Nachdem mich die Faber-Brüder mit sich hinausgezogen hatten, badete ich so selten wie möglich im Fluss, um nicht dort erwischt zu werden. Vor allem, weil ich jetzt wusste, dass sie dort jagten.
Ich ging in den Stunden kurz nach Sonnenaufgang hinunter, wenn die Wölfe von der Jagd oder der Grenzpatrouille zurückkehrten und sich zur Ruhe begaben.
Ich stand auf und schlich hinaus, um nach Nahrung zu suchen und mich zu waschen. Eine andere Frau hatte die gleiche Idee.
Sie war eine hübsche Frau mit langen, schwingenden blonden Haaren, fast in derselben Farbe wie meine. Sie goss Wasser über sich, und ihre goldene Haut schimmerte, während das Wasser darüberlief.
Sie war wunderschön, und ich beneidete sie ein wenig, während ich mich bei den Bäumen zusammenkauerte und wartete, dass sie ging, damit ich mich waschen konnte.
Schließlich drehte sie sich um und entdeckte mich.
„Hey, du da. Was machst du?“ Sie lehnte sich vor und runzelte die Stirn in meine Richtung. „Komm da raus.“
Zögerlich trat ich hervor. Ich überprüfte das Tuch, das meinen Kopf bedeckte, und zog den Umhang fester um mich.
Sie entspannte sich, als sie mein Gesicht sah. „Du kannst hereinkommen, du musst nicht da drüben warten.“
Es fiel mir auf, dass sie es gewagt hatte, jemanden aus dem Versteck zu befehlen, der ein Mann sein könnte.
„Ich bin Laura.“ Sie griff nach etwas Seifenkraut und rieb es über ihren glatten Körper. „Wer bist du?“
„Valerie.“
Laura war freundlich und es war leicht, mit ihr zu sprechen. Ich fühlte mich sofort wohl mit ihr, obwohl ich immer noch am Ufer wartete, bis sie mit dem Waschen fertig war und ging, bevor ich es wagte, meine Verkleidung abzulegen, um zu baden.
Wir sprachen darüber, wie viel Angst wir davor hatten, was die Männer uns während der Paarungszeit antun könnten, so wie Martha uns erzählt hatte. Ich hatte es geschafft, unversehrt zu entkommen, als wir jagten, weil sie so sehr auf das Reh fixiert waren. Aber es würde wenig Ablenkung geben, wenn der Paarungsmond aufging.
„Niemand wird mich schwängern“, sagte sie selbstbewusst und arbeitete sich zum Rand des Wassers vor und stieg heraus. Das Wasser tropfte von ihr ab, während sie ein Bündel Kleidung in der Nähe der Felsen aufhob.
„Das will ich auch nicht“, sagte ich, meine Knie an meine Brust drückend.
„Dann werden wir deine Hütte so herrichten wie meine.“ Sie zog ihr Kleid zurecht und warf ihr seidig glänzendes Haar zurück.
„Wie?“ Ich lehnte mich vor.
„Ich zeige es dir.“ Sie grinste. „Morgen Nachmittag?“
„Ja!“, sagte ich aufgeregt.
„Wir müssen es sofort erledigen.“ Sie sah zum Himmel hinauf und schätzte die Zeit. „Der Paarungsmond wird übermorgen da sein.“
Ich schluckte, während Marthas Warnungen in meinen Ohren widerhallten.
„Ich werde morgen Nachmittag bereit sein.“
Ich sah ihr nach, während sie ging, und spürte das erste Aufkeimen der Hoffnung, dass ich diesen pinken Mond tatsächlich überleben könnte.
Ich versuchte, in dieser Nacht zu schlafen. Wälzte mich von einer Seite auf die andere. Doch immer wieder kehrte dieser eine Tropfen Blut in meine Gedanken zurück. Ich konnte all die Gestalten dahinter in einer grotesken Szene erkennen, aber egal wie sehr ich versuchte, mich an die Erinnerung zu klammern, konnte ich nicht über diesen einen qualvollen Tropfen hinausblicken. Der eine Unterschied in dieser Nacht war, dass ich Stimmen hörte. Einen Frauenschrei, der die Erde erschütterte, und das Wimmern verängstigter Kinder.
Dann rennen. Endloses Rennen.
Dann dieser Sturz. Das abscheuliche Knacken, als mein Kopf auf einen Felsen traf. Ein Knirschen, das in meinen Ohren widerhallte und in der unmittelbare Dunkelheit nachklang.
Dieses Geräusch und dieser Moment wiederholten sich unaufhörlich.
Knirschen. Schwärze. Knirschen. Schwärze. Immer wieder.
Das Geräusch von Schritten hinter mir und das Gefühl, um mein Leben zu rennen.
Ich atmete keuchend. Schweißgebadet und völlig verängstigt wachte ich auf. Ich erinnerte mich daran, dass ich nicht dort war. Dass was auch immer mich töten wollte, mich nicht erreichen konnte.
Aber ein Teil von mir wollte sich erinnern. Wollte wissen, was passiert war.
Jetzt konnte ich nichts mehr sehen als blaue Augen. Ich stöhnte und ließ mich auf mein Lager zurückfallen, massierte meine Stirn, während ich versuchte, meinen angespannten Körper so weit zu entspannen, dass ich vielleicht noch etwas Schlaf finden könnte.
Aber das blieb unmöglich. Ich wälzte mich die ganze Nacht hin und her.
Ich sah flüchtige Bilder einer dunklen Hütte, in der die Sonne durch ein fernes Fenster im nächsten Raum schien. Sie schien unerreichbar weit entfernt.
In der Hütte war meine Wölfin. Eine cremefarbener Bestie, die in der Ecke saß und mich anstarrte.
Ich beobachtete, wie eine Tür aufgestoßen wurde. Alles bewegte sich so langsam, dass ich sehen konnte, wie das Holz zersplitterte, und das Knurren hörte, als sie eindrangen. In ihrer Hast, anzugreifen, kletterten sie übereinander. Ich konnte Teile ihrer Gesichter erkennen, aber nichts blieb haften. Nichts, das ich greifen und in die Form bringen konnte, die meine Wölfin im Türrahmen der Hütte gesehen hatte.
Bis ich sah, wie sich ein Kopf im Hintergrund hob, und einen flüchtigen Blick auf die vertraute Narbe erhaschte, die sich über eine Wange und ein Auge zog und seine Braue teilte. Seine Augen waren kalt und schwarz, so leer wie er selbst.
Aber zu meinem Erstaunen war es keine Angst, die ich fühlte.
Meine Wölfin fletschte die Zähne und fixierte den Blick auf diesen Mann. Ihre Lippe bebte über den spitzen Fangzähnen, und ihre Augen loderten vor Wut.
Ich erkannte, wie unterschiedlich wir waren, sie und ich.
Dann tauchten die Gesichter der Faber-Brüder in meinen Gedanken auf. Sie verdrängten die grotesken Bilder und übernahmen meine Vision. Ich konnte nicht sagen, ob sie mich oder ich sie in meine Träume gerufen hatte.
Am nächsten Nachmittag war ich immer noch beunruhigt darüber, die Faber-Brüder in meinen Träumen gesehen zu haben und dass sie mich beruhigt hatten. Auf der Suche nach Antworten ging ich die Gesichter, die in die Hütte eindrangen, immer wieder in meinem Kopf durch.
Laura kam später mit einem Korb in der Hand an. Darin befanden sich kleine Metallstifte und ein Holzgriff, der herausragte.
Ich beobachtete ihn neugierig, als ich sie hereinließ.
„Oh, dieser Ort wird einiges an Arbeit erfordern.“ Sie betrachtete das Fenster mit den zersplitterten Läden. „Uff, lass mich mal sehen, ob ich einige abgelegte Teile finde, die wir verwenden können. Da hinten im Lager gibt es einen Haufen Ersatzteile. Ich schaue mal nach.“ Sie eilte davon, kehrte aber schnell mit zwei neuen Paneelen zurück.
Sie zeigte mir den Holzgriff mit der Metallspitze und brachte mir bei, wie man die Metallstifte richtig trifft, um das Holz besser zu befestigen. Es funktionierte weitaus besser als alles, was ich zuvor versucht hatte.
„Hat Martha schon mit dir gesprochen?“
„Ja“, gestand ich. „Ist es wahr, was sie sagt? Dass die Männer uns genauso wahrscheinlich töten wie sich mit uns paaren können?“
Laura nickte.
„Einfach, weil sie es so sagt?“, fragte ich zögernd. „Oder ist es…“
„Eine Freundin von Martha wurde während der Paarung unter einem Paarungsmond getötet“, sagte Laura.
Ich erbleichte. „Das klingt schrecklich.“
„Ich habe sie gehört, weißt du“, sagte Laura. „Die Schreie, das Wehklagen und die Grunzlaute. Jedes Jahr, wenn der pinke Mond aufgeht.“
„Das klingt schrecklich.“
„Es ist beängstigend.“
Ich erfuhr, dass Martha Laura vor all den gleichen Dingen gewarnt hatte wie mich, was uns viel Gesprächsstoff gab, während wir an diesem Nachmittag arbeiteten. Wir holten sogar mehr von Marthas Tee, solange es sicher im Lager war.
Laura zeigte mir, wie man loses Holz, das wir im Lager gesammelt hatten, benutzt, um die Fensterläden zu blockieren. Wir legten einen Ast diagonal über das Fenster und befestigten ihn an einem Ende mit einem Metallstift. Dann klappten wir ihn zusammen und ließen ihn am Boden liegen. Sie zeigte mir, wie ich ihn am Tag des Paarungsmondes richtig platzieren und die Stifte hineinschlagen sollte. Dasselbe machten wir an der Tür: Wir platzierten einen Ast auf jeder Seite, sodass er herunterklappen und die Tür überlappen konnte, um sie sicher verschlossen zu halten.
Sie ließ mich die Stämme ein paar Mal bewegen, um sicherzugehen, dass ich verstanden hatte, was sie meinte.
Ich tat, was sie mir sagte, und fühlte mich mit jedem Moment selbstbewusster.
Ich würde nicht noch einmal angegriffen werden. Der Paarungsmond könnte anders sein als das, was mich aus meinem Zuhause vertrieben hatte. Aber allein der Gedanke an Gefahr weckte blutige Erinnerungen und die Angst, dass es wieder passieren könnte.
Laura und ich sprachen über Strategien, um zu vermeiden, allein unter dem Paarungsmond erwischt zu werden. Sie erzählte mir Dinge, die ich tun könnte, um mich darauf vorzubereiten, drinnen zu bleiben, Nahrung zu sammeln und mich am Tag vorher zu waschen.
Ich nickte. „Ich verstehe. Danke.“
Sie lächelte süß und nickte mit dem Kopf, bevor sie ging.
Ich übte, die Holzscheite zu bewegen. Ich legte den Griff mit den Stiften in den Korb und schob ihn an den Kamin, sodass er versteckt war, es sei denn, jemand stand direkt davor.
Trotz all der mentalen Vorbereitung, die ich für den pinken Mond gemacht hatte, war ich nicht bereit. Ich zog alle meine Barrikaden an ihren Platz. Blockierte die Eingänge, verstärkte sie mit den wenigen Möbeln, die ich hatte.
Die Anzahl der Heulgeräusche erschütterte die Nacht. Sie kamen von innerhalb der Mauer und darüber hinaus.
Einige waren nahe, ich konnte ihren moschusartigen Geruch riechen.
Ich hatte gedacht, dass das passieren könnte, aber worauf ich nicht vorbereitet war, war das, was als Nächstes kam.
„Valerie...“, hörte ich Huntley von draußen durch das Fenster rufen. „Mach es für mich auf?“
Ich blieb still, aus Angst, dass sie, wenn sie wüssten, dass ich dort war, all meine Bemühungen durchbrechen würden, um zu mir zu gelangen.
„Valerie“, Victors Stimme klang bestimmter. „Wir wissen, dass du dort drin bist. Wir können jeden Zentimeter von dir riechen.“
„Valerie…“, sang Chase in einem verspottenden Tonfall.
Sie klangen, als hätten sie meine Hütte umzingelt. Ihr Moschus war stark, füllte meine Nasenlöcher durch jeden Spalt im Holz.
„Valerie“, befahl Victor. „Komm zu uns heraus.“
Ich schüttelte den Kopf, meine Finger krallten sich in meinen Umhang, während ich in der Ecke kauerte.
Huntley war am Fenster, Chase an der Tür, aber als ich Victor das nächste Mal hörte, kam es von der anderen Seite der Mauer, gegen die ich gedrückt war.
„Wir können dich riechen, Frau. Dein Geschlecht und deine Wölfin schreien nach uns.“
Als ob seine raue Stimme die Reaktion heraufbeschworen hätte, begann mein Körper vor Verlangen nach ihm zu beben. Feuchtigkeit wärmte meine Schenkel, und die Mitte meines Körpers begann zu schmerzen, als ob sie verzweifelt gefüllt werden wollte.
Ein kleines Wimmern entwich ungewollt meiner Kehle. Ich hielt mir den Mund zu, wissend, dass ich die Laute meiner Wölfin zurückhielt.
„Da bist du“, murmelte Victor. „Komm heraus, Häschen. Lass mich sie haben. Ich werde sie zum Stöhnen bringen.“
Ich schluckte. Mein Mund war trocken wie öde Erde. Ich hielt immer noch eine Hand über meinem Mund, aber ich spürte, wie sich Schweißperlen auf meiner Stirn bildeten. Mein Körper sehnte sich danach, ihm zu gehorchen. Als ob ich dazu gemacht wäre, genau das zu tun, was er mir befahl.
Ich krallte meine Finger in die Haut meines Gesichts, in der Hoffnung, dass der Schmerz mich von dem, was gerade geschah, ablenken würde.
„Valerie“, lockte er.
Ich schwöre, ich konnte die Worte durch die Öffnung in den Brettern vibrieren fühlen, sein Atem streifte meine prickelnde Haut. Gänsehaut breitete sich über jeden Zentimeter meines Körpers aus.
Meine Wölfin tobte gegen ihren Käfig und kämpfte sich an die Oberfläche. Sie umkreiste jedes Hindernis, das ich ihr in den Weg warf, bis Fell durch meine Poren drang und sich durch mein Haar wand.
Huntley und Chase hämmerten gegen die Eingänge, schlugen voller Wut mit den Fäusten. Aber Victor war derjenige, den ich am meisten fürchtete.
„Nicht verwandeln.“ Victors Stimme sang fast die Warnung. „Oder wir kommen alle herein, um dich zu holen.“
Ich hatte nicht erwartet, dass es so schwer sein würde, gegen meine eigene Wölfin zu kämpfen. Ich rutschte auf die Knie, und Victor bewegte sich mit mir, seine Stimme so nah am Boden wie ich es war.
„Komm heraus“, sagte er heiser. „Komm zu mir.“
Wie konnte seine Stimme so hypnotisch sein? Ich spürte warme Stellen an beiden Seiten meiner Schultern, genau dort, wo seine Hände gegen die Wand drückten, die Wärme drang tief ein und berührte mich.
Es war schwindelerregend.
