Macie klammert sich die ganze Fahrt über an mich, und nach einer Weile wird es extrem unangenehm.
Allerdings werde ich sie nicht als nervig bezeichnen oder ihr sagen, dass sie mich in Ruhe lassen soll. Vielleicht hat mir dieses seltsame Treffen nur für die Kameras eine Freundschaft gesichert, während ich ein Teil dieses Wettbewerbs bin.
Jemanden an meiner Seite, der mir hilft, mit den anderen Mädchen umzugehen, die dort sein werden und auf die ich mich nicht freue, geschweige denn mit ihnen zusammenzuleben.
Macie scheint nicht gestresst zu sein, weil wir nicht wissen, was als nächstes passieren wird.
Sie lehnt sich lässig in ihrem Sitz zurück und streicht das Fell meines Mantels zurück, während ich Elaine im Schnelldurchlauf mit Fragen löchere.
Ich werde mich auf keinen Fall blindlings in die Sache stürzen.
"Dann bleiben wir also bei Malik?", frage ich.
Ich weiß, dass sein Anwesen unser Zuhause sein würde, egal wie lange wir bleiben würden, aber ich konnte mir nicht vorstellen, warum es überhaupt in Frage käme, neben Malik zu wohnen, vor allem, da auch Mitglieder des Reinheitsrudels dazugehörten.
Elaine seufzt, nachdem sie bereits eine Vielzahl von Fragen beantwortet hat. "Würdest du ihn bitte als deinen Alpha bezeichnen?"
Mein Kiefer krampft sich zusammen und ich bekämpfe den Drang, mit den Augen zu rollen. Elaine hat mir bereits einen Vortrag darüber gehalten, wie wir Malik als unseren Alpha bezeichnen sollen, bis er etwas anderes sagt.
Dadurch fühle ich mich nur noch mehr in seiner Macht gefangen, was mich unruhig darüber nachdenken lässt, was in meiner Zukunft sein könnte.
"Und ja, ihr werdet auf dem Anwesen des Alphas wohnen, obwohl ihr nicht im selben Quartier wie er wohnen werdet. Ihr werdet euer eigenes haben", erklärt Elaine.
Das ist eine Erleichterung, aber ich lasse mir das nicht anmerken.
"Ich bin so aufgeregt!", quiekt Macie mir ins Ohr. Wir nähern uns seinem Anwesen und müssen den Weg, den wir nach dem Treffen mit Macie gekommen waren, wieder zurückgehen.
Malik lebt am äußersten Rand des Rudels, dort, wo es am meisten geschneit hat, und viele Menschen haben dort keinen Zutritt. Es geht nicht um Reichtum, sondern um die Position in einer Hierarchie.
Die Tatsache, dass wir die Erlaubnis erhalten, einen Ort zu betreten, der unsere Anwesenheit einst verbot, ist zugegebenermaßen ein wenig aufregend.
"Was passiert, wenn wir dort ankommen?", beschließe ich zu fragen. Der Schnee am Straßenrand türmt sich, und die Bäume beginnen zu verschlingen, was einst Ackerland war.
Wirklich, es passt zu einem Alpha, an einem so schönen Ort zu leben, verglichen mit dem Rest des Rudels.
Kein Wunder, dass er sich nicht oft blicken lässt.
"Du könntest einige der anderen Mädchen treffen. Vielleicht wirst du direkt auf deine Zimmer geschickt. Oder du könntest sogar den Alpha treffen.
"Wir wissen es nicht, und ihr werdet es auch nicht wissen, bis man es euch sagt, wenn ihr dort seid", sagt Elaine zu mir, mit einem Ton in der Stimme, der andeutet, dass sie es leid ist, dass ich so viele Fragen stelle.
Niedergeschlagen lasse ich mich in meinen Sitz zurücksinken, während Macie voller Ehrfurcht aus dem Fenster starrt.
Es scheint sie nicht im Geringsten zu stören, dass sie ohne Informationen in die Sache hineingeht, aber als jemand, der Dinge gerne sorgfältig plant, gefällt mir das nicht im Geringsten.
Als wir auf dem Grundstück des Alphas ankommen, werden wir aufgefordert, anzuhalten und auszusteigen.
Eine unbeeindruckte Macie hüpft hinaus in den Schnee, geschützt durch ihr Outfit, ihre goldenen Absätze klackern geräuschvoll auf der geschaufelten Straße.
Obwohl dies eine etwas beängstigende Erfahrung ist, weiß ich, warum dies geschieht.
Sie wollen uns auf belastende Beweise überprüfen, die uns als Kriminelle entlarven könnten, die versuchen, in Maliks Haus einzudringen.
Die drei Wachen, die am Tor zum Grundstück des Alphas stehen, tragen dicke Mäntel, auf denen ein Emblem prangt, das ihre Zugehörigkeit zum Liebesrudel zeigt.
Sie sind beängstigend anzusehen, da sie jeden Blickkontakt vermeiden und nur darauf achten, wo einer von uns etwas Illegales verstecken könnte.
Die Waffen sind sogar auf den Rücken geschnallt, und ich erschaudere bei dem Gedanken, dass sie sie benutzen müssen. "Ist das notwendig?", flüstere ich Elaine zu, nachdem wir beide durchsucht worden sind.
Macie wird zu einem Ring in ihrer Tasche befragt, von dem sie zu erklären versuchte, dass er ihr sehr wichtig sei.
Andere Männer durchwühlen das Auto, so dass wir fröstelnd im Schnee stehen bleiben, während ein weicher Satz Neuschnee vom Himmel fällt. Ich will nur noch unter eine Decke kriechen und meine frierenden Glieder wärmen.
Zu diesem Zeitpunkt wäre jeder Ort geeignet.
"Natürlich", flüstert Elaine zurück. "Wir wollen ja nicht, dass ein Verbrecher hier reinkommt, oder?"
Schließlich werden wir zurück ins Auto geleitet, und das schmiedeeiserne Tor schwingt langsam und einschüchternd auf. Sie sorgen für ein enormes Maß an Sicherheit, was meinen Nerven nicht gerade zuträglich ist.
Sie nehmen das ernst, was die Frage aufwirft, was mit mir passieren würde, wenn ich beim Stehlen vom Alpha erwischt werde.
Alpha Maliks Anwesen ist groß und extravagant, mit Rasenflächen, die bis an die Ränder seines Anwesens reichen. Bei seinem Anblick fällt mir die Kinnlade herunter.
Es ist unmöglich, das Ausmaß seines Reichtums in wenigen Worten zusammenzufassen, aber es scheint, als ob dieser Ort damit geprahlt hätte.
Das Äußere des weitläufigen Hauses ist mit viel Schnee bedeckt, der aus der Ferne einiges verdeckt.
Ein kleines Vordach von Bäumen schützt jedoch einen Teil des Hauses vor der Last von Schnee und Eis, so dass ich einen kleinen Teil des Hauses sehen kann.
Es scheint fast so, als ob die Außenseite aus feinem Glas besteht; allerdings konnte man nicht in das Haus hineinsehen.
Doch trotz des Glases war die Privatsphäre des Hauses geschützt, was einen unerklärlichen Eindruck hinterließ.
Es war ein verwirrender Anblick, den Macie und ich in den wenigen Minuten, die wir brauchten, um seine Auffahrt hochzufahren, zu verarbeiten versuchten. Werden wir ernsthaft hier bleiben? Ich kann es nicht glauben...
Elaine hingegen zupft an den Rändern ihrer Nägel, ganz und gar nicht so fassungslos wie wir es sind. "Mein neues Zuhause", höre ich Macie unter ihrem Atem flüstern. Ich ignoriere es.
Das Auto hält auf dem Hof, und in dem Moment, in dem es das tut, dreht sich Elaine auf ihrem Sitz zu mir um. Das einzige andere Auto, das hier war, war das mit Macies Assistentin und den Kameraleuten.
Das überrascht mich, da ich dachte, dass alle anderen Mädchen auch hier sein würden.
bemerkt Elaine, als ich mich erwartungsvoll umschaue. "Viele der anderen Teilnehmer werden morgen ankommen. Einige der Rudel müssen weit reisen, um hierher zu kommen. Einige sind aber vielleicht schon hier."
"Schon?"
Elaine wirft einen Blick auf Macie, die immer noch aus dem Fenster schaut. "Wir sind spät dran, wegen unserer kleinen ... Unterbrechung."
Mir fällt ein, dass Macies Streit mit ihrer Assistentin darüber, dass wir zusammen fahren sollen, uns zu spät kommen lässt.
Was für ein toller erster Eindruck muss das auf den Alpha und seine Familie machen... zu spät zu kommen, gleich am ersten Tag.
Nicht, dass es Macie interessiert, denn sie scheint gefangen zu sein in dem hypnotisierenden Anblick von Maliks Anwesen.
Zwei Männer in adretten Anzügen treten aus dem Gebäude in den fallenden Schnee und gehen auf das Auto zu.
Elaine geht zu ihnen und redet ein paar Augenblicke mit ihnen, dann hilft mir ein Mann aus dem Auto, während der andere Macie hilft.
Der Mann, der meine Hand hält, trägt einen Handschuh aus einem seltsamen Material, was mir sofort ein ungutes Gefühl gibt.
Doch seine Augen sind ein warmes Braun, das mich fast sofort in seinen Bann zieht. Sie sind ein Kontrast zu der Kälte, die mich hartnäckig umweht.
Für jemanden aus dem Liebesrudel fehlen ihm definitiv Eigenschaften, die mir bekannt sind, das ist sicher. Stellt der Alpha Leute aus anderen Rudeln ein, um für ihn zu arbeiten?
Nachdem er mir herausgeholfen hat, geht der Mann zum hinteren Teil des Wagens, um meine Sachen zu holen.
"Wenn wir reinkommen, gehe ich davon aus, dass alle da sind, also achtet darauf, dass ihr aufrecht steht...:"
Als Elaine anfängt, Dinge aufzuzählen, die ich unbedingt tun muss, höre ich auf zuzuhören.
Ich habe beschlossen, dass es hier darum geht, ich selbst zu sein, sonst komme ich nicht weit, und ich weiß ganz genau, dass meine Haltung nicht meine beste Eigenschaft ist.
Nicht, dass es wichtig wäre, denn Macie wird die Aufmerksamkeit im Raum auf sich ziehen. Elaine nimmt es auf sich, hinter uns zu bleiben, während die beiden Männer uns weiterführen.
Ich kann davon ausgehen, dass sie uns ein paar Stufen hinauf zu einer Tür führen werden, die sich öffnen würde, um uns demjenigen zu offenbaren, der sich darin befindet, was uns im Grunde genommen als zu spät zur Party erklären würde.
Wenn Sie denjenigen ausschließen, der morgen kommt.
"Ich bin Fynn", flüstert mir der Mann mit den braunen Augen ins Ohr, als er mir die letzte eisverkrustete Stufe hinauf hilft. "Apropos."
Als ich zu ihm aufschaue, beobachte ich ihn mit Überraschung. Warum erzählt er mir das? Macht er sich an mich heran, obwohl ich mich in einem Wettbewerb befinde, in dem ich um die Liebe des Alphas buhlen soll?
Das süße Lächeln auf seinem Gesicht und die Art und Weise, wie er seine Hand auf meinen Rücken drückt, lässt darauf schließen, aber im Moment habe ich nicht vor, es in Frage zu stellen.
"Interessant", murmle ich unter meinem Atem, immer noch unsicher über ihn.
Wir bleiben vor einer großen Holztür stehen, die stolz und hoch vor uns steht. Der andere Mann ist derjenige, der vortritt und sie öffnet, indem er den Riegel zurückschiebt.
Ich spüre, wie sich Fynn an mich heranschleicht und seine Seite sanft gegen meine drückt. Alle meine Muskeln spannen sich bei diesem Gefühl an.
"Viel Glück", sagt er wieder, direkt in mein Ohr. Hat Elaine das bemerkt?
Dann plötzlich werden die Türen aufgerissen, und wir stehen vor einer kleinen Gruppe von Mädchen und der gesamten Alpha-Familie.
