Ich reiße mich zusammen, während ich unsichtbare Falten in meiner Kleidung glätte und meinen Körper aufrichte, und versuche, meine professionelle Ausstrahlung und Anmut wiederzuerlangen.
Ich hasse es, dass ich Anzeichen von Nervosität gezeigt habe. Normalerweise breche ich unter so wenig Druck nicht zusammen und ich bin nicht beeindruckt von mir selbst.
Ich sehe, wie sich ihr Gesichtsausdruck entspannt, und ich entspanne mich.
Mir ist bewusst, dass Mr. Black Suit in einer Ecke am Fenster steht und uns anstarrt; das ist ein bisschen einschüchternd, aber auch beruhigend.
Ganz links von mir, auf einer langen, cremefarbenen italienischen Ledercouch, sitzt der jüngere Mann unter riesigen modernen Kunstdrucken, auf denen abstrakte nackte Frauen abgebildet sein könnten.
Ich blinzle und schaue noch einmal hin. Ja, nackte Frauen.
Arrick interessiert sich nicht für das, was vor sich geht. Er spielt mit seinem Handy und ich glaube, ich erkenne die Angry-Birds-Musik, mit der Sarah mich so gerne ärgert.
Ein nerviges, kindisches Spiel, denke ich, obwohl Arrick aussieht wie ein Teenager oder Anfang zwanzig, also kann man ihm ein jugendliches Spiel wohl verzeihen.
"Hier, bitte schön." Jakes Stimme unterbricht meine Gedanken und lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn, als er mir ein Glas mit einem sprudelnden Drink auf Eis reicht.
Es ist eine kalte, klare Flüssigkeit, die süßlich tropisch, mit einem unerwarteten Hauch von Alkohol schmeckt. Ich nehme einen Schluck und schenke ihm ein dankbares Lächeln, denn ich hatte aromatisiertes Wasser erwartet.
Es ist ein Cocktail, und ich versuche, mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen, aber bevor ich sie korrigieren kann, runzelt sich meine Stirn vor Schreck.
"Danke, Mr.-Jake", korrigiere ich und er schenkt mir wieder ein sanftes Lächeln. Mit leichter Verärgerung ignoriere ich die Schmetterlinge, die in meinem Bauch aufsteigen.
"Emma, Margo hat mir erzählt, dass du seit fünf Jahren hier arbeitest?" Er lehnt sich auf seinem Schreibtisch zurück, sein Körper ist entspannt und seine Augen sind auf mich gerichtet. Margo steht daneben und hört zu.
Er sieht umwerfend gut aus, vor allem, wenn er sich so ganz lässig und charmant herumlümmelt, ganz schön ungewöhnlich für einen Boss.
"Ja. Ich habe auf verschiedenen Etagen gearbeitet, aber hauptsächlich in der zehnten." Ich stelle mein Glas auf den Tisch, damit meine Finger nicht mit dem Rand spielen und meine nervösen Angewohnheiten zeigen.
Ich bin enttäuscht, dass ich das Glas abstellen muss; es hat wunderbar geschmeckt, aber ich bin kein Fan von Alkohol bei der Arbeit, oder überhaupt zu jeder Zeit. Aber er hat Talent für die Zubereitung von Getränken.
"Du warst eine Zeit lang Jack Dawsons Assistentin?", fragt er, während sich seine Augenbrauen auf eine ungewöhnlich niedliche Weise zusammenziehen und er mich unaufdringlich mustert.
"Ja, Mr. Dawson." Ich lächle, obwohl ich weiß, dass es genauso gezwungen aussehen muss, wie es sich anfühlt.
Dawson, Ende sechzig, klein und übergewichtig, ist ein unerträglicher Lüstling, der mir bei jeder Gelegenheit an den Hintern griff und sich an mich drückte, wenn ich versuchte, an ihm vorbeizugehen.
Ich war überrascht, dass er in seinem Alter noch solche Triebe hatte. Er ist die Art von Mann, mit der ich umzugehen gewohnt bin, mit seinen übergriffigen Händen und seinem schäbigen Lächeln, die Art von Mann, mit der ich nach Jahren der Übung bestens umgehen kann.
"Ich glaube, Miss Keith hat dich für diese Stelle empfohlen?"
Ich lasse mich leicht von seinem Aussehen ablenken und konzentriere mich auf seine schönen, weißen und perfekt angeordneten Zähne – wie es sich für einen Milliardär gehört. Ich frage mich, wie viel er jedes Jahr für Zahnbehandlungen ausgibt, um als Model für Carrero zu bestechen.
"Ja. Ich habe gerne für sie gearbeitet, als ihre Assistentin im Urlaub war; ich habe viel von ihr gelernt." Eine Welle der Zufriedenheit darüber, wie entspannt und ruhig ich wieder klinge, durchströmt meinen Körper.
Meine Nerven beruhigen sich und seine Wirkung auf mich lässt langsam nach. Ich schätze, der erste Schock, ihn zu treffen, ist vorbei.
Was seine Augen angeht, habe ich mich allerdings getäuscht. In natura sind sie das schönste, reine Grün, das ich je gesehen habe; die Fotos werden ihnen überhaupt nicht gerecht.
"Sie hat deine Effizienz und Professionalität in den höchsten Tönen gelobt. Es ist selten, dass Kay eine interne Empfehlung für eine Stelle wie diese ausspricht." Er lächelt kurz, und die Schmetterlinge kommen zurück.
Ich werde rot, die Hitze steigt mir ins Gesicht, und das ärgert mich, während ich versuche, meine professionelle Persona zu bewahren.
Ich habe Kay Keith als Chefin geliebt; ich war verzweifelt, als ihre Assistentin zur Arbeit zurückkehrte und ich wieder in Dawsons Büro degradiert wurde, zurück zu dem Lustmolch und seinen schmierigen Griffeln.
"Danke." Ich lächle aufrichtig, mein innerer Stolz leuchtet.
Ich habe in meinem Leben so viel geopfert, um hier anzukommen. Es ist nicht leicht, in nur fünf Jahren von einer einfachen Verwaltungsassistentin in einem Unternehmen wie diesem aufzusteigen, schon gar nicht mit meinen mageren Qualifikationen.
Margo fügt hinzu: "Bis jetzt habe ich sie als eine Freude empfunden. Sie ist effizient und fähig und hat ein gutes Verständnis für unser Geschäft. Ich glaube nicht, dass es lange dauern wird, bis sie mit ihren Anforderungen zurechtkommt."
Margo strahlt mich mit einem seltsamen Funkeln in den Augen an. Ich mag sie. Sie steht immer noch in der Nähe und beobachtet uns, ohne die beiden anderen Männer hinter ihr zu beachten.
Ich weiß, dass sie uns beobachtet, um zu sehen, ob wir zueinander passen, und dass sie sich zurückhält, damit wir uns kennenlernen können. Ihre Anwesenheit beruhigt mich.
"Freut mich, das zu hören. Also, Emma, wie ist es bisher gelaufen? Lernst du das Leben in der fünfundsechzigsten Etage kennen?"
In seinem Gesichtsausdruck liegt ein leichter Humor, ein Hauch des Carrero Charmes, für den er bekannt ist. Wenn ich ehrlich bin, fällt es mir schwer, nicht darauf hereinzufallen, aber ich weiß, dass er jahrelang mit den Reichen und Berühmten geplaudert hat und er wahrscheinlich fake ist. Er ist ein Profi.
"Ein Kinderspiel", antworte ich kühl und weiche seinem durchdringenden Blick aus. "Nichts, womit ich nicht zurechtkomme." Ich erlaube mir ein halbes Lächeln der Zuversicht.
"Hat dich Margo vor den vielen Reisen gewarnt, die du unternehmen musst, oder vor den unchristlichen Arbeitszeiten, die wir manchmal haben? Dieser Job kann sehr anstrengend sein, Miss Anderson. Er ist nichts für schwache Nerven."
Er runzelt jetzt die Stirn und beobachtet mich immer noch genau; das ist ein bisschen beunruhigend.
"Ja, mir ist bewusst, dass dies kein Nine-to-Five-Job ist, Mr. Carrero. Ich setze mich zu 100 % für meine Karriere ein, also wird das kein Thema sein", antworte ich emotionslos und hebe mein Kinn ein wenig an, um meine Entschlossenheit zu zeigen.
"Du bist jung. Wie sieht es mit einem Sozialleben aus?" Er sieht mich immer noch stirnrunzelnd an, versucht immer noch, an meiner Oberfläche zu kratzen und mich zu durchschauen. Ich würde einem Mann wie ihm niemals eine Chance geben.
"Ich habe nicht viel Interesse an sozialen Aktivitäten. Ich habe meine Heimatstadt verlassen, um nach New York zu kommen, und ich kenne nicht viele Leute außerhalb der Arbeit." Meine Stimme klingt ein wenig unsicher, aber ich bezweifle, dass er das bemerkt hat.
Er blickt mich nachdenklich an. "Karriereorientiert? Das kann einsam sein."
Er neigt den Kopf zur Seite und lässt die Schultern leicht hängen, was meinen Hormonhaushalt durcheinander bringt und meine Körpertemperatur ohne Vorwarnung in die Höhe schießen lässt.
Ich schaue kurz auf den Boden und atme tief durch, um diese seltsamen Gefühle zu bekämpfen.
"Ich bin nie einsam, Mr. Carrero. Ich bin eine unabhängige Person, die keine Zusicherungen oder Gesellschaft von anderen Menschen braucht, um glücklich zu sein."
Ich merke, dass ich schneller spreche, als ich denke und mehr preisgegeben habe, als ich beabsichtigt hatte. Das ist eine weitere alte Emma-Angewohnheit, die mich ärgert, obwohl ich seit Jahren versuche, sie zu überwinden.
Beziehungen bringen Komplikationen, Enttäuschungen und Schmerzen mit sich. Es stimmt allerdings, dass ich schon von klein auf selbstständig war. Ich halte die Leute auf Abstand, sogar Sarah, weil es mir so passt.
Er verengt seine Augen und mustert mich wieder, während dieses quälende Gespräch weitergeht, und er versucht, wie bei einer Zwiebel meine Schichten abzuschälen.
"Oh, Emma, so sollte ein junges Mädchen wie du nicht leben", schaltet sich Margo alarmiert ein. "Du bist so hübsch, du solltest von jungen Männern in New York umworben werden."
Sie streckt die Hand aus und berührt meine Schulter mit einem mütterlichen Druck, bevor sie sich auf ihren Platz setzt. Ich lächle leer und ignoriere den Drang, bei ihren Worten eine Grimasse zu schneiden.
Wenn sie nur wüsste, wie sehr mich dieser Gedanke abstößt. Ich habe in meinem Leben gelernt, dass es in den Köpfen der meisten Männer keine Romantik gibt, sondern nur sexuelle Befriedigung, egal ob du damit einverstanden bist oder nicht.
"Das klingt, als wolltest du ihr ausreden, dir den Job zu stehlen, Margo." Jake lacht und dreht sich mit seinem jungenhaften Lächeln zu der älteren Frau, das komplette Gegenteil von seinem ersten Lächeln.
Dieses Lächeln wirkt natürlicher und noch verheerender. Ich sehe, wie die Zuneigung zwischen ihnen aufflackert, und das überrascht mich. Sie schüttelt den Kopf über ihn.
"Nein, Emma weiß, dass ich sie hier schätze. Ich denke, sie passt perfekt zu uns." Sie schaut mich mit ihren grauen Augen an, die eine echte Wärme ausstrahlen, die mich ein wenig auftaut. "Ich bin mir nicht sicher, wie sehr es dir gefallen wird, wenn Jake dich erst einmal auf Trab bringt."
Sie zwinkert ihm zu und legt ihm eine Hand auf den Arm, um die besondere Verbindung zu zeigen, die die beiden zu haben scheinen, und ich staune darüber. Zwischen ihnen herrscht eine lockere und angenehme Atmosphäre, fast wie zwischen Mutter und Sohn. Sehr merkwürdig.
"Ich bin sicher, dass ich mit den Anforderungen zurechtkomme", mische ich mich selbstbewusst ein.
"Trotz Jakes öffentlichem Playboy-Ruf, Emma, fürchte ich, dass er ein Workaholic ist. Ich weiß, das kommt überraschend, aber du wirst dich daran gewöhnen und in den nächsten Monaten viele Flugmeilen sammeln."
Margo lächelt wieder wehmütig und klopft Jake diesmal auf die Schulter. Zwischen den beiden findet eine stille Kommunikation statt, geheimnisvolles Lächeln und Blicke, und ich frage mich, wie ich jemals ihren Platz einnehmen soll.
"Du wirst es bald satthaben, die Welt zu sehen", sagt er und wirft mir mit diesen verführerischen Augen, die mich schwach werden lassen, einen Blick zu.
"Und mehr und mehr Hotelzimmer", fügt er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu, das mir blitzartig auf den Magen schlägt. Meine Organe fahren Achterbahn.
Ich versuche, diese Bemerkung zu ignorieren und hoffe, dass ich ihn für bare Münze nehmen kann und dass diese innere Hitzewelle so schnell verpufft, wie sie gekommen ist. Ich bin mir sicher, dass ich sein Hotelzimmer nie von innen sehen werde. Das kann ich versprechen, trotz seines Rufs.
"Davon habe ich genug für ein ganzes Leben gesehen", sagt Margo, winkt mit der Hand und wirft ihm einen Blick zu, den ich nicht lesen kann.
"Gut, wir müssen jetzt an die Arbeit gehen. Emma, du bleibst vorerst bei mir." Sie deutet auf die Tür hinter mir, und ich nicke.
Mr. Carrero erhebt sich von seiner Sitzposition auf der Schreibtischkante, lächelt und streckt seine Hand aus, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Er hält sie mir hin.
"Auf unsere Arbeitsbeziehung, Emma", sagt er. Ich nehme seine Hand, ignoriere das gleiche Kribbeln, das seine Berührung wieder auslöst, meine Haut prickelt und ich lächle fest, um alle Gefühle zu verbergen.
Erleichtert seufzend, dass dieses Meeting vorbei ist, nicke ich, bevor ich mich umdrehe und Margo aus seinem Büro folge, leise ausatme und all meine ängstliche Anspannung rauslasse.
