.“
Sie setzte sich kerzengerade auf.
Er bog von der Autobahn auf eine holprige Straße ab, die bergab führte. Zu beiden Seiten ragten grüne, moosbedeckte Wände auf. Sie sahen eine große, ebene Fläche gerodeten Landes, umgeben von dichtem Wald.
Die ganze Gegend war saftig grün. Ein Fluss schlängelte sich zwischen den nördlichen Bergen hindurch und verschwand im Wald rund um die Schule. Er glitzerte in der Morgensonne.
Der Anblick war atemberaubend.
Auf einer Seite standen sieben Häuser, mit zwölf kleineren einstöckigen Gebäuden in einiger Entfernung. Alle waren hellgrau mit weißen Dächern.
In der Mitte befand sich ein quadratisches einstöckiges Gebäude mit der Aufschrift „Jameson Institute“ in großen silbernen Buchstaben an der Vorderseite.
Direkt dahinter standen vier dreistöckige rote Backsteingebäude.
Rachel konnte viele Bäume und Sportplätze sehen, auf denen Kinder spielten.
Rechts vom Hauptgebäude befanden sich zwei weitere Gebäude.
Es wirkte friedlich, geordnet, sauber und einladend. Die schlichten Gebäude sahen ansprechend aus und die ganze Anlage machte den Eindruck eines angenehmen Ferienortes.
Die holprige Straße wurde eben und führte zu großen schwarzen Eisentoren, die sich langsam öffneten, als das Auto sich näherte. Sie fuhren direkt auf den Parkplatz vor dem Hauptgebäude zu.
Nate parkte den Wagen und Rachel stieg aus, leicht wackelig auf den Beinen. Sie schloss die Tür und sah sich um. Alle um sie herum unterbrachen, was sie gerade taten, und starrten sie an.
Ein blondes Mädchen in Tenniskleidung kam auf sie zugerannt. Sie sah etwa neunzehn aus. Sie lächelte strahlend. „Hi, ich bin Jessica. Ich werde deine Führerin sein. Rachel, richtig?“, fragte sie.
Als Rachel nickte, wurde ihr Lächeln noch breiter, was Rachel für unmöglich gehalten hatte. „Du wirst es hier lieben.“
Sie verdrehte die Augen und Nate stieß sie an.
Jessica drehte sich um und winkte jemandem, herzukommen.
Er war groß, hatte kurzes, stacheliges rotes Haar und grünblaue Augen. Sommersprossen bedeckten seine Nase und Wangen. Er lächelte schüchtern. „Ich bin Connor.“
„Wo ist Mark?“, fragte Jessica ihn.
„Auf dem Weg.“
„Die Jungs kümmern sich um Rachels Gepäck. Mr. Wesson möchte euch beide jetzt sehen. Folgt mir bitte.“ Jessica drehte sich um und ging zum Hauptgebäude.
Rachel nickte und folgte ihr die Marmorstufen hinauf und durch die Doppeltüren.
Ein roter Teppich erstreckte sich den Flur entlang, so weit das Auge reichte. Der Boden bestand aus glänzendem grauen Marmor.
Die Wände waren weiß und mit einigen komplizierten Gemälden geschmückt. Auf einer Seite hingen Fotos aus der ganzen Schule, auf denen überall lächelnde Kinder zu sehen waren.
Es wirkte alles zu perfekt.
Rachel und Nate folgten Jessica an vielen Fluren und Türen mit Namen und Nummern vorbei bis zu der ganz am Ende.
Jessica klopfte an die große schwarze Tür.
„Mr. Wesson? Ich bin hier mit der neuen Schülerin“, sagte sie.
Die Tür öffnete sich und Rachel und Nate traten ein. Jessica blieb draußen, als sich die Tür schloss.
Es war ein großer Raum mit einer Glaswand, die den Blick auf das Gelände freigab. Davor stand ein schwarzer Schreibtisch mit einem Computer, einigen Papieren, einer Kaffeetasse und einem Bilderrahmen darauf.
Dahinter saß Jacob Wesson in einem bequem aussehenden Drehstuhl. Er war dreiundvierzig. Er hatte einen Bart, hellbraunes Haar, das an den Seiten grau wurde, und blaugraue Augen.
Er trug eine große Brille und einen grauen Anzug, der zu seinen Augen passte. Er wirkte freundlich.
Er stand sofort auf. „Nate, mein Freund, wie geht's dir?“ Er lachte, ging auf ihn zu und umarmte ihn.
Er löste sich und sah Rachel an. Er schwieg und musterte sie, bis es ihr unangenehm wurde. Ein seltsames Lächeln huschte über sein Gesicht und seine Augen wurden feucht.
„Und du musst Rachel Fayne sein. Schön, dich endlich kennenzulernen, Kind. Bitte setz dich!“, sagte er. Er war so aufgeregt, dass seine Stimme sogar ein wenig zitterte.
Rachel ging zu einem Stuhl und setzte sich.
Nate sah Jacob an und begann zu sprechen. „Es ist lange her, Jake. Wie geht's den Kindern?“
„Meiner Hütte geht's prima! Lass uns zum Geschäftlichen kommen, okay?“
Nate setzte sich neben Rachel und Wesson richtete seinen Blick direkt auf sie.
„Also, wie geht's dir, Rachel?“
„Ich, äh, mir geht's gut“, log sie.
„Möchtest du hier sein?“
„Wie bitte?“ Sie war sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte.
„Wolltest du hierherkommen?“
Sie drehte sich zu Nate um.
„Nein, Rachel, sei ehrlich. Sag es mir“, sagte er.
„Ich, ähm, nicht wirklich—„
„Nein? Nun, das ist in Ordnung. Du hast gerade deine Großmutter verloren, richtig?“
„Ja, Sir.“
„Rachel, dein Vater, Davis Fayne, war ein guter Mann. Er hat dieser Schule viel Geld gespendet. Das Jameson Institute ist ein Ort, an dem viele Kinder wie du bleiben, nachdem ihre Eltern—„
„Was meinen Sie mit ‚Kinder wie ich'?“, unterbrach sie ihn, und ihr Patenonkel sah erschöpft aus.
„Kinder, die aus ... wohlhabenden Familien kommen. Dein Vater wollte, dass du hier bleibst, weil dies der sicherste Ort für dich ist.“
Sie schwieg. Sie wollte lachen, tat es aber nicht.
„Du wirst anfangen, diesen Ort zu mögen. Das ist dein neues Zuhause. Jeder hier ist Familie.“
Sie nickte. „Familie“ war ein Wort, das sie nicht leichtfertig benutzen wollte.
Es hatte keinen Sinn, etwas zu sagen. Sie musste an diesem Ort bleiben. Sie hatte keine Wahl.
„Lass mich erklären, wie die Dinge hier funktionieren“, begann er, legte die Fingerspitzen aneinander und lehnte sich auf den Tisch.
„Es gibt sieben Hütten, jede mit neun Kindern. Jede Hütte hat eine bestimmte Farbe. Du wirst in der Blauen Hütte sein. Das ist jetzt dein Zuhause.
„Jede Hütte hat einen Schülerleiter und einen Lehrerleiter. Ich bin der Leiter der Blauen Hütte. Wenn du also jemals über etwas reden musst, kommst du direkt zu mir oder Mark.
„Mark kann Ärger machen, also kannst du dich bei den meisten Fragen auf Jessica verlassen.
„Jede Hütte ist der Ort, wo du und deine Hüttenmitglieder leben. Der Unterricht findet von Montag bis Freitag von acht bis vierzehn Uhr statt. Danach gibt es Mittagessen und dann hast du Freizeit.
„Du musst jeden Tag zwei Stunden draußen verbringen. Jeder hat einen Zeitplan. Du bekommst deinen in zwei Tagen.
Wesson hielt inne, um zu sehen, ob Rachel alles verstand. Sie schien konzentriert, also fuhr er fort.
„Du hast drei Tage Zeit, dich einzugewöhnen. Lerne deine Hütte kennen; finde dich mit der Schularbeit und allem anderen zurecht.
„Normalerweise schaue ich fast jeden Tag bei den Kindern vorbei, aber es gibt genug kluge Kinder dort, also wirst du hoffentlich nicht viele Probleme haben. Ich komme heute Abend vorbei und stelle dich allen vor.
„Jessica wird dir die ganze Anlage zeigen, und dann sehen wir uns heute Abend wieder. Das gibt dir ein paar Stunden bis zum Treffen. Noch Fragen?“
Rachel hatte Mühe mitzukommen. Sie glaubte, alles verstanden zu haben, also nickte sie langsam, unsicher.
Wesson lachte. „Keine Sorge. Jess wird dir alles sagen, was du wissen musst.“
Rachel und Nate standen auf und wollten gerade gehen, als sie sich umdrehte. „Ich habe doch eine Frage. Welches Fach unterrichten Sie?“
Er lächelte. „Chemie für die fünfte und sechste Klasse. Wir sehen uns am Montagmorgen, früh. Sei nicht zu spät.“
Rachel nickte und folgte Nate hinaus.
Nate schloss die Bürotür und sah sie an.
„Das ging schnell“, sagte sie leise. „Ich glaube, ich habe gerade alles vergessen“, sagte sie mit einem Lachen und betrachtete ein Gemälde, während sie versuchte, sich an alles zu erinnern.
„Wirst du zurechtkommen?“
Sie schüttelte den Kopf. Sie war sicher, dass ihre Stimme versagen würde.
„Hör zu, ich weiß, das ist der letzte Ort, an dem du sein möchtest—„
„Ich weiß. Es ist das Beste für mich. Es würde dich doch nicht stören, wenn eine nervige Sechzehnjährige dich jeden Tag anruft, oder?“
„Überhaupt nicht.“ Er lächelte.
„Nochmal ... Es tut mir leid, dass ich so—„
„Du hattest jedes Recht, so zu sein“, unterbrach er sie.
„Nein, ich—“ Sie fing an zu weinen.
„Ich habe ein schlechtes Timing. Und du wolltest mich irgendwie schlagen, also danke, dass du mein Gesicht verschont hast.“ Er lächelte und zeigte auf sein Gesicht.
Sie lachte. „Nate, ich werde dich vermissen.“
„Ich dich auch, Liebes.“
Er umarmte sie fest und sie weinte ein wenig auf seine Jacke. Er streichelte ihr Haar und küsste ihre Stirn.
Rachel fragte sich im Stillen, wie lange es dauern würde, bis sie ihren Patenonkel wiedersehen würde.
